第九回宿温泉闲话陕甘 憩村店薄惩草寇
汉水下游的江汉平原是美丽的，也是富饶的，但经过连年的兵火战乱，村庄市镇大都残破凋零，近几年不打仗了，但还没恢复往昔的繁荣，兵燹的痕迹处处可见，在应城至京山的大路上，有两个骑马的人，傍着一乘小轿缓缓前进，马上一个人三十上下，方面大耳，一副富商模样，另一个玉貌锦衣，俊秀矫健，不过十七、八岁，完全是贵公子气派，马上两个人时而并辔缓驰，指点沿途景物谈笑，时而靠近小轿，和轿中人闲聊，这时轿帘挑起，轿中人露出半面，却是个极其俏丽的少妇，令人奇怪的是，这些富商贵公子，不带随从保镖，在这盗匪如毛的荒僻山野中泰然而行，未免太大胆了一点。
骑马的是王进贤和陈艾珍，轿里面是张兰英，他们离开汉口已五天了，正由陆路向襄阳进发。
王进贤夫妇是八月底回到汉口的，正是汉声他们走后的第三天，王进贤本来想趁押运军装之便，去陕西采办药材，张兰英舍不得离开丈夫和艾珍，也吵着一定要到陕西去看看，她的理由非常充足，一是路上她好照顾艾珍，二是有艾珍保驾，不怕强徒痞棍。平常哪有这个机会？王进贤便也欣然同意了。因为他们到汉口后，又处理了几天的商业店务，启程时，粮船已开过七、八天了，由汉口到沔阳潜江一带河汊湖泊很多，不便行走车马，便取道应城京山直插钟祥，比水路要近二、四百里。王进贤常去陕西，这条道路很熟悉，他们轿马相傍，一路谈谈笑笑，倒不寂寞。
过了应城，山便多了起来，这里是大洪山的余脉，层峦起伏，比起江汉平原来，又是一番风味，艾珍长期在武夷山居住，对山有一种特殊亲切的感情，看到莽莽的群山，就想起自己多难的童年和慈祥的师父来，离开武夷山一个多月了，时间虽不算太久，但这些日子，她经历了不少的事，初步接触了这个大千世界，尤其是和汉声的交往，使她明白了一些过去不理解的道理，仿佛心灵打开一扇窗子，射进了明亮而温暖的阳光，此刻，艾珍心里想得更多的还是温厚沉静的汉声她感到，在汉声的身边，就有一种踏实的安全的感觉，她是不能没有汉声哥的。
应城至京山之间有一处温泉，好奇的艾珍一定要绕道去看看，王进贤夫妇也欣然同意。温泉是从一个山谷里流出来的，时节已是深秋，可这山谷里的草木依然碧绿青翠，一进谷口便温煦如春，艾珍不觉高兴地叫了起来：“这不就是桃源仙境么？”她一边说，一边跳下马，跑到溪边，把手探进溪水里，大声欢叫：“大哥，姐姐，快来，这水好热啊。”张兰英在轿子里早坐不住了，忙叫停轿，王进贤也下了马，两个轿夫也巴不得歌息一下洗洗手脚。一行人就兴高采烈地在溪边洗起手脸来。
张兰英笑道：“这世界上也怪，什么稀奇的东西都有。不是出门来，哪能见到这些稀罕事？”王进贤道：“到了陕北，还有稀罕的呐，那里有一条河，河水还可以点灯呢，有人说那是石油，很有用呢，可惜几千年来就这么白白地流走了！”艾珍道：“这泉水不也白白流走了么？要是修个澡堂多好！”
大家洗过了脸，不再上马、坐轿，一路沿溪步行前进。过了几道山湾，前面树林隙处，出现了一个美丽的小村。村庄背山靠水，有二、三十户人家，竹篱茅舍，整洁清爽。这个温泉因僻处深山，不怎么出名，因泉甘土肥，收成不错，外面官兵不轻易进来骚扰，村民日子勉强还过得去。艾珍他们进了村，打听找个地方打尖（吃午饭）歇息，村民说这里没有客店，一般人家狭小埋汰（肮脏），不适贵客歇马，你们不是来找郭老先生看病的么。郭老先生的医道远近闻名，常有人来瞧病，备得有客房，倒很方便。说着向溪边一簇柳荫下一指道：“那就是郭老先生的家了。”
艾珍一行就奔郭家而来，只见柳荫下面有儿栋村舍，短垣修竹，甚为清雅，临溪是一道柴扉，王进贤进门叫道：“郭老先生在家么？”里面应声出来个十五、六岁的少年，长得颇为清秀，说道：“家祖父在里面配药，客官可是来看病的？请进屋休息。”说着，把他们引到一栋平房里面，陈设虽然简朴，却也清洁可喜，壁上挂了几幅字画，大概这就是客室了。少年道：“客官少坐，家祖父很快就来。”少年出门，把轿夫带到厨下仆人处休息，自去请他祖父。
不久，郭老先生亲自来了，老先生白须飘胸，步履轻捷，精神甚好，王进贤起身道：“久闻老先生大名，路过此间，特来拜望。”郭老先生请大家都坐了，问是不是看病？艾珍机灵，说道：“家姐过门好几年了，一直不曾有喜，特来请郭老先生赐方。”这一说，正中张兰英心意，她结婚几年正盼着有个孩子，仓卒间只想借个地方歇歇，却被艾珍道出了她的心事。
老先生笑道：“这个容易，先看看脉吧。”
看过脉后，老先生道：“夫人肝脉弦细，肾气却虚，水火不交，月事难准，当然有艰子息，这病倒要慢慢调治才行。”
张兰英道：“能治好么？”
老先生道：“当然能治好啰，我给你配些药，带回去吃，月事正常，这病也就好了。”
王进贤道：“老先生妙手回春，内人若好了时，定当重谢。”停了停，接着道：“在下等远道而来，不知能否借府上歇息一下？”
老先生笑道：“到老朽这里来的都是老朽的客人，粗茶淡饭倒是有的，你们如果喜爱这里的温泉，住一两宿也有地方，只要不嫌怠慢就行。”
艾珍想，这老爷子倒随和，不如在这里洗个澡，休息一晚才好，把这意思悄悄跟张兰英说了，张兰英甚为高兴，当下对郭老先生说，旅途劳倦，想在这里住一晚，郭老先生见他们言谈不俗，品貌出众，笑道：“老朽正想找个人说说闲话，诸位不嫌简慢，随意就是。时间还早，诸位可以到温泉源头去看看，倒也是难得的奇观呢。”
温泉的源头就在村子上首的山沟里，山上原有一条山涧流下，这里是一片乱石滩，远远就可以看到滩上腾腾的热气。走到跟前，见好几处石洼潭里，冒出一串串水泡，潭水荡漾，就像滚沸了一般，艾珍最先跑到，把手往水里一探，忙缩了回来，叫道：“好烫！真能煮鸡蛋吃呢。”大家不胜惊叹，观赏了一番，回去叫轿伕去挑了几担水，大家美美地洗了个澡。
晚上，郭老先生陪艾珍他们闲聊，问知他们要去陕西，就谈起浃甘的局势来。
郭老先生慨叹道：“陕甘是周秦发祥之地，我们的老祖宗原就住在那一带，唐末以后，中原大乱。.那陕甘西北一带就被西夏占了，建了一个西夏国，时常骚扰中原，宋代一朝积弱，这也是个原因，不仅如此，广阔的西域，也就是现在的新疆，汉唐以来一直就归我们管辖，因为西夏国在中间隔断，我们和西域就断了关系，明朝如此强大，万里长城也只修到嘉峪关，西域那一大块土地就丢了，到了本朝康熙乾隆两次御驾亲征，才把西域重新收复回来，这几年陕甘叛乱，民不聊生，听说百姓死的很多，没死的也流亡在外，往往几十百里断绝人烟，叛军相当顽强，朝廷连派了几个素称能干的大员前去平叛，都先后弄得焦头烂额，兵也败了，官也丢了，这两年左宫保去了才好一些，老朽也为他担心，要是左宫保再失败，恐怕陕西西北边又要出现一个西夏国了。”
大家听了不禁悚然动容，艾珍他们对历史不大清楚，但北宋积弱不振，他们是知道的，认为郭老先生说的颇有道理，但艾珍对左宗棠成见很深，见郭老先生推崇左宗棠，很不以为然，问道：“老先生所论，晚辈甚为佩服，不过，官府逼迫百姓造反，姓左的帮朝廷去屠杀百姓，老先生似乎很推崇他，晚辈有些不解。”
郭老先生拈须微笑道：“公子这一问问得好，老朽原先也弄不清楚，后来经王柏心先生指教，才顿开茅塞。”
王进贤插口道：“是监利的王子寿王柏心先生么？”
郭老先生道：“正是！王先生与老朽是多年相识，今年上半年老朽在汉口和他会面，他纵谈天下大事，说到陕甘局势，很多见解非常精辟，老朽所讲的不过是学王先生的舌而已，他说官逼民反，古今如出一辙，不过陕甘的情况和各处又不同，像太平军捻军，都是与胡廷为敌，这倒罢了，陕甘叛乱却不同，叛党利用汉回之间的不和，以宗教为号召，挑拨回汉人民的关系，唆使两族互相仇杀，事情越闹越大，以致双方杀红了眼，往往整村整城，不论老少尽情杀戮，这种情况如不制止，当地百姓是无法安生的。如果是诛其魁首，安抚胁从，让回汉百姓各得其所，安居乐业，这才是积大功德呢。”
艾珍恍然如有所悟道：“这样说来，如果真是回汉仇杀的话，官军平叛倒是对的啰。”
王进贤道：“那王柏心先生是当今最有学问的人，湖北汉口都知道他，听说左宫保去陕甘，还是王柏心先生一力赞成的，有人说王柏心先生是左宫保的智襄，左宫保许多谋划听说都是王柏心先生的主意哩，至于回汉仇杀，确是真的，我们到陕西一看就知道了。”
郭老先生笑道：“这位王先生说得对，耳闻不如目见，诸位到陕西自然会明白，但愿左宫保能安抚百姓，安定陕甘局面，使国家不致分裂，这也是中原人民之幸，不过陕甘生灵涂炭，百姓流离，田地荒芜，粮食奇缺，要想安定局面，确非易事，左宫保以望六高年，放着闽浙总督不做，却勇担重担，毅然去收拾西北这个烂摊子，这种公忠体国的精神倒是非常可贵的。”
张兰英笑道：“这怕是读书人的迂气罢，浙江福建那地方多好！陕西甘肃又穷又冷，又打仗又闹饥荒，要是我才不肯去呢。”·
郭老先生正色道：“夫人！‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，是读书人的本色，如果只顾自己安逸，也就枉读圣贤书了。”
艾珍笑道：“话是这么说，可惜这样的读书人不多。”
郭老先生哈哈一笑道：“不错，不错！这样的读书人实在太少了。”
艾珍他们在温泉村宿了一晚，次日酬谢了郭老先生，向京山进发。王进贤和张兰英非常高兴，据郭老先生的人品来说，绝非江湖庸医，可能他的药会有效果，这次既游了温泉，又无意中治好了病，真是一举两得了。艾珍却一直在沉思——左宗棠这人到底怎么样？
这天中午，他们在一个村店打尖，这是家背山临溪的小店，邻近也有十几户人家，店前一条石桥，几株垂柳，鸡鸣桑树，鸭戏清波，风景甚是可人，店家做的几样菜肴，也颇新鲜可口，正吃得高兴，门外进来三个汉子，为首一个高颧骨，枣核脸，细眯的眼睛里射出狡诈的闪光，披敞着衣襟，大咧咧地走进店来，后面一个结实粗壮，满脸横肉，一双羊眼，最后的却精瘦矮小，贼眉鼠目，看来都不是善良之辈，这三个汉子在艾珍他们对面坐下，六只淫邪的贼眼只管往张兰英身上溜，枣核脸把沉重的包袱故意往桌上一掼，叫道：“店老板，有好吃的没有？先拿几样来，酒要好！”店老板见了这几个人，神色一变，马上堆下笑来，说逍：“三爷哪里发财来了？好一向没光临小店，小店自然小心侍候，不过店里只有儿样蔬菜，还请三爷包涵点。”枣核脸小眼一瞪，冷笑道：“别的没有，鸡总可以抓两只吧，怕我没钱？”店家诺诺连声，忙整治去了。
艾珍见了他们这个样子，十分厌恶，几口扒完了饭，说道：“我们走吧。”张兰英也站起身要走，枣核脸嘿嘿冷笑了两声，蛮横地发话道：“怎么啦？嫌老子粗鲁看不惯，咱们一来就要走！”说着朝壮实汉子使了个眼色。壮实汉子虎地站起，掇条板凳，横在门口坐下，脸上的横肉一条条的都绽出狞恶的凶气，坐在下首桌子边的两个轿伕被他这样子吓住了，举起的筷子竟忘了放下来。
王进贤皱了皱眉头，朝枣核脸拱拱手道：“都是出门人，我们绝没有别的意思，实在是来得比诸位早，用过饭要赶路了，请给个方便。”
小矮个霎了霎鼠眼，拉长了声音道：“给个方便？行！你给我们也方便方便。”
艾珍怒不可遏，出手就劈了这小子四个响亮的耳光，只听得响成一个点，艾珍只是身形一晃，她隔小矮子一张桌子，好像并没挪动，小矮个痛得直叫唤，一张脸登时红肿了起来，枣核脸却只顾盯着张兰英看了，却没看清是怎么回事。骂道：“田老鼠，发癫了么？”田老鼠嘴也肿了，含糊不清地刚说了个“他……”口一张，吐出口鲜血、两个牙齿，才说完“他们打了我”这一句话。
艾珍却不管他们，搀着张兰英，向王进贤道：“大哥，我们走！”几步走到门口，望也不望壮实汉子，腾地飞起一脚，那动作快迅如电，壮实汉子只觉得眼前一花，人飞出一文多远，滚到了溪边，板凳也带出了店外，枣核脸惊得眼也直了，一时醒不过神来，艾珍叫两个轿侠道：“快拾夫人走！”对王进贤道：“大哥，你也先走吧，我随后就来。”
枣核脸见众人都出了店，才意识到自己这回真正栽了。估量到自己不一定胜得了人家，却丢不了这个面子，怪嚎一声，腰里拔出短刀，双手一按，跳上桌子，连蹿两张桌子，向艾珍扑来。
艾珍冷笑道：“你不来我还要找你呢。”身形一闪，枣核脸扑了个空，觉得脑后掌风甚劲，慌忙一猫腰，不待脚点地，空中一个筋斗翻了出去，艾珍道：“这一手还不错。”口里说着，人早跟了过去，那枣核脸却也不赖，空中双脚一绞。落地时人已面对艾珍，短刀同时刺了过来。艾珍一侧身，让短刀从胸前擦过，伸出二指疾点枣核脸的太阳穴，枣核脸一惊，倏地使了个铁板桥功夫，身躯朝后一倒，却不提防艾珍出手的功夫，脚早飞起，兜屁股一脚把枣核脸踢得横飞了出去，扑通一声，落到了溪水里。
艾珍不去管他，转过头来，见小矮个在店门口慌慌张张地想溜，娇叱一声“站住！”身形略动，已到了小矮个面前，小矮个吓得双膝一软，跪下不住地磕头，口里叫“好汉饶命！好汉饶命！”艾珍喝道：“快说！你们是些什么人？”小矮个战战兢兢地道：“我们是雷公岭的，那溪水里的是我们三爷。”“他叫什么？”“叫响尾蛇樊虎。”“你们还有两个当家的叫什么？”“大掌柜早雷公张豹，二掌柜赛周仓柴大富。”
艾珍见是伙草寇，不以为意，已经惩治了他们一顿也就算了，对小矮个喝道：“以后老实些，滚吧！”叫来店家，给了五两银子，解细上马，赶王进贤夫妇而去。
轿子走得慢，没多久就追上了，张兰英还心有余悸，见艾珍来了，问道：“你没吃亏么？”艾珍笑道：“几个毛贼，算不了回事。”王进贤是第一次看到艾珍出手，见艾珍打发强徒就如踢开几个当路的小石子一样轻松，大为高兴。他走在轿子后面，上马时樊虎已经追出店来和艾珍交上了手，所以那一场小闹剧全看到了。
当晚，他们在京山歇宿，问起店家，才知道雷公岭是大洪山的一处匪巢，啸聚了三、四百土匪，祸害周围百姓，抢劫行旅，十分猖獗，这雷公岭处在京山、应城、安陆三县交界的大山之中，各县互相推诿，都不管事，说来也有地方官的难处，第一是自己没有剿匪的力量；第二，如果申报上司请兵，挨上司训斥不算，请来官兵的粮饷犒劳都要由当地负担，而官兵的骚扰比之土匪更为厉害，所以只要土匪不攻打城镇，地方官也就装聋作哑；第三，这雷公岭非常险峻，儿年前，官兵曾一度进剿，调集了一千多人马围攻了一个多月没能攻上岭头半步，后来就不敢轻易提进剿的话了。
王进贤道：“早些年我常走这条路，没见土匪这么横行，雷公岭听说只有几十百把土匪，没想到现在越来越多了。”店家道：“这不奇怪，以前是一些犯了罪的或是遭了冤狂走投无路的，受到欺凌入伙报仇的当土匪，如今不打仗了，裁减了那么多兵勇下来，安分守己的是回家了，那些好吃懒做欺压百姓惯了的哪能靠下气力吃饭？只有这不要本钱的买卖才对他们的路，土匪能不多起来吗？不仅是我们这里，哪个地方都一样，土匪越来越多。”
由京山至钟祥有两天路程，估计粮船队在这两天也可到达那里，王进贤想看看装运军装的情况，他们从京山启程后倒没有什么事，中午在孙家桥打尖，再过去要翻过几重山岭才能找到村镇歇宿，所以过往客商在这里歇息的比较多，小镇也比较热闹，艾珍他们打尖的店铺门面大，人客来来往往，张兰英吃亏长得太漂亮，加上个俏俊的青年小伙男装打扮的艾珍，人们多看儿眼是常情，但艾珍却发现有些人鬼鬼祟祟，探头探脑，心里不禁犯疑，留了个心眼，越注意越发现情形不对，准是有人特地冲他们钉梢来了，是官府的捕快，还是土匪的探子？自己是不怕的，可王进贤两口子却麻烦，为了防备万一，艾珍把从租界巡捕手里缴来的三支手枪也带在身边。
出了孙家桥，进入山道后，行人逐渐稀少，道路也崎岖险峻起来，转过一个山坡，前面疾驰过来两骑骏马，马上人矫健粗豪，身背刀剑，向艾珍他们紧盯了几眼，从一旁冲了过去，又走了两三里，后面蹄声骤起，一骑飞驰而来，细看时，又不是刚才过去的那个，心想，管你是不是一伙，再来几个我也不怕。两个轿伕却紧张起来，王进贤也自胆怯，问艾珍是不是停一下，艾珍笑道：“这里前不近村，后不靠店，只有赶到前面找宿头了，大不了再打一场，你们躲到一边看热闹就是。”
上了一道山坡，前面是一个树林子，路旁有个破落的山神庙，庙只有一间房子大小，庙门只剩下一扇，却虚掩着。艾珍一行走到离山神庙十几丈的地方，只听得蓬！蓬！蓬！三声铳响，从庙里面，树林子钻出二十几个土匪来，有拿刀矛的有拿鞭锏铁尺的有拿鸟铳的，五花八门，穿戴也不一样，却都杀气腾腾，十分凶恶，先天被踢下溪水里的枣核脸樊虎站在前面，手里拿着把大刀片，狞笑道：“小子！这回跑不脱了，下马就死吧。”匪徒们跟着一阵哄喊，两个轿佚吓得身都软了，早放下了轿子，这时，后面路上马蹄声也越来越近，王进贤脸都白了，喃喃地说：“怎么办？怎么办？”
艾珍向周围扫了一眼，脑子迅速作出决断——必须先发制敌，把山神庙占了，护住了张兰英和王进贤就不怕了。悄悄吩咐了王进贤几句，两人下了马，王进贤搀着张兰英，三个人缓缓向山神庙靠近，匪徒也一步步向他们逼来。
艾珍一边走，一边向樊虎叫道：“喂！朋友！你们要怎么样？昨天好像并没亏待你们啊！”匪徒显然对艾珍存着戒心，不敢逞强，罗圈般排着一步步向前逼进。枣核脸樊虎吼叫道：“把人留下，饶你小子一条性命！”
业“好啊！你们来接人吧。”话音刚落，艾珍它拔剑在手，剑光闪闪、犹如卷起一团旋风，山神庙前四个匪徒两个倒在血泊里，两个被踢飞出一丈多远，只见艾珍身形一晃，最靠近山神庙的一个匪徒已被长剑穿胸刺倒。艾珍朝王进贤张兰英喊道：“快进庙！”接着剑光暴涨，把冲向山神庙的另一个匪徒削去半个天灵盖，这几下一气呵成，迅猛之极，也就是王进贤和张兰英向前走过三步的时间，匪徒们见艾珍一出手就伤了他们好儿个，呐喊了一声，一齐向他们猛扑了上来。
此时，王进贤和张兰英距山神庙还有五六丈远，眼看匪徒已从两面向他们夫妇冲进相隔只有一丈多远了，艾珍挡得住东面顾不了西面，如果张兰英和王进贤落到了土匪手里，土匪把他们作为人质那可不得了，急忙插剑入鞘，拔出一双手枪，砰！砰！两响，打倒了斜对面的两个匪徒，转过身来正迎着樊虎和昨天那个壮实的汉子，这两个气势汹汹的悍丽一见鸟亮的枪管，眼睛里恐惧的目光才一闪，砰！砰！枪声早响了，樊虎捂着肚子滚倒在地，壮实汉子也咕咚栽倒，艾珍左右开弓，乒乒乓乓！朝匪徒一阵急射，打得匪徒抱头鼠窜，都躲到林子里去了，却朝艾珍蓬蓬蓬的放起铳来。
艾珍一个纵步跃向张兰英，扶起她几步跃进了山神庙，王进贤跟着跑进，两个轿伕听到艾珍叫唤，也跑进来了，两匹马被枪声铳声一惊，撒开四蹄朝山上跑了开去，正当轿侠迈进庙内时，后面路上六骑马飞快地跑了过来，艾珍等他们跑到距离三丈多远处，先撂倒前面两个，第三个第四个收缀不及，继续奔到，也被打倒了，后面两个慌忙拨转马头没命地跑回去了。
艾珍把手枪装好子弹，留下一支给王进贤，教他如何扣扳机打枪，自己转到庙侧，朝树林里张望，见一个匪徒藏在树后，用鸟枪朝自己瞄准，艾珍甩手一枪打去，匪徒双手一松，鸟枪落地，蓬！蓬！——响了两下！另一枪却是左边的草丛里射过来的，枪子从艾珍耳边擦过，打得庙墙泥土四溅，艾珍猛一闪身，箭也似的朝草丛射去，中途土匪又朝她放了两枪，枪子都落到了她的后面，艾珍的速度实在太快了。藏在草丛里的土匪刚爬起半个身子就被她一脚踢中下巴，颈骨断裂，滚在一边登时毙命，艾珍进入了树林，展开蹑云步，穿梭似的搜寻躲在树后的匪徒，两个倒霉的家伙死于非命，隔得远一点的慌忙向密林深处逃窜。
艾珍惦着张兰英夫妇，也不穷追，回到山神庙，见没有什么事，又去来的路上看了看，几个匪徒正朝这边探头探脑呢，艾珍伸手就是一枪，打翻了一个，其他的跌跌撞撞，一下子就不见了踪影，艾珍又去树林里搜寻了一番，找到两个负伤跑不动的小土匪，问知他们是响尾蛇樊虎带来的，樊虎前一天挨了揍以后，急急跑回雷公岭，带来三十多名匪徒，妄想倚多取胜，半路里拦住艾珍他们报仇，并掳劫张兰英上山，没想到一败涂地，匪徒们死伤大半，寻找樊虎时，却不见了。
艾珍在山上找回了自己的两匹马，附带还多牵回一匹，那是土匪丢下的，她骑马在附近又搜寻了一遍，确信已无潜伏的土匪，才继续上路。
当晚，他们赶到东桥镇住宿，令人不安的是，在这个镇子上，仍然有人盯他们的梢，虽然没有人胆敢近前，但艾珍从偶然发现的那种畏葸而又匆匆移去的眼光中，看出来这种人非常可疑，对一个不明她底细的人，她能使人这样害怕吗？可是她又不能随便去抓一个陌生人进行审问，也不敢离开张兰英和王进贤太远，她不敢把这些告诉张兰英夫妇，自己却几乎一晚没有睡好。
张兰英和王进贤也一夜担惊受怕，辗转反侧，他们在赵李桥镇上曾遭到过土匪的劫掠，张兰英一回想起来犹心有余悸，这天虽然土匪被艾珍打败逃散了，但焉知土匪不会纠集党羽来进行报复呢？雷公岭有三、四百土匪，这些凶残的强盗能就此罢休么？夫妻商议，还是赶上船队，坐船去襄阳丹江口稳当些。反正自家有一艘运军装的船，船上住宿饮食一切都方便。
第二天，路上仍然发现不少可疑的现象，连王进贤都注意到了，有一伙商人打扮的人不即不离地跟在他们后面，保持半里多路的距离，艾珍他们快走一点，他们也快一点，艾珍他们休息，这伙人也在后面休息，此外，路旁时常发现有可疑的人探头探脑，艾珍他们游山玩水的兴致完全被破坏了，艾珍试图引得张兰英开心些，说土匪没有什么可怕的，雷公岭隔得远，土匪搬兵一时还来不及，尽可放心，然而张兰英和王进贤一直心情紧张，只催轿侠快点赶路。
下午五点左右，他们终于赶到了钟祥，去码头问时，粮船还没到，王进贤在河边找了家茶馆，叫张兰英和艾珍权且坐下休息，重赏了轿伕，轿伕虽然受了些惊恐，但得高于平常一倍的工银，满心高兴地走了。
黄昏时候，粮船一艘接一艘地在钟祥停泊了下来，王进贤快步迎了上去，船上有许多人认识他，登时一片声踉王老板打招呼，王进贤找到了运军装的船，刚和押运的助手打过招呼待要上船时，听到后面有人叫王大哥，回头一看，见是一个极其英俊的青年，满面春风地站在面前，向他深深一揖，王进贤慌忙转身还礼，笑道：“尊驾是……是苏公子么？”青年道：“小弟就是苏汉声，大哥叫我汉声好了——大哥一路辛苦，是一个人来的，还是——”王进贤朝河边的茶馆一指道：“敝内和艾弟都在那里呢。”汉声朝茶馆一看，喜溢眉梢，对王进贤道：“小弟去接她们！”说着飞也似的朝茶馆跑去，王进贤望着汉声娇健的背影，赞道：“好个后生！难怪艾珍时常提起他。”同时嘴角绽开了满意的微笑。
由于宾玉珠的坚持，王进贤夫妇和艾珍都被请去她船上吃晚饭。张兰英夫妇和艾珍在自己船上匆匆盥洗了一下，换了衣服就过船来了。
宾玉珠因为要见生客，略微打扮了一下，特地穿了件深蓝色绣花镶边上衣，下配纯青底色上起着朵朵暗花的罗裙，头戴双凤朝阳镂金抹额，映衬着白净的面庞，修眉秀目，显得格外端庄秀雅。她笑吟吟地站在舱口迎接客人。走在前面的是王进贤夫妇，王进贤长袍马褂，仍是富商气派。张兰英穿件粉红色软缎绣花上衣，下着石榴红拖地长裙，鬓边簪了一朵红宝石镶成的珠花，身材窈窕，俏脸飞霞，腮边两个小酒窝未言先笑，一双凤眼，顾盼生辉，别有一番风流体态。汉声陪着艾珍走在最后，汉声穿兰色丝绸团花夹衫，帽前缀块鹅黄色美玉，显得英气勃勃，大方潇洒，艾珍身穿青色葡萄呢长衫，青纱便帽，帽前缀的是一方翡翠碧玉，这一身青更衬出她面容的白嫩韶秀，光彩照人。张兰英已是够美的了，可是和艾珍比起来，顿觉略逊一筹，宾玉珠暗想，这艾弟要是穿女装打扮起来，还不知有多美呢。
大家相见了，互道了旅途辛苦，宾玉珠笑道：“王大哥刚来，船上备办不及，弄了几样小菜，大家在一起叙一叙，以后你们就在这里吃饭好了，反正一切现成，大家在一块也热闹一些。”王进贤两口子都谢了，彼此客套了一番，酒菜都已摆好，就开始吃饭。汉声见艾珍果然来了，十分高兴，神采飞扬，一定要和王大哥对酒，王进贤酒量也好，两人就豪饮起来，宾玉珠和张兰英很快就说得很投机，竟象老朋友一样的亲热，艾珍只略呷几口酒，微笑地看汉声和王进贤对杯，两只水汪汪的大眼睛，在浓密修长的睫毛下流波荡采，顾盼生春，竟把频频察看她的宾玉珠看得越发疑惑起来，不断地把话去套张兰英，张兰英却一心打量苏汉声，见他气宇轩昂，虽不及艾珍秀美，眉宇间却满溢着少年男子特有的英俊豪迈之气，暗自为艾珍高兴，宾玉珠向张兰英问起艾珍的生活细节，张兰英就淡淡地一两句话轻轻带过，因此宾玉珠始终不得要领。但女人的细心与直觉，使她坚持自己的看法，心里不断埋怨那痴呆老实的表弟，竟然一点心计都没有。
大家谈起路上的经过，艾珍对雷公岭那帮匪徒恨得牙痒痒的，说那帮家伙害她儿天不得安宁，非踹了他们的老窝不可。汉声想起前几天杨参将跟他商量的事，笑道：“艾弟如果去雷公岭，我一定陪你前去。”张兰英和宾玉珠都不赞成他们去，说事情已经过去了，安安静静在船上休息几天多好，何必管那么多闲事？汉声道：“事情并不见得过去了，这帮土匪敢拦路行凶，安知不会纠集大批人马来劫粮船？他们胆敢侵犯艾弟，我们就要他们一辈子想起这事都害怕！”
原来杨参将近来正为沿途的匪患担忧，风闻土匪有纠集起来，抢劫军火的阴谋，雷公岭股匪是其中较大的一股，还有望云山，卧虎庄，野狼沟等地，或为悍匪，或是当地的土霸，他们都眼红这六百支快枪，如果真的纠集上千人马来劫船倒是防不胜防的，目下再增加兵力护运是不可能的，沿途驻军力量也有限，所以不由杨参将不急。
汉声早就想到了一个釜底抽薪的办法，各个击破这些股匪，他们集中不了相当的力量也就不敢蠢动了，因此，艾珍提出要打雷公岭，汉声积极支持，当晚决定好第二天出发。
正是：为施釜底抽薪计，又闯龙潭虎穴来。
