第三回 怀绝技独闯江湖 惩强徒初逢英杰
同治八年（1869）秋天，艾珍已经满了十八岁，颀长玉立，修眉秀目，光艳照人，武功也到了运用自如的境界，心念一动，身手随之，能集中全身劲力于指尖脚趾，使之利如钢锥，可以穿板洞壁。尤其是一身轻功，真是踏雪无痕，快如闪电，悟明师太独创了一套蹑云步，讲究轻、灵、巧、快，把轻功发挥到了神妙的地步，在强敌如林的围攻中闪避自如，不受任何伤害，堪称武林一绝。这蹑云步融合各家所长，尤深得太极精髓，对手愈强，愈见功夫，譬如圆盘走珠，滑转不定，外力愈大，反应也愈迅速灵巧，练好了蹑云步，就是武功成熟的标志，敌手伤害不了自己，自己却可以从容找出敌手的破绽，略伸一指，就可以制敌于死命。
悟明师太看中了艾珍，收她做关门徒弟，就是见艾珍的骨相身段极佳，从小有良好的基础训练，而且天资颖悟意志坚强这些条件而决定的，使蹑云步，必须全身各个关节极度灵活柔韧，不能有丝毫呆滞，广慈跟随悟明师太二十余年，蹑云步只练到七成功夫，艾珍却以非凡的天赋，过人的意志，从到慈云庵的第二年才开始练习，只用了四年功夫，蹑云步就练到了八成境界，已超出广慈之上，在江湖上已经是罕见的高手了，学武的人，一通百通，其它各种武功，艾珍也都尽心钻研，剑术尤得悟明师太真传衣钵，悟明师太所创的武夷剑法，曼妙奇诡，轻灵飘忽，配之以蹑云步，更增加无比的威力，快捷时有如电闪，精微处可削蝇翅，有了这身功夫，完全可以闯荡江湖，出山干一番事业了。
恰好湖南的武林朋友捎来可靠的消息，说曾在湘乡的一个武官家里看到过清霜剑，这武官名叫刘长贵，原是席宝田的部将，那年江西古岭之战，刘长贵是进攻梁玉蓉的第二股清兵的主将，在阵前得到这支宝剑，刘长贵在那次战役中，还获得了许多金珠财宝，不愿再上阵冒险，就辞官回家享起福来，这家伙最爱炫耀自吹，常拿清霜剑在人前卖弄，故此为武林所知。
得到这个消息，悟明师太决定让艾珍下山寻找剑，找到了剑就北下洞庭出武汉到陕西去找失散多年的父亲陈兴。临行，悟明师太再三叮嘱艾珍：“要谨记师门戒律，处处小心，江湖上鱼龙混杂，良莠不齐，择交不易，总要察看存心忠厚，轻视功名利禄之人方可交往，如若机缘凑巧，遇着使紫电剑的苏家子弟，剑是可以寄托腹心的，你的终身，也就系在紫电清霜剑上。”广慈也爱抚地叮嘱了一番，艾珍一一答应，洒泪拜别，离了慈云庵取路下山。尽管艾珍对师父有无限眷恋之情，对五年来朝夕相处的同门依依不舍，但一想起即将面临新的生活，想起多年来的夙愿和梦想，艾珍不由得激动起来，心里充满了强烈的好奇心和对未来的美丽憧憬。她有如一只羽毛丰满的雏鹰，一旦离巢就展翅翱翔，直窜云霄，只希望飞得高一些，再高一些！
八月初旬的湖南，是一年中最好的黄金时节，新谷登场，棉花上市，集镇街坊平添无限喜气，省城长沙更是车水马龙，十分繁华热闹，靠江边的茶馆一向生意兴隆，座无虚席，喝茶的大半是船上的客商和水手，一小半是过路的行人和邻近街坊的闲汉，他们一来贪图江边凉快，更主要的是到这里来听听新闻，或是卖弄自己一知半解的知识和传播刚刚从哪里听来的趣闻秘事。
这天午后，太阳已经偏西，江面上不时吹来阵阵凉风，更为茶客们驱烦助兴。往常茶馆里笑语喧哗，人声鼎沸，此刻却一反常态，几个健谈饶舌者的话语清晰可闻，原来他们在谈论着几件无头命案，死者都是做官的，半夜三更在床上丢了性命，杀手却一点形影都摸不到，闹得人心惶惶，捕快们愁苦着脸，一筹莫展，茶客都用心听他们讲新闻，所以，其他的活动都停下来了。
“云轩师爷，你的消息最灵通，望麓园的那件案子有了头绪没有？”一个蓄八字胡子的胖子，恭敬地向一个留山羊胡的瘦老头询问。
瘦老头一副斯文打扮，他只是长沙善化县的一个书办，人家客气地称他一声师爷，使他的虚荣心得到了满足，咳了一下，清清喉咙说道：“有头绪？哪有那么容易！死者是个武官，平常十来个人近他不得，可昨晚，不声不响就被人家杀了，家里人到早饭时节见老爷还没起床，就去叫门，叫了许久，没有动静，情知有异，忙砸开门进去一看，武官和他的小老婆都死在床上，那样子真吓人！”
满茶馆都肃然了，一个商人模样的中年人插口道：“听说伤口和前晚死的王参将一样，是不是一个人干的？”
“谁知道呢？王参将被杀时，他家夫人在隔壁还听到蓬咚几响，等她跑过去时，人已经死了，杀手是什么样子，夫人也说不出来。昨晚死的是个都司，看样子是那个小老婆看见了凶手，才丢了命的，这都司家里连响动都没有听到，凶手更搞不清了。”——说这话的是个五短身材的小老头，人称射四爷，女婿是快班小头目，所以他的情报更准确。
“知县老爷这阵子怕连饭都呷不下哩，一连两条命案，死的还都是当官的。”谢四爷旁边一个胖老头担心地说。
“怕不只是知县老爷呢，听说湘乡、湘潭都有无头命客，死的也是武官。”云轩师爷究竟知道的多一些，他不失时机地补充了一句。
八字胡胖子道：“这就怪了，怎么死的都是武官？”
谢四爷压低声音道：“大家都说，准是长毛（太平军不剃头发，清军污蔑称为长毛）余党干的。”
茶馆里顿时叽叽喳喳议论起来，颇有谈虎色变之概。显然，谢四爷的猜测得到了大家的公认，然而谁也没有评议下去的勇气了，无论站在哪方面说话都危险，帮长毛说话是附逆之罪，等于自己往死牢里钻，说长毛的不是吧，自己还是留着脑袋多吃几天饭好了，眼下死的两个做官的还没安葬呢，犯不着跟他们搭伴，长沙人是以“里手”著称的，喝茶的都通晓明哲保身之道，于是，茶馆又恢复了常态，喝茶的喝茶，剥瓜子的剥瓜子，谈话却都没有兴趣了。
一个乡下姑娘从靠里面的茶桌边走了出来，她步履轻盈，脸上带着满意的微笑，容光焕发，粗布衣裳遮掩不了她匀称长颀的婀娜体态，乌黑的留海秀发下，一双明净如秋水的美目，顾盼生辉，她所过之处，牵动了一串串的目光，背后留下喷啧的赞赏，“好个漂亮的妹子！”“是哪家的姑娘？真美！”“胡大姐到长沙来了呢！”“咯个妹子要唱刘海砍樵，长沙城都要翻过来了。”——“唉！可惜，是一双大脚，”“大脚我不嫌……”
姑娘已走出了茶馆，她并不计较人们的议论，可是最后两句话把她激怒了，回过头来，恼怒地向声音传来的方向扫了一眼，目光有如云层中的闪电，带有股冰冷的杀气，说闲话的人都噤若寒蝉，完全被镇慑住了，等到姑娘去得远了，人们才重新活跃起来，于是，这平常而又奇特的美丽少女，又成了茶客们的热烈话题。
谁也没想到，前后两个话题中问，竟有着不可分割的关系。
这姑娘当然就是陈艾珍。
她离了武夷山，从江西南端穿过进入湖南，在衡阳停了一天。看了看父母生长的地方，可是，两家的近亲不是参加了太平军，就是避免株连远远地搬走了，她找不到一个亲人，就直奔湘乡找刘长贵。不料刘长贵早半个月到长沙来了，艾珍访知刘长贵的拜把兄弟叫禹生明的，曾和刘长贵一块当兵多年，乡下人说他在捉小天王时发了财，官当到守备，正辞官在家纳福。艾珍当晚就去把姓禹的杀了。路过湘潭，又杀了两个和刘长贵同营的武官。到长沙后，为了查访刘长贵的消息，找到了一个姓伍的参将，这人还想反抗，被艾珍一脚踢翻，再一剑刺穿了喉管，昨夜杀的那个都司叫易仲方，艾珍打听到刘长贵曾住在他家里，所以留了个心眼，等他睡了后才跳窗进去，用剑把他堵住，问刘长贵时，易仲方说，刘长贵早两天乘船去汉口了，艾珍又问了刘长贵坐的船和船老板。本不想杀这姓易的了。不料易仲方的小老婆醒过来了，张口要叫，艾珍给了她穿喉一剑，顺带杀了易仲方，两剑几乎是同时刺到的，没给易仲方哼上一哼。
悟明师太的蹑云步和武夷剑，显示了神奇的力量，杀死了五个官员，没留下半点痕迹，人家连影子都没看到，艾珍此刻要不是急着去赶刘长贵，可能还会有几个官员倒霉，照艾珍的想法，凡是参加了那晚古岭之战的清将，她一个不饶。
杀了易仲方，艾珍回到旅店，换洗了衣服，已是快天亮了，几天的劳累未曾休息，如今又准备继续赶路，所以美美地睡了个够，店伙叫她吃早饭，她推说病了，一觉睡到头晌午。下午，她到湘江边问船好不好搭，没问到合适的船，想到茶馆打听一下，所以听到了前面所提到的一番议论。
艾珍不打算坐船了，一来船行太慢，刘长贵先走了两天，坐船迫不上，二来这几件命案到处议论纷纷，捕快差役一定在各码头路口严密盘查，不如尽快离开长沙为好，就回店算了店钱，连夜朝去岳阳的路上急走。
艾珍的脚程本来就快，为了早在路上赶上刘长贵的船，她加快了速度，两脚就如安装了弹簧，点地即过。瞬息之间已在数丈之外。一弯眉月已隐没在西边天际的云雾里，路上行人稀少，正好赶路。她算了算船行的速度，刘长贵的船这晚可能在汨罗江口停泊，她只要天亮前赶到那里就行了，三更时分，她已过了临资口，估计到时间还有裕余，艾珍放慢了脚步，脑子里转念着几天来的经过。
初出师门，小试锋芒，出一出几年来的闷气，杀了几个狗官，算是祭旗罢！报仇刚刚开始，而且主要的仇人还没碰到呢，第一个是刘长贵，妈妈的账算在他身上。第二个是曾国荃，他是攻天京的统帅，屠杀忠王和天京军民的大刽子手。第三个是左宗棠，最后和太平军作对的就是他，这是定了计划要杀的，其他的湘军头子方便就杀他儿个，太平军死了那么多的人，仇是报不完的。
这几天还算好，很顺利，一点形迹也没留下，让那些狗官和捕快去瞎撞吧，他们吃点苦头，百姓才痛快哩，只是自己不可有半点疏忽，不能让鹰犬盯上了，还有很多事要做呢，自己有没有让人注意到？对了，总是这双脚……
确实，艾珍这双脚太显眼了，在武夷山时不觉得，到了衡阳、湘潭、长沙，耳朵里听的闲言杂语太多了。也难怪，这一带的妇女都缠小脚，缠得越小就认为越美，真的是三寸金莲，可以在量米的升子里打转转，谁的脚大一点就到处受人嘲笑，艾珍的两只天足当然成了众人注目的对象了。尤其是象艾珍这样美貌的少女，人们尤其喜欢议论，在这种情况下，为了一双脚惹麻烦太不值得。艾珍想来想去，自己一个孤身少女，路上行走找人问路都不方便，既然人家笑话自己的脚大，干脆女扮男装，就没人说闲话了，而且有了这双脚，扮男装也没人怀疑。对！就是这个主意。
天亮以后，艾珍在汨罗河口的小街上买了儿身合体的男装衣服，一项毡帽。去僻静处换过了，她本梳着条粗粗的长辫子，把留海和鬓角的秀发都掖进毡帽里，到河边一照，果然成了个英俊的美少年，自己不禁莞尔笑了。
艾珍以找便船搭往汉口为由，沿河询问停泊的船只。终于被她打听到了刘长贵的船，易仲方告诉她，刘长贵乘的是载重两百石的大船，同行的还有个卸任知县，也是只同样大的船，两只这样大的船停泊在一起是容易找的，艾珍装着要求搭船到汉口去，和水手搭话。水手说船是刘大人包雇的，不能搭客，艾珍央求他行个方便，就在这纠缠的短时间里，她察看了船上的情况和正舱的位置，为晚上上船夺剑报仇作好准备。
艾珍在大船下首不远处雇了一只小船，包送她到岳阳，这种小船轻巧方便，风帆篙浆齐全，可以装载十来石货物，最适官小本客商雇用，船家是·一对中年夫妇，带着个五六岁的女孩子，模样忠厚，船上擦洗得油亮干净，艾珍倒有五七女孩十几个制钱买果子吃，船家满心欢喜，对这斯文俊秀的分欢喜，讲好了船钱，掏出一块碎银子做定金，另外给了小年轻人充满了好感。
这天从清早起就没有一丝丝风，刚刚升起的太阳把东方照射得一片猩红，天气十分燥热，船家们预感到将有一阵暴风雨到来，纷纷启锚开船，想趁早赶一段路，艾珍看到刘长新将近中午，湖面上刮来阵阵西北风，顿时凉爽了许多，贵的船已驶去半里水路，便吩咐船家开船，跟在后面行驶。天上成团成块的乌云，奔腾翻滚，一批批向东南涌去，后面奔来的云块却越堆越厚，从云缝里射出的阳光，有如条条金柱，斜撑着大地，光柱旁的乌云被染得血红血红的，瑰丽至极，眼看一场暴风雨马上就要到来了。湖面上向南的船只，顺风急驶，却也纷纷靠近大堤，随时准备停泊；北航的船只，已有不少在一里多远前面的小河港停泊了下来。不久，刘长贵的船也驶了进去，等艾珍乘的船赶去时，小河港里已挤满大大小小的船只了。刚系好船缆，铜钱大的雨点箭似的射了下来，打得船篷乒乓乱响，艾珍赶快躲进舱里，雨越下越大，随着狂风大作，挟着两点，一阵阵猛扑船舱，船家赶忙把舱门关好。这时，只听见雨点擂鼓似的敲打着船篷，哗啦的浪涛拍打着船崩通直响。船身不停地晃动摇摆，天色也阴暗了下来，仿佛黄昏已过早地来了，只有电光闪过时，船舱里才霎时一亮。
暴风雨持续了一个多钟头才渐渐停了，乌云已经散去，阳光透过稀疏的雨丝，看去格外明亮，船上的人都在忙碌着，检查暴风雨所带来的损失。有的从舱底往外倾泼暴雨留下的积水，却没人再开船了。船家说前面二、三十里没地方泊船，地面也不安静，这里泊的船多，堤边有十几户人家，有小铺子，买东西方便，所以都不走了。艾珍心理暗暗高兴，这正是一个报仇夺剑的好机会。她对船家说要上岸走走，下了船，信步走上大堤，一面盘算着晚上如何下手。大堤里面是广阔的田畴，远处是隐隐起伏的山岭，沿堤上下，稀落地散布着几个小村庄，在广阔的天宇下，显得格外荒凉渺小。
大堤外，对面是一片长满芦苇的沙滩，一直伸延到港湾深处，再外面是浩淼的洞庭湖，一望无边，水天相接，艾珍不禁回忆起浩荡的长江和美丽的莫愁湖，心头涌起无穷的感慨，更觉得孤零和寂寞，前面的路多么漫长而艰难，要是有个伙伴，互相帮帮，谈谈心多好。
晚饭后，大家都在船头乘凉谈天，相熟的人彼此隔船问答，颇为热闹。
港湾里挨挨挤挤停泊着五、六十只船，刘长贵的船在当中靠外一点的地方，艾珍的船隔他们五、六丈远，当中夹着十几只小船，艾珍他们外面原有两只小船，雨后又驶来一艘较大的，停泊在最外面，和艾珍他们只隔得丈把远，彼此都看得清清楚楚。说话声也清晰可闻。
那船上一个衡山口音妇女的说话声，引起了艾珍的注意，她父母都是衡阳人，口音和衡山相近，因此她对那陌生的妇女，有一种亲切之感，那女人坐在后舱口，正和一个站在舵梢边的青年人说话，偶然可以看到她探出舱外的、十分清秀的侧面，青年人读书人装束，斯文大方，两道斜飞入鬓的浓眉下，秀目清澈有神，带着笑意的眼光，使人见了有一种亲切之感，挺直的鼻梁，棱角分明的嘴唇，显得非常英俊。不知为什么，这青年人似乎在哪里见过似的，竟深深地吸引住了艾珍，不禁多看了他几眼，那青年也发现了艾珍在注视他们，四目相交，向她友好地点头一笑。艾珍忘了自己的一身男装打扮，慌忙移开视线，脸颊也热了起来，两只耳朵却更用心地捕捉他们的谈话。
他们似乎是要经过汉口到陕西去的。女人的丈夫在陕西当差，青年人是她的表弟。
雨后的秋夜是凉爽的，天黑下来，大家都进舱安睡。艾珍在前舱闭目养神，打算半夜过后下手。想到夺回剑以后要去寻找父亲，眼前又浮现出那青年的笑容，心想他们也要去陕西，竟这么巧。
连日劳累，艾珍毕竞困了，不觉迷糊了过去。也不知过了多久，猛听得蓬地一声锐响，紧接着有人大喊：“有强盗！”，“打土匪”！于是呼喊声响成一片，中间杂着火铳的轰鸣。船老板也醒了，见艾珍站起来打算走出去，慌忙叫住她，说土匪厉害，动不动就杀人，呆在舱里，大不了把东西抢去也就算了。艾珍本不把土匪当回事，但想起自己不便出头露面，索性在一旁看看热闹也好。就坐了下来，把船篷推开一条小缝，往外观看。
月亮早下去了，星光灿烂，江上人影刀光依稀可见。土匪主要是对刘长贵他们下手的，岸上有一、二十条人影已奔近船头，水面上四、五只小船正飞浆向大船划近。杀声震天。船家的小女儿吓得哭了，邻近船上也响起妇女和孩子的哭叫声。这时，火铳声大作，此起彼落。有人掉进了湖里，土匪被打退了一段距离，有些土匪却朝艾珍这边奔来。大概是想从小船上去包抄大船的。船老板两口子吓得面如土色，喃喃地祷告请菩萨保佑，奇怪的是，土匪还没走到船边就哎哟哎哟地倒了两三个，湖上这边划过来的两只土匪船也慌忙掉头划开了。
看刘长贵那边时，船上已窜上了一伙土匪，只见十几条黑影绞在一起，刀剑叮当，正进行混战，没有多久，匪徒退下去了，双方又用火铳对射起来。土匪们在远处频频跑动，准备再度进攻。
很明显，那衡山女子的船上一定有武林高手，不知使什么暗器，竟这么厉害。一般飞镖袖箭，一、两丈内急劲难防，三丈以外就难以伤人了，可在这里，土匪根本拢不了边，只敢在远处虚张声势，似乎对这边特别忌惮，——那人是谁呢？
半小时后，土匪又进行了一次猛烈的进攻。这回，他们不朝这方面来了，上首的攻势却凌厉非凡，拚死向前。土匪从上首的小船上向大船进逼，火铳都集中到了那一面。射击声中，不时有阵阵铁子沙沙地落到艾珍的船篷上，土匪几次冲上了大船又被赶了下去。艾珍看到了大船上有十几把刀矛与土匪交手，奇怪，怎么不见那熟悉的长剑？刘长贵没出来迎敌么？
一股土匪从上首小船上向大船猛扑，双方打得十分激烈，正在这时，岸上七、八个土匪狂喊着，朝大船冲了上来。一个凶悍的匪徒已跃上船头，只见一丝暗影闪电似的从下首掠过眼前，向土匪飞去，匪徒立时翻身栽倒，掉入水里。第二个刚到船边也扑地倒了。后面接连又倒了两个，余下的再不敢向前。艾珍这才看清了，下首大船上打暗器的，竟是那个年青书生，那么斯文秀气的，手下功夫却这么厉害。
偏西，鸡声四起，才纷纷点亮灯烛，走出船舱，互相议论起土匪终于退走了，船上的人还不敢放松警惕，直到三星晚上那场惊恐来。
刘长贵船上重伤了两人，轻伤了五、六个，船头上，河滩边，留下一滩滩血迹，土匪大概伤亡惨重，上首的船，船篷打烂了很多，还打烂了一些锅鼎碗盏，幸好人都躲下舱底，没人受伤，受一场惊恐罢了，下首却没有什么损失。
刘长贵他们知道，下首的人大大支援了他们，否则土匪四面包围他们，他们无论如何是抵挡不住的。因此一天亮，刘长贵就过这边来相谢。
他身穿淡绿色团花长衫，外罩青缎马褂，带了个随从，朝船上拱拱手，请求与主人相见。说着，也不等邀请，自己就从跳板上走上船头。只见那青年书生庄重地走出舱来，向刘长贵一揖道：“尊驾有何见教？”刘长贵见他气宇轩昂，料想是船上的主人了，就自报姓名，说昨晚多亏这边大力相助，特来致谢，并想和这位英雄结识结识。
青年人淡淡一笑道：“尊驾弄错了，船上都是些女眷，没有什么英雄。”刘长贵笑道：“见义勇为，拔刀相助，自是英雄本色，在下实在佩服，昨晚幸亏有你们，不然我们两家老小和港湾里几十条船都要遭劫了。”青年人笑道：“大难当头，自当同舟共济，我们抗击匪徒也是为了自保，彼此都不要客气罢。”
刘长贵见这青年举止斯文，口齿流利，也不敢肯定出手帮忙的就是他，就陪笑道：“公子既然说同舟共济，那么我们可算得是朋友了，请告知公子的名讳，日后相见也好称呼，这个脸总可赏吧。”青年连声说：“不敢，不敢，在下苏汉声，年青不懂事，请多原谅。”说着，向刘长贵拱拱手，接着说道：“敝船狭小，舱内多是女眷，不敢久留大驾。尊驾辛苦一夜，也该休息了。”说完，又是拱手一揖，连声“请！”刘长贵不好再说什么，只好告辞走了。
艾珍一开始就注意到了刘长贵，她在船舱里把一切都看得清清楚楚，对青年书生更增加了几分好感，牢牢记住了“苏汉声”这个名字。
早饭后继续开船，这一天平安无事，因为整天刮西北风，逆风行船，速度很慢，船里却很凉爽，艾珍美美地睡了一觉。到岳阳时已是傍晚，艾珍算清了船钱，辞别船家，在岸边不远处找了家客店住了下来，仔细考虑下步如何行动。岳阳北通武汉，南极潇湘，是洞庭湖的出入口，水运交通比长沙更为繁盛，沿岸樯桅林立，看不到边，大小船只船帮挨船帮地泊着，宛如一条水上街道。艾珍在下船时早把刘长贵的船停泊地点看清楚了，四更左右，悄悄来到江边，从黑影里飞身跃上一条船的桅杆。在收拢了的船帆杆上逐船向刘长贵的船靠近。
这时，远近船上的人都已入睡，只有少数船上还有灯火，水面上时有小船划过，有卖夜宵吃食的，也有卖鸦片的烟船，水面上飘曳着长长的叫卖声。刘长贵船上前舱里却灯火通明，守夜人在推牌九。和牌的哗啦声和赌徒的呼叫声，静夜里传得很远。艾珍正待下去，听到有人说起刘长贵。就在邻船帆架上停了下来，俯身静听。
一个人道：“刘大人这时候还没回来，怕要赌个通宵了。”“反正明天不开船，我们也乐得玩个痛快。”是个年青的嗓音接腔。“听说岳阳刘守备是刘大人的本家，说不定会留刘大人多玩几天的。晚上叫了好几个堂（妓女）陪刘大人呢。”“你眼馋么？岸上窑姐有的是……”
话越说越粗野下流，艾珍不想再听下去了，返身转回客店。她没有留意，有一条黑影远远跟上了她，直到她进店睡了才离去。
刘长贵不在船上，便宜了他多活一天，也好，岳阳楼和君山是有名的胜地，正好趁此赏玩一番。第二天早饭后，艾珍换了一身打扮，身穿白纺绸长衫，头戴青纱便帽，帽前镶一方翡翠。帽顶是一颗鲜艳的红缨，她本来生得娟秀白净，衬上华丽的衣帽，更是俊美绝伦。惹得路旁行人频频注目。
艾珍从江边拾级而上，仰看岳阳楼时，画栋飞檐，果然壮丽。她先在楼下转了一番，来到楼前。这时，游人三三两两，络绎而来。她随在几个老者之后，登上了岳阳楼。
那儿个老者一路指指点点，评议楼上的楹联。一个说：“荆楚无双地，湖湘第一楼。”这联不错。另一个长须老者说：“还不如‘四面湖山归眼底，万家忧乐到心头’为好。这联引用了范文正公的‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的名句，气度不凡，高人一着。”众人纷纷附和说好。艾珍小时候读过《岳阳楼记》，对老人的谈论深有感触，也被鼓舞起胸怀天下的豪情壮志，兴致顿然高了起来。她正待重读一遍壁上的《岳阳楼记》突然眼前一亮，苏汉声正好从墙壁前转过身来，见到艾珍，明亮的眼睛里含着惊讶和笑意盯住了她，艾珍迟疑了一下，正不知如何对待。汉声已走到跟前，笑吟吟一揖道：“仁兄雅兴不浅，是一个人来的么？”艾珍还了一揖，说道：“小弟不过是久闻岳阳楼的大名，路过此间，随便看看而已，哪里谈得上雅兴？仁兄倒确是文武双全，令人敬佩。”汉声爽朗地哈哈一笑道：“仁兄身怀绝技，气宇不凡，小弟倒衷心佩服呢。”艾珍心里一惊，忙道：“小弟一个普通的小商人，有什么绝技，仁兄看错了吧！”汉声道：“此地不是说话的地方，到下面去坐坐如何？”艾珍对汉声本有好感，见他相邀，也不便推却，就点头同意。
两人下了楼，在附近找一家茶馆坐下，要了一壶茶，几样点心，苏汉声首先礼貌地问了艾珍的姓名乡里，艾珍怕被识破行藏，只说她姓陈名艾，衡阳人，单身一人去汉口寻亲。苏汉声介绍了自己。说他是送表姐到西安去，路上正感寂寞，不想遇到艾珍，算得是有缘分了。
叙过几句闲话，汉声微笑望着艾珍道：“陈兄武功非凡，为什么前晚土匪如此猖狂竟能沉得住气，不出来帮一帮手？”艾珍笑道：“小弟那晚吓得动都不敢动，哪能帮什么忙啊？”汉声俯过身来，向艾珍低声说道：“昨晚你在船帆上经过我们的船，都被我看到了，陈兄那样好的轻功，决非等闲之辈，不过从陈兄的品貌举止看来，又不是黑道上的朋友，所以感到纳闷。” ·
艾珍听了他的话，陡然一惊，自忖道：“这个人的确厉害，自己也算谨慎小心了，竟没逃过他的眼睛，而且自己被监视了却一无所知，如果有心加害的话倒是不胜防的。”看看苏汉声那诚恳关切的眼光，似乎不像有什么恶意，就坦然地说：“苏兄既然知道，小弟也不隐瞒了一—那刘长贵是我的仇家！”
“原来这样！”苏汉声笑了笑，说道：“做官的本来没有几个好人，但不知刘长贵和府上有什么仇怨？”
艾珍恨恨地道：“这家伙杀了我的母亲，夺去了我母亲的宝剑，我就是特来找他算帐的。”汉声听她这么一说，神情也严肃起来，认真地说：“父母之仇，不共戴天，陈兄大孝之心，可敬可佩！我看刘长贵本事平庸，以陈兄的本领，报仇不是什么难事。”艾珍叹了口气道：“杀刘长贵倒不难，但我还要找回我母亲的宝剑，只怕贸然杀了刘长贵又找不到宝剑，那就麻烦了。”
汉声很感兴趣地说：“这么说来，府上的那支宝剑一定非常名贵，说不定刘长贵是为这支剑才和府上结仇的啰？”艾珍道：“这事说来话长，结仇倒不是为了这支剑，不过，剑我一定要找回来！”停了停，笑着对汉声道：“刘长贵那一帮子饭桶我倒不在乎，就怕苏兄像前天晚上那样，我就不好办了。”汉声正色道：“前晚是土匪打劫，关系到几十条船上的身家性命，所以助他一臂之力。陈兄报仇是大孝大义的事，怎能相提并论？如果用得上小弟，小弟愿尽力相助。”
艾珍见他说得诚恳认真，神态安闲，眉宇间英气逼人，料想不是浮夸之辈，自己孤身在外，能交个可靠的朋友也好，就再探探他的口气，心事重重地说：“苏兄豪侠仗义，愿意成全小弟，感激不尽，只是萍水相逢，怎么敢牵累苏兄，沾惹是非！”汉声哈哈一笑道：“大丈夫倾盖相交，一见如故，像陈兄这样的才学人品，我苏某只恨相见太晚，能替陈兄尽点绵薄之力，苏某是万分高兴的，何况是尽孝复仇之事？陈兄如果讲客气的话，那就是看不起小弟了。”
艾珍听汉声把话说到这个地步，也不再隐瞒了，就把失剑、找剑的前因后果简要地说了一遍，汉声听到清霜剑三字，突然一怔，问道：“这清霜剑是府上祖传的，还是从别人手里得来的？”艾珍道：“这剑是我母亲十四年前在扬州得来的，以前是在清军的一个总兵官手里。”汉声听她这么一说，再不往下问了，却道：“你们那清霜剑是不是能弯起来围在身上的？”艾珍惊异道：“是啊！我这里还有剑鞘呢。”说着，背过身去，解下系在内衣上的剑鞘，递给汉声道：“苏兄请看！”
汉声接过剑鞘，深情地摩着，口里喃喃地说：“清霜，清霜！果然是清霜剑！”艾珍更惊诧了，问道：“苏兄你见过清霜剑？”汉声道：“见倒没见过，不过我知道这剑，这剑原是雌雄一对，六十多年前在江湖上是很有名的。”艾珍高兴道：“对！我师父也是这么说的，听说还有一支紫电剑，和清霜剑是一对。两支剑配合，厉害无比。”接着就念起：“紫电清霜，莫遇成双，霜飞电闪，神鬼难当！”—“要是两支剑都找到就好了！”汉声见艾珍激动而充满希望的眼神，也高兴了起来，安慰她道：“会找到的，两支剑都会找到的！”
艾珍惊奇地望着汉声道：“苏兄知道紫电剑在哪里么？”汉声道：“只要找回了清霜剑，紫电剑是不难找的，你到了西安就知道了。不过，你为什么要找紫电剑呢？”艾珍道：“师父对我说过，紫电清霜剑合起来威力要大好多倍，叫我找那使紫电剑的人学紫电清霜剑法，还告诉我，会使这套剑法的人是可靠的，心术不正的人，他们家是不传的。”艾珍一边说，一边注意汉声很认真地在听，脸上现出欣喜而迷惘的神色，就接着问道：“苏兄不相信么？”
苏汉声道：“相信，当然相信。你师父的话是对的。”他停了停，有点不好意思地问：“陈兄，我们一见如故，应该是好朋友了，恕我冒味，陈兄有几位兄弟姐妹？”艾珍答道：“我父母只生我一人，别无兄弟姐妹，母亲死了，父亲远在陕西，存亡未卜，离开了师父，我就是孤单一人了。”说着眼圈一红，不禁伤心起来，汉声忙道：“很抱歉，我不知道陈兄身世竟如此凄惶，竟惹得陈兄伤心了。”艾珍强颜一笑道：“不要紧，我已经习惯了，刚才苏兄问起，说到这上面不免有些难过，苏兄不要介意。”
正说着，外面进来一个人，叫道：“你们原来在这里，可找到了！”艾珍吃了一惊，细看时，二人都不认得，那人走到跟前，打了个千，说道：“小人是刘大人刘长贵的亲随，刘大人请苏公子吃个便饭，叫小人来请，小人到船上问时，说苏公子到岳阳楼来了，小人找了好久，好不容易才找到。”艾珍暗笑道：“这么个冒失鬼，说话没点分寸，倒把人吓了一跳。”
苏汉声也觉好笑，说道：“你家大人太客气了，实在不敢当，请管家回话，说盛情我领了，我有点事，不能去。”那亲随道：“苏公子不去，小的会捱骂的。”汉声笑道：“你们家刘大人怎么这样看得起我？”亲随道：“刘大人最喜欢武功，他是见苏公子武艺出众，很想结交苏公子哩。”
汉声道：“听说刘大人还很喜欢宝剑，是不是？”亲随道：“说是这么说，可刘大人真喜欢的还是漂亮女人。”汉声道：“这话怎么说？”亲随道：“刘大人有一把宝剑，叫什么清霜剑，把它当宝一样，说是一万两银子也不换，可去年还是把它换了个姨太太了。”艾珍插口道：“真有这事？”
汉声见亲随说得认真，就拉了张凳子，对亲随道：“来，坐下说。”抓了些茶点放在他面前，说道：“这倒新鲜，管家，你吃点东西，慢慢说吧。”亲随见汉声对他客气，受宠若惊，又想在生人面前卖弄一下，就抓了一把松豆，边吃边说道：“这确是真的，去年高总兵高连发大人路过长沙，看上了刘大人的剑，要买他的，刘大人不肯。后来硬是把他新娶的姨太太小桃红送给刘大人，把宝剑换走了。”艾诊愤愤地道：“我就不信！”亲随发急道：“我要是扯谎，明儿嘴上长个大疗疮！”汉声笑道：“管家的话哪能不信，看来清霜剑真的不在刘大人手里啰。”亲随道：“那可不，刘大人还说他这回换赢了呢，要不，我怎么说他还是爱女人。”汉声和艾珍交换了一下眼色，笑道：“这两个‘大人’，亏他们干得出来！”艾珍接着骂道：“两个混蛋！”亲随也禁不住笑了。
汉声赏了亲随一块银子，说道：“请回禀刘大人，我确实有事要过君山去，明天再来拜望。”亲随得了银子，满心欢喜转回去了。
望着亲随去得远了，汉声和艾珍才开心地笑了起来，艾珍道：“苏兄倒很会讲话，把那浑小子糊弄得团团转。只是不知道这事确实不确实？”汉声道：“高连发是左宗棠手下大将高连陛的族弟，这话不像是捏造出来的，前晚上我就没看到刘长贵使清霜剑。”艾珍道：“总得查个明白才好啊！”汉声道：“这个容易，明天我再去问刘长贵好了。真的换给了高连发也不要紧，反正我们要到陕西去的，我帮你要回来。”艾珍笑道：“那就先谢谢你了。”汉声道：“谢什么？今天天气不错，又有空，我们真的到君山去逛逛如何？”艾珍想：“苏汉声这人很有才干，胸怀磊落，是值得交往的，自己一个人也没有心情游览名胜古迹，和他去玩玩也好。”就欣然答应了。其实，还有一点最主要的原因是：她巴不得能有机会和苏汉声在一起的时间久一些。不过，这一点她此刻是不愿承认的。
二人雇了一只小船，向君山摇去。
正是：为寻宝剑逢知己，道是无心却有情。
