第五章
热河的水雾升腾起来，整个承德都在蒸笼里。
外面的人看承德离宫，像是雾里看花；离宫里的人看外面的世界，像水中望月。
第二天午饭之前，御厨房里锅碗瓢盆叮当乱响，厨师们忙得不可开交，蒸锅里的馒头快要熟了。
祁长福来报到时，没人搭理他。
等了半天，他只好怯怯地问：“哪位是张金祥师傅？”
张师傅看也没看他，问：“你就是从御书房贬到御厨房那个小福子？”
祁长福答：“是，让我来‘白案’当司火。”
张师傅问：“知道什么叫司火吗？”
祁长福答：“知道。司火，说白了，就是给面食师傅烧火，老百姓叫蹲灶火坑的。”
听到家乡话，张师傅才转身白了他一眼：“你知道的还不少。不要小瞧烧火这活儿，啥时火急啥时火慢那是有讲究的，老家老百姓还有一句话呢，不要打铁烤煳卵子——不看火色。”
就这样，祁长福当上了“司火助理”。
几天下来，祁长福这个“司火助理”很看“火色”。他在蹲灶坑前，总把杂乱的木棍、劈柴摆得整整齐齐，开始帮助“司火官”小李子给张师傅烧火做主食。
由于“火候”掌握得好，一锅馒头又出来来，洁白、个大、馋人。
祁长福咽了口唾沫，张师傅满意地点了点头：“嗯，火候掌握得不错，小李子，赶紧送到餐厅，馋死也不能偷吃，有数。少了，屁股开花我可不管。”
小李子悻悻地端起馒头走了，哈拉子差点掉到馒头上。
祁长福把灶坑收拾得干干净净，就去擦锅台，厨房内几个师傅都对他伸出了大拇指。
张师傅偷偷塞给他一个小馒头说：“小福子，悠着点儿，劲儿别使猛了。”
祁长福把馒头两口就吞了下去说：“没事儿，我岁数小，多干点儿。”
张师傅赞赏道：“我看你也是忠厚、勤快之人，怎么就让人打了板子了呢？以后你要好好跟我学，给我当徒弟如何呀？”
祁长福有点受宠若惊：“太好了，只要师傅不嫌弃，我愿意在厨房干活，省得看那些人驴脸调腚的。”
“啥？"后半句一出，吓了张师傅一跳,“小福子 ，小小年纪，可不能乱讲，要掉脑袋的。你要学会紧睁眼、慢张嘴。”
“徒弟再也不敢了。”祁长福怕张师傅担心，赶紧点头。
一个月后，祁长福在厨房的灶火坑行了拜师礼。头磕在柴火沫子上，沾了一额头，像从山里刚下来。
看他诚恳的憨样子，张师傅非常高兴，他急忙扶起长福说：“大徒弟，快快起来，以后师傅教你各种面食、糕点的制作手艺，你要用心学好。”
“师傅放心，绝不偷懒。”祁长福点头应允，起身帮助师傅收拾面案。
说实话，这张金祥师傅做事精细，一般人还真不入他的法眼，这是他首次收徒。
行完拜师礼，饭口已经过去了。
只有侍候完主子，下人们才有时间吃饭。他们喝着糠粥、吃着咸菜，却吃得津津有味儿。
此时，庆王爷的酒宴还没结束。他虽然过着灯红酒绿、纸醉金迷、左拥右抱的生活，可心里仍不得劲儿。
不知为什么，最近朝廷对他不怎么待见（看好）。一脸失落的他，正在和一个仕女拼酒，以彰显他的气派。此时，也有些微醉了。
“报——”一声喊，下人来报，“吴大人求见。”
“宣。”庆王爷眼睛提溜一转，一挥手，让两个侍女退出，宣吴文德进来。
吴文德一进屋，就知道庆王爷又在以酒浇愁了。他进前一步，左右撒目了一下，拱手道：“禀庆王爷，上旨要恢复‘木兰秋狝’了。”
“啥？”庆王爷把抿着的一口酒停在了嘴边儿，以为听错了，“内忧外患，皇上能有那个闲心？”
“可这是真的。”吴文德附和道，“我也在想这个问题。木兰秋狝自康熙十六年开始，到道光四年废止，已过去了八十多年，早已成为历史传说了，怎么会恢复呢？”
“这……”庆王爷的手直哆嗦，酒洒了一裤裆。他惶恐地问：“不会是冲着我来的吧？”
“不会。”吴文德心想，就这鸡毛掸子（胆子）还保一方平安呢？他坚定地摇了摇头说，“庆王爷，你老人家虽不得朝廷厚爱，却也未到要清除异己的程度。我想，是要借机清除乱党了。”
“噢？”庆王爷一拍大腿，颜色稍解，“对头，是冲着乱党来的。”
“庆王爷英明。”吴文德极尽讨好之能事，“纵观朝堂众臣，唯庆王爷洞察秋毫。想当年，在庆王爷的推动下，朝廷用先抚后剿的策略肃清义和团，庆亲王功不可没。现在，又出了什么同盟会、兴中会、光复会的，全国进步势力风起云涌，你老人家不动刀，那些肉食者就炸杀手丫子了（行不成合力，没有良策）。”
“唉，那又能怎样呢？”一听赞美，庆王爷还真拿出社稷之臣的忧国忧民姿态来，“国难当头，知道会派谁来主持吗？”
“这个嘛……”吴文德故作神秘地说，“根据我们的人提供的情报，你的‘老朋友’胡日勒将军的部队已聚集热河一带。“
“胡日勒？”庆亲王眼睛里流露出一丝杀气。
去年，就是这个蒙古族黑脸儿将军，在朝堂之上，不顾情面地参他“勾结洋人、滥杀无辜”，差点让他获罪。这口气，一直还没出呢。
“庆王爷，我们何不趁机除了他？”吴文德的嘴快要挨到庆亲王的耳朵上了，声音也像蚊子。
“啥，大胆！”尽管这样，庆王爷还是哆嗦了一下。他乜斜了吴文德一眼，“这可是逆天行事啊！”
“大人，我可是为你考虑。”吴文悄声说，“他来督促，能有你好果子吃吗？招待不周，麻烦；跑了乱党，获罪。”
“唉——我也想再次为朝廷立功。”庆亲王长叹一声，“想我承德离宫，过去常有上万人聚集，现在是门前冷落、一片衰败景象啊！这就是整个清廷的缩影。日薄西山，就是缺少像你这样对朝廷忠心的人啊！”
“江河日下……”吴文德低眉顺眼地说，“朝廷更需要庆王爷这样忧国忧民的中兴之大才啊！”
“唉——风流总被雨打风吹去。”庆王爷端起一杯酒，扬进大嘴里，醉意上涌，“我能中兴？我人微言轻，不得重用，剿灭乱党，功在你和胡日勒，于我何干啊？”
“大人，不要自暴自弃。”吴文德低声道，“庆王爷要想恢复朝中一席之地，一是培植自己的势力，二是打击对手，三是为朝廷立功。”
“立功？”庆王爷把酒盅一蹾，“整飘摇于危难，救万民于水火，这些口号我也会喊。可是，我太难了！”
“不难。”吴文德脸又往前伸了伸，“庆王爷，如果胡日勒将军不能完成皇命，如果我们提前铲除乱党，你不就有话语权了吗？”
“什么意思？”庆王爷一脸懵逼，“我是越来越老糊涂了……”
“这个嘛……”吴文德警惕地来到门口看了一下，回头悄声道，“两天后，朝廷派胡日勒将军督促‘木兰秋狝’准备事宜，我们何不借机把他‘咔嚓’了。然后，再推到乱党头上。我们趁势剿灭乱党，岂不是头功？”
“这事儿……”面对吴文德的杀头动作，庆王爷先摇了摇头，又重重地点了点头。
灯光渐暗，二人小声密谋起来……
