野鹿正在灌木丛中啃食嫩叶，它们四下张望，似乎察觉到了危险。不经意间的风吹草动，预示着危机的到来，只见一只野鹿突然扭头狂奔，箭矢擦身而过。
马蹄声四起，灌木丛中窜出数匹骏马，雪尘飞扬。
骑在马背上的都是不足十岁的孩童，他们一边驱赶混乱的鹿群，一边拉弓射箭，意图将鹿群包围。
这些野鹿并不是那么容易屈服，它们有着三百六十度的视野，经常在猎手放箭的时候突然转向，让箭矢落空。这十几个孩童都是初次打猎，配合比较生疏，鹿群四处逃散，也有落单的。一旦落单，就会遭到厄运。
箭矢从野鹿的头顶、侧面飞过，每次都只差一点点。
这只野鹿朝着密林奔去，眼看就要消失，忽然右前方冲出一个孩童，策马扬鞭，她向前方连射两箭，迫使野鹿调转方向沿着密林边缘继续奔逃。
女孩一直将行进路线保持在密林与野鹿之间，不让野鹿有可乘之机。她端起弓，但就在她放箭的瞬间，野鹿一个跺脚急转身跳开，尝试了几次都是如此。这样用不了多久野鹿就会遁入密林。
追逐间，女孩忽然再次拉弓，然而这次她并没有按照先前的节奏，而是刻意延长了放箭的时间。或许是感觉到对方手臂的抖动，那只野鹿判断错了时机，当它意识到想再改变方向时却一个踉跄翻滚倒地，箭矢已经扎进了它的身体。
林中百姓以木头造墙，以木头盖瓦。
秃马惕部落被成吉思汗打败之后，一部分秃马惕人归属到斡亦剌部，聚居于阿尔泰山森林边缘地带。忽都合是斡亦剌部的萨满，统领着四千户部民。
冬天的阿尔泰山，森林地带覆盖了一层白雪。
一支二十人组成的马队正沿着山脉前进，这支队伍是属于宫廷的怯薛军，只有皇室才能够调遣。他们抵达忽都合的部落造访，不知何事。
“打到了，打到了，打到鹿了！”
塔娜刚下马就拼命奔跑，远远都能听见。
“阿哇，阿哇！”
她冲进家门口，环视屋内，没看见人，马上又跑出去。一个中年女子站在对面的小屋门口对她招手，她马上跑过去。
“阿么，我打到鹿了，打到鹿了！”
“做得好。”
中年女子面露悦色。
秃马惕人有个传统，每一个秃马惕人第一次捕到鹿的时候，就有资格获得属于自己的腰刀。斡兀立·塔娜是忽都合与秃马惕女首领孛脱灰·塔儿浑之女，当然非常看重这种荣誉，尽管她只有八岁。
“我出去玩了！”
塔娜往外跑，塔尔浑又把她叫住，让她先把茶水端到帐篷那，然后再去玩。
塔尔浑将滚烫的开水倒进三个放了茶叶的酒碗里，然后再加一点盐。喝一碗盐水茶，对于消除旅途的劳顿效果特别好。
茶叶乃是奢侈品，平日塔娜都少有机会喝，喝茶的人一定是贵客。
塔尔浑似乎看穿了她的心思，于是又拿来一个碗，泡上茶，撒上盐，对她说：“回来的时候喝。”
塔娜很高兴地端着茶盘出去了。
帐篷是专门用来待客的场所。
给客人端上茶碗，塔娜留意到那两个客人在注视着自己。来到父亲身边时，父亲的表情很严肃。看见父亲与外人一起，塔娜一言不发，自行离开屋子。
出门之前她回头看了一眼其中一人，那人的下巴及两鬓都留着很长的胡须，比她的小臂还长。
忽都合的部民为孩子们首次的成功围猎庆祝。
塔娜拿出刚得到的腰刀，从鹿的胸膛中取出仍有余温的心脏，大咬一口。人们欢呼。忽都合拿出一碗盐赏赐给大家。
夜晚的篝火吐露着余星。
清理好内脏之后，把盐涂抹在鹿身上，整个在篝火上烤。加了盐的烤肉特别美味，不是总能吃到的，一般都是直接烤熟或者熏肉干，没有任何调料。盐在森林里十分稀缺，是非常昂贵的贸易货品，需要用大量的生产资料换取。这一回，访客带来的消息正好触动了忽都合的念头。
“听说你要去燕京？”一起出猎的小伙伴问到。
“燕京？那是什么地方？”塔娜疑惑不解。
“我也不知道，听那个长胡子的人说的。”
塔娜扫视周围，又看见了那个胡子比她小臂还长的人，那个人正坐在树墩上跟几个小伙伴说话。
塔娜来到父亲身边，问他燕京是什么地方，父亲说那是上都东南面的一个城。模棱两可的回答让塔娜更加好奇，很想知道那是一个什么样的地方，因此当父亲告诉她要送她去燕京的时候，她并没有表现出不愉快。
冬天，做为储备物资的肉类可以放入雪窖储藏。
“阿么，燕京的天空也有星星吗？”
“有的。”
塔尔浑从小在阿尔泰山长大，从来没有离开过这片森林，她认为天空都是一样的，自然也就这么作答。
森林的夜，声音纯粹而通透，星星的亮光使周围依稀可见。枯枝上面的积雪，皮毛轻轻划过即掉落。
柴火渐渐熄灭。
枯枝断裂的清脆声响惊醒了帐篷里的卫队长，他立即拿起身旁的马刀，悄然无息地离开帐篷。
来到放哨的士兵面前，卫队长示意让他叫醒还在睡觉的人。
夜幕下有十几个黑影，借助松木林的掩护慢慢朝着这支队伍的营地靠近。
那些黑影身着兽皮，拿着斧头，谨小慎微，一步一步前进。
“嘎吱”，一声脚踩枯枝断裂的声音。
前面的黑影回头，示意身后的同伴要注意脚下。他继续往前走，身后的同伴却往前冲，发出嘈杂的声响，这下惹恼了他，刚转身要责骂，头却已经落地。
卫队长吹响口哨，士兵们冲出帐篷，与那些不速之客生死相搏。
血，在夜里没有鲜红的色彩，但依然腥味扑鼻。
此次的游说之行准备得非常充分，但任何一个微不足道的偶然都有可能丢掉性命。
最后一个活口成了俘虏，卫队长要弄清他的身份，但对方并不会蒙古语，看他们的穿着，应该是没有归降的散居野人。士兵将其头砍下，并把野人身上穿戴的皮毛拿走。
这让耶律楚材想起金国被蒙古灭亡时，女真人被屠戮的情景，也让他联想到当初辽国被金国灭亡的时候，自己的族人被屠戮的悲痛。
世界就是如此野蛮无情，然而人只能服从于这个世界的规则而存在吗？
总会有某些人，他们的思想与所处的时代格格不入，甚至超然于时代，耶律楚材就是那样的奇葩之人，如同他下巴那束长须一样令人着迷。
金国灭亡之后，耶律楚材投靠成吉思汗得到重用，他一直倾力于大漠与中原的文化交流。成吉思汗死后，他就渐渐被排挤，但好在成吉思汗生前对其相当敬重，权臣们还是会给他一些面子，此次游说之行得到乃马真皇后的支持，实属意外。
国子监是帝国的高等学府，此次耶律楚材为国子监招纳贵族学生，是以传授经商之道的名义作为掩护。他希望将世人从野蛮的轮回当中解脱出来，在知命之年为这个世界尽一点力。
忽都合已是知命之年，思虑颇多，塔娜又是他的弱女，很是疼惜。经过再三考虑，他决定将塔娜送去燕京。
出征之前喝一碗马奶酒，是忽都合的家族传统。也许是年龄还小，塔娜并不喜欢奶酒的酸味，不过离家远行之前，必须要喝一碗奶酒，这样才能说明已经长大了，才能够离开家。
准备妥当之后，忽都合带领一支骑兵队以及仆人，亲自护送塔娜去往帝国首都哈拉和林，与其他贵族子弟汇合之后再跟随耶律楚材前往中原。
