从1911年漯河市第一家牛行“天顺长”成立起，牛行生意便日益发展壮大。到1924年，牛行已发展到二十多家，从龙王庙街一号一直排到南大街尽头，实在没有发展的余地了。这一年，舞阳人刘发祥开的牛行“共和义”率先挪出了源汇寨南门外。接着，新野人杨庆堂开的“同伴祥”也跟了出去，随后“振兴和”“大兴和”“三义兴”等也相继搬出。
出了南寨门，是一条不足两庹宽的南北路，路两边是两条深沟。由于这条街开的都是牛行，人们便把它叫做“牛行街”。后来各家牛行出人出钱把路两边的沟填平，拓宽了路面，牛行街的地盘一直扩展到干河沿，足足有三华里长。
到了1935年，牛行街有牛行一百四十多家，从业人员近一千五百名，全年上市牲畜八十万头，成交二十八万头——这是漯河牲畜市场上最活跃、最繁荣的时期。牛行街名声大振，买卖牲畜的人来来往往，川流不息，成了全国最大的牲畜市场。当时群众有句俗话：“没事别上牛行街。”那里卫生条件极差，粪便污水横流，人们又说牛行街是“旱天三尺土，下雨一尺泥”。
那时候还有著名的骡马大会，戏台连成片，玩杂技的、变魔术的、卖小吃的，人山人海，盛况空前，热闹劲儿绝不亚于今日的食博会。
柳一芹和长毛按照地址，在牛行街最里面的一间小门面找到了鲁甜。
门面不大，门口挂着一块褪了色的木招牌，上面歪歪扭扭写着两个字——“鲁记”。门板缺了一角，门槛被踩得光滑发亮。鲁甜正蹲在门槛上抽烟袋，看见他们来了，也不起身，只是抬了抬眼皮。
柳一芹上前介绍：“鲁大哥，这是俺兄弟，长毛。”
长毛赶紧拱手：“东家好！”
鲁甜不冷不淡地拱了拱手，算是回礼，嘴里叼着烟袋，目光从长毛身上扫过，像在打量一件货物。
长毛也不在意，自来熟地凑上去，笑嘻嘻地问：“东家，有啥活是俺可以做的？”
鲁甜吐出两口烟雾，冷冷地回了两个字：“随便。”
柳一芹知道鲁甜的脾气，拉着长毛往外走：“俺先带兄弟出去转转。”
出了门，长毛忍不住嘀咕：“大姐，这东家拽得很啊——”
柳一芹苦笑了一声：“木事，这人就是这样，面冷心热。恁以后就明白了。”
她没说的是，鲁甜对她已经有意见了。两个月来，她那些不按规矩办事的手段，虽然挣了钱，却坏了行里的规矩。更让鲁甜堵心的是，柳一芹短短两个月就让那些伙计对她俯首帖耳，有时鲁甜的话都不好使了。他现在想赶柳一芹走，却也无能为力——自己倒快成光杆司令了。
这些话，柳一芹没说出口，只是叹了口气，领着长毛往牛行街深处走去。
牛街上牛鸣马嘶，熙熙攘攘，买卖牲畜的客人川流不息，讨价还价的吆喝声此起彼伏，像一锅煮沸了的粥。空气中弥漫着牲口粪便的气味、干草的气味、汗水的气味，还有那种说不清道不明的、属于集市特有的喧闹气息。
柳一芹和长毛一路挤一路看。长毛抬头看着路边的牌匾，念道：“口人羊……一一口……三点一……这三家牛行真气派，是这里最大的了吧？”
柳一芹啐了一口：“‘同伴祥’、‘大兴和’、‘三义兴’！来这三家卖牛的人最多，估计是这里最大的。”
她拽着长毛挤到“同伴祥”牛行门口，指着门口的牙人说：“好好学，看看人家是咋卖牛的。”
“同伴祥”牛行门口站着二十几个人，穿着同样的行头——上身蓝色手工布纽扣对襟衣，下着直筒家纺粗布裤，脚蹬手工纳底布鞋，站在牛行门口，派头十足。这些人就是“牙人”——牲畜交易的“居间人”，用现在的话说就是经纪人或销售。民间也管他们叫“牛牙行”“行户”“牙纪”。
二十几个牙人中，有几个年轻小伙最是忙碌，找他们卖牛的人排着队。
柳一芹指着一个满脸笑容、说话声音最是中气十足的小伙说：“长毛，恁看他是咋卖牛的。找他卖牛的人最多，恁现在要多学多看。”
长毛伸长脖子，睁大眼睛，竖起耳朵，像一只警觉的猎犬，死死盯着那年轻牙人的一举一动。
那年轻牙人刚成交一单，手上的佣金还没捂热，一个老头就牵着牛跑了上来，气喘吁吁地喊：“小米！小米——”
叫小米的年轻牙人听见呼喊，赶忙快跑两步迎上去，脸上笑成了一朵花：“哎——王叔，恁来啦！”话音未落，他的目光已经飞快地扫了一眼老王牵着的牛。
柳一芹低声问长毛：“恁觉得这头牛咋样？”
长毛仔细观察了一阵，挺起胸膛，自信满满地说：“牛的头部瘦而长，形清秀，筋骨显露，额宽平，角门宽，耳薄而大，眼圆大有神，嘴宽大——俗称‘荷包口’，鼻孔大。颈部粗短，肌肉发达。这样的牛灵敏性高，力气大，耐劳。皮毛有光泽，说明发育良好，健壮耐劳。此外，这头水牛的毛粗而稀。四肢骨骼粗壮、开阔，筋骨显露，肌肉发达，四肢生势状似琵琶，前肢略弯，胫骨长，跖骨短。这样的牛犁田走路快而稳，力气大。胸部深而宽，蹄膝玲珑，蹄圆大，形似‘虎爪’……臀部肌肉丰满，斜度适中，形似倒梨状，坐骨弓宽大……”长毛总结道，“这是一头一等耕牛！”
柳一芹赞赏地看了长毛一眼：“既然恁认为这是一头一等好牛，那恁觉得出多少钱合适？”
长毛不假思索：“起码四十块钱！”
柳一芹摇了摇头，压低声音说：“这头牛从品相看，的确值四十块钱。可如果恁如实告诉卖家能卖四十块，只怕一时半会儿找不到买家。就算找到了，最多能卖到四十二块，了不起了。一头一等耕牛，恁只能挣不到三块钱。”
长毛一愣：“那多少钱？”
柳一芹盯着那头牛，缓缓说：“要是俺的话，最多出二十八块。”
长毛瞪大了眼：“俺要是牛主人，才不卖哩——”
柳一芹伸手一指牛头上的一撮旋毛：“头上一枝花，不妨爹来便妨妈！卖了算啦！”又指着牛背上长的旋，“通脊牤牛对脐健，妨得主家不得安。”
（当时的人迷信，认为牲口头上有旋毛不吉利，“妨主”就是妨碍主人。遇到倒霉事或者倒霉的人，都会说一句“妨主哩很！”）
长毛愣愣地点点头，脱口而出：“卖球算了，这牛不吉利！”
话一出口，他就后悔了，不死心地问：“那俺要是买家，恁又咋说？”
柳一芹眼睛一亮，张口就来：“头上一枝花，谁家买住谁发家！买住好！通脊牤牛对脐健，谁家买住谁家喧！通脊牤牛对脐健，干起活来不用鞭！”她伸出手，“拿钱，四十块！”
长毛目瞪口呆——经柳一芹这么一顿忽悠，一头牛不算佣金就挣了十二块钱啊！
他激动得满脸通红，恨不得现在就找个人试试。柳一芹按住他的肩膀：“白急，这里这么多卖牛的，有恁学习的机会。”
长毛深吸一口气，按捺住激动的心情，继续看那叫小米的年轻牙人如何成交。
这时候，小米已经领着老王头找到了一个买主。只见小米伸出手去，跟买主利用衣袖遮盖，用手指在袖筒里比划来比划去，讨价还价——这俗称“比码子”，是牙人和买卖双方进行价格沟通的一种特殊方式，也叫“袖筒议价”，是当时牛行街牙人最常用的牲畜交易方式，相当有技术含量，一般人根本摸不着头脑。
牛主人老王头站在不远处，眼巴巴地看着小米议价。小米时不时在买家耳边说几句悄悄话，不知说了什么，惹得买家哈哈大笑。买家痛快地掏了钱，牵着牛走了。
小米一个隐秘的动作，从钱里抽出两块银圆塞进自己袖口，剩下的如数交给老王头。老王头点过钱，又掏出几毛钱塞给小米，道了谢，乐呵呵地走了。从老王头的笑容能看出来，这次卖的价格他很满意。
小米成交一单，前后不过五分钟。刚送走老王头，又有熟人牵着牛走了过来。小米脸上又堆起笑，打着招呼，开始了下一轮买卖。
长毛看得入神，半晌才说：“大姐，这人不如恁啊——他也只挣了两块钱而已。”
柳一芹说：“他挣得少，可是他回头客多。恁看来找他卖牛的人最多。”
长毛点点头：“薄利多销啊——”
柳一芹惊讶地看了他一眼：“呦呵——恁还知道薄利多销？”
长毛挠挠头，嘿嘿一笑：“顺口秃噜的。”
柳一芹夸道：“俺看恁有这天赋，好好学，争取以后当掌柜的。”
长毛连连摆手：“掌柜的俺做不了，俺只跟恁打下手就中哩！”
柳一芹意味深长地笑了笑，没接话，领着长毛离开了“同伴祥”牛行。
两人在牛市中慢慢走着，寻找合适的卖家。
走着走着，长毛忽然停下了脚步。
不远处，站着一个老头。他身上只穿着一件勉强能遮挡身体的破衣裳，蓬头垢面，面色枯黄，瘦得像一根干柴。两只眼睛深深地凹进去，不安地东张西望，像一只受了惊的老鼠。两只枯树皮一样的手紧紧拉着缰绳，缰绳那头，是一头跟他一样惶恐的老牛——毛色暗淡，肋骨突出，站在那里四条腿微微发抖。
长毛的步子慢了下来，眼睛直直地盯着那个老头。
柳一芹注意到了，轻声说：“去吧。”
长毛深吸一口气，大步走了上去。
“大哥！恁可是要卖牛！”
那老头被长毛这一声大喝吓得腿一软，差点坐在地上。他惊恐地抬起头，看了看长毛那张粗犷的脸，以为是遇到了土匪，低着头，牵着牛就要走。
长毛张开双臂拦住他：“不准走！恁想卖多少钱？”
老头被他气势所慑，哆哆嗦嗦，嘴唇抖了半天，才挤出一句：“二……二十块钱……”
长毛瞥了一眼那头老牛，皱起眉头，声音更大了：“恁看这牛，牙齿都烂了！颈部这皮毛磨得光秃秃的！再看这牛，光站在这儿都气喘吁吁的！恁还想卖二十块钱？”
老头的眼泪一下子涌了出来。
“这……这‘偶’（牛）跟俺快二十年了呀……”他的声音在发抖，像秋天的树叶，“每天天不亮就起来帮俺耕地，勤勤恳恳的，日复一日，年复一年……太阳火辣辣地照着，它不叫累；大雨不断地下着，它不叫苦……踏踏实实地耕地，任劳任怨……它早就成了俺的……”
老头说不下去了，抱着牛头，泣不成声。
那头老牛似乎感应到了什么，低低地“哞——”了一声，用脑袋蹭了蹭老头的手。
“要不是今年俺实在是交不起公粮，家里的娃儿木钱治病，俺咋着也不会卖它呀——”老头哭着扇了自己两巴掌，巴掌落在干瘦的脸上，啪啪作响，“偶（牛）啊——俺对不住恁啊——”
老头哭得伤心，一旁的长毛眼睛也红了。
他使劲揉了揉眼眶，尽量不让眼泪掉下来。他走上前，拉住老头的手，那手像枯树皮一样粗糙，硌得他手心发疼。长毛的声音低了下来，带着一种少有的温柔：“大哥，木事。这‘偶’，俺帮恁卖。”
老头愣住了，抬起满是泪痕的脸，不可置信地看着长毛：“小……小兄弟，恁真是好人呀……那些人看见俺的牛，直摇头，听见俺要卖二十块钱，都说俺是想钱想疯了，一个个都不理俺啊……俺谢谢恁了……”说着，老头腿一弯就要跪下。
长毛赶紧一把扶住，胸膛一挺，豪气冲天地说：“小意思！俺准保给恁卖个好价钱！”
他对老头说：“恁等俺一会儿。”
长毛丢下老头，跑回柳一芹身边，脸上的豪气一下子没了，换上了一副求助的表情，可怜巴巴地问：“大姐，咋卖？”
柳一芹白了他一眼，转身就走，丢下一句：“自己想办法！”
长毛站在风中，凌乱了。
他咬咬牙，回到老头身边，努力让自己看起来胸有成竹：“大哥，等着！俺现在去找买家！”
老头这会儿也不害怕长毛了，拉着他的衣角，怯怯地说：“俺……俺跟恁一块去吧！”
长毛想了想，点点头：“中！跟着俺也中！”
老头牵着牛，跟在长毛身后，像一只跟着母鸡的小鸡崽，眼睛里满是依赖和期待。
长毛大步流星地往前走，脑子里飞速转着——柳一芹教他的那些话在脑海里翻来覆去：“头上一枝花，不妨爹来便妨妈……通脊牤牛对脐健，谁家买住谁家喧……”
他心里默默念了几遍，忽然站住了，回头看了一眼那头老牛，又看了一眼老头那双浑浊的眼睛。
他深吸一口气，迈步走进了熙熙攘攘的人群。
牛行街上，人声依旧鼎沸。阳光照在青石板路上，反射出刺眼的光。空气中弥漫着牲口粪便和干草的味道，还有那种属于集市特有的、混杂着希望与绝望的气息。
长毛的背影在人群中时隐时现，老头牵着牛，亦步亦趋地跟在后面。
