从康营村到漯河，一百多公里的路，柳一芹和长毛走了一天一夜。
一路上，柳一芹没闲着，边走边给长毛讲“牙商”的事。她讲得口干舌燥，伸出舌头舔舔嘴唇，咽口唾沫，接着讲。长毛听得认真，不时点头，偶尔问上一句。
柳一芹说：“长毛，恁可知道做咱这一行很赚钱，可也是很不讨人喜欢。”
长毛问：“咋回事？”
柳一芹叹了口气，脚步没停：“有句话叫‘车船店脚牙，没罪都该杀’——车行、船行、脚行、商行，再加上咱们牙行。”
长毛一脸不解：“咋滴？咱不偷不抢也要被杀？”
“牙行里很多人赚黑心钱，两头瞒、两头赚。”柳一芹的声音低下去，“买家面前替卖家说好话，卖家面前替买家说好话，其实全是为了自己兜里的佣金。”
长毛不以为然：“这不是正常的吗？无奸不商啊——又不偷不抢的。”
柳一芹皱了皱眉，停下脚步，转过身看着长毛：“可外人不这么想。他们觉得，牙人只是动动嘴皮子，竟然温饱不愁，甚至锦衣玉食。其他行业都有产出可供消费的东西，牙人没有劳动，没有劳动而获利，就是不劳而获——所以该死。”
长毛挠挠头，嘟囔道：“非得像牲口一样活着才行？非得大家衣不蔽体食不果腹才行？就见不得别人好？”
柳一芹继续往前走，声音被风吹得有些散：“东西货物客挣掮，脚底生涯走露天。东手接来西手卖，个中扣佣几分钱。这样循环下去，表面上看什么都没付出的牙商，会很快发财。事实上，大多数牙商都腰缠万贯，甚至有个别的，能达到‘富可敌国’的程度。在别人看来，这样的发迹，简直形同盗匪——所以该杀。”
长毛沉默了一会儿，忽然冒出一句：“做土匪不行，种地不行，如今想做点生意也不行，那咱去干啥呀！”
柳一芹没接他的话，自顾自地往下说：“做牙商的能人，出身形形色色，但通常不会来自书香门第和专注的生产者家庭。牙商中一大部分是‘世家’，也有一些是失势的‘吏’和失去生产资料的‘货殖商人’，还有些是江湖人，其中不乏金盆洗手的江洋大盗——就像你我一样，曾经是土匪。”
她顿了顿，声音沉下来：“这样的复杂构成之下，这个群体，确实鱼龙混杂、黑白难辨。”
长毛点点头，没说话。
“兵不血刃、空手套白狼，快速发迹以至于可能富可敌国的牙商，不仅会被老百姓视为形同盗匪，也会被货殖商人妒恨、提防、算计。要想干得安全，牙商不单要像所有商人那样笑呵呵、亲热热，还得‘强’、‘硬’、‘狠’。”
柳一芹的语气越来越冷：“相当一部分牙商，会染指违禁的生意，甚至走私。比如贩卖私盐——自古以来，盐帮都跟牙行脱不开干系。为牟利，牙商不仅可能踩线以至越界，更有甚者，还可能这边买通官员、官府，那边勾结匪盗、游侠。‘生意’和‘是非’必须选其一的话，九成九，他们会选前者。”
长毛似懂非懂地点了点头。
柳一芹忽然停下脚步，转过身，恶狠狠地盯着长毛：“说话！”
长毛吓得缩了缩脖子，支支吾吾道：“俺……俺明白了。”
柳一芹的语气冷得像冬天的铁：“明白什么了？”
长毛被她盯得浑身汗毛倒竖，不自觉地往后退了一步。
柳一芹红着眼睛，咬着牙，身子微微发抖，像是着了魔一般。长毛脑袋“轰”地一下炸开了，灵光乍现，脱口而出：“为了家人，做啥都是值得的！”
“家人”两个字像一盆凉水，柳一芹的眼神慢慢恢复了清明。她眨了眨眼，长长地呼出一口气，像是刚从水里被捞上来。
长毛小心翼翼地喊了一声：“大姐……”
柳一芹看着他满脸关心的样子，问道：“刚刚咋了？”
长毛连说带比划，把刚才柳一芹那可怕的神情描述了一遍，末了拍拍胸口：“恁那种样子，俺多少年木见过了。大姐，恁这段时间到底咋了？”
柳一芹盯着他看了片刻，问：“恁真想知道？”
长毛一挺胸：“有啥好怕的？”
柳一芹一屁股坐到路边地上，招招手示意长毛也坐下。长毛挨着她坐下来。柳一芹一手搭在长毛肩上，叹了口气：“好兄弟，这心里话，俺也只能跟恁说说了。”
长毛安静地听着。
柳一芹把这两个月如何成为牙人、如何“挣钱”的事，一五一十地讲了出来。可她讲的，并不是全部的真相。她隐瞒了那些最见不得人的手段——她不知道怎么开口，不知道该怎么跟长毛说那些畏缩下贱的勾当。
真实的经过是这样的——
柳一芹是通过压榨卖家、抬高买家来挣钱的。听说有人要卖牛，她便趁人不注意，给牛下药，让牛看起来萎靡不振、病恹恹的。然后她装作路过的样子，对牛主人一顿忽悠恐吓，说这牛得了病，再不卖就死路一条，迫使牛主人以一个极低的价格——八块钱——同意出售。
转头她又找到买家，把牛吹得天花乱坠，说这牛如何健壮、如何能干活。在她的三寸不烂之舌下，买家高高兴兴地签了协议，付了订金。最终那头牛卖了三十二块钱。
她从中赚了多少？从买家手里抽佣金三毛二分钱，从卖家手里抽佣金八分钱——这加起来才四毛钱。真正的大头，是那二十四块钱的差价。牛主人卖了八块，她转手卖了三十二块，差价二十四块全进了她的口袋。这一单，她净赚二十四块四毛钱。
（一头成年牛的正常价格在三十块钱左右。当时一个水果店的学徒每个月收入两角小洋，他得工作一百六十五个月，也就是十三年零九个月，才能买得起一头牛。即便每个月拿一块银元的工资，也得不吃不喝三十三个月，将近三年的时间才买得起。可以想象，当年的人买牛，和今天的人买房一样，力不从心，焦虑万分——买牛和买房的难度，竟然是一个级别。）
倒卖粮食也是一样的做法。柳一芹通过忽悠、恐吓，以一个极低的价格迫使卖家同意出售，然后找到买家高价卖出。两个月的时间，她挣了七百多块钱。
她带着这七百多块钱回去，本打算交给陈令祖，让一家人过上安稳日子。谁知长毛自戕，为了救他，这七百多块钱花得干干净净，一分不剩。
柳一芹心里有个疙瘩，解不开。因为那些找她卖牛、卖粮的，全是穷苦人家。一头牛，对于一个五口之家来说，是主要的生产工具。一家五口要种二十亩地才能勉强糊口，如果没有牛，累死也做不完那么多农活。人不到万不得已，是不会卖牛的。卖了牛，地就种得少；地种得少，粮食收成就少；粮食不够吃，就开始卖地；地卖完了，就卖粮食、卖种子；最后，就只能卖儿卖女。
柳一芹挣的，是昧良心的钱。
她良心难安。夜里躺在床上，翻来覆去睡不着，一闭眼就是那些穷苦人家绝望的眼神。她觉得自己和那些她最痛恨的人没什么两样——刘允、王蔚，还有那些骑在穷人头上作威作福的人，她跟他们有什么区别？她再一次陷进了泥沼里，越挣扎，陷得越深。
这些话，她没法跟长毛说。她怕长毛瞧不起她，更怕长毛觉得这没什么——如果长毛也觉得这样做是对的，那她真不知道该怎样面对自己了。
所以，她只跟长毛说了些皮毛，说了些冠冕堂皇的话。长毛听完，嘿嘿一笑：“大姐，木想到恁也会说客套话呀——嘿嘿，看样子做牙行是真有意思，也真他妈挣钱啊。俺已经迫不及待了。”
柳一芹看着他，张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。
她站起身，拍了拍裤子上的土，意味深长地看了长毛一眼，只说了一个字：“出发。”
两人又走了大半天，脚下的土路变成了石子路，石子路又变成了青石板路。远远地，能看见漯河城的轮廓了。
漯河的“牛市”占地四条街，远远就能闻到牲口粪便的气味，混着干草和汗水的味道，浓烈而粗野。人声嘈杂，牛叫声、马嘶声、驴鸣声、人的吆喝声混在一起，像一锅沸腾的粥。大大小小的牲口商有两百多家，从业人员近五千人。
柳一芹站在街口，深吸了一口气。
长毛站在她身边，瞪大了眼睛看着眼前这热闹非凡的场面，张着嘴半天合不拢：“乖乖……这也太大了……”
柳一芹没说话。她的目光越过熙熙攘攘的人群，落在那些牛身上——一头头牛被绳子牵着，眼神温顺而茫然，不知道自己的命运即将被人几句话就定了下来。
她想起了那些卖牛的人的脸，那些皱纹里刻着苦难的脸。
她闭了闭眼，把那些画面压下去，迈步走进了人群。
长毛跟在后面，兴奋地东张西望，浑然不觉柳一芹心里翻涌着怎样的波涛。
街口挂着一块歪歪扭扭的木牌，上面写着两个字——“绳市”。旁边还有一行小字，被雨水冲刷得模糊不清。
柳一芹在那木牌前站了片刻，像是在看什么很远很远的东西。
然后她转身，走进了那条窄窄的巷子，走进了那个她明知是泥沼却不得不继续往前的地方。
