入夜，萨守坚从汤锅里倒出最后一碗热水，把它端给六婶喝下。六婶仍躺在床上，气若游丝。萨守坚为村里所有的病者端去热汤水，却再也不敢下手医治。
萨守坚放下碗，瞧着六叔的遗体发愣，心中升起无限酸楚，决心把六叔送到后山早作安葬。
守坚将六叔背起，刚出房门，一阵阴森森的夜风拂过，萨守坚虽然胆大，但也吓出一身冷汗。
隐约中，一阵竹杖敲地的声音传来，萨守坚听到声音，将六叔的遗体轻轻放下，随手抄起一根白蜡木杆子。
“放下吧孩子。”一个苍劲而矍铄的声音从那声音处传来。
村头，昏暗的夜空下，一位佝偻的老者拄着竹杖出现在眼前，这老者一身郎中打扮，背着葫芦药囊，眼神深邃而不见底，似已行医多年，看尽世事。
守坚见此情景，忙将老郎中请至六叔家里，陈述村里的情况。
郎中道：“既然村里所有人都得了病，且病情各有不同，那就说明，出了问题的不是人，而是这个村。”
“这村子能出什么问题？”萨守坚道。萨家村人一向体质健壮，多年来，很少有人患得重病。
“嘘！”老郎中让萨守坚闭嘴，自己从针袋里取出一根油亮的细长铁针，熟练地在空中晃了晃，然后放在眼前细细端详，发现并无异样。
“这是什么？”萨守坚也凑过身去。
“让开。”老郎中摇摇头，将萨守坚推开，蹒跚地走到大水缸前，趴在缸沿，捻着长针到缸里沾了沾。
铁针“嘭”一下腾起黑气，油亮的长针化得乌黑。
萨守坚瞪大眼睛，道：“这是什么？”
老郎中竟似松了一口气，将黑色铁针小心地插回针袋，道：“水有瘟毒。”
“哪里来的瘟呢？”萨守坚敲了敲大水缸问道。
“不是瘟鬼，便是瘟神。”老郎中眨眨眼，神秘地答道。
莫名其妙。萨守坚倚着大水缸，问道：“不不不，我是问，谁下的毒？”
老郎中没再吭声，他将葫芦药囊取下，注意到了萨守坚摆放在桌上的药囊和几包药材，道：“你学过医？”
“不！”萨守坚并不知道自己为何斩钉截铁否认了这一事实。
“那就别在这儿碍眼碍事、多嘴多舌。我要配一下祛除瘟毒的方子。”老郎中尖刻地把萨守坚赶出房门。
萨守坚灰溜溜走出，从院子里扛起一柄铁锸，将六叔背到后山，一边哭着，一边在后山可以望见整座村落的位置，挖出一座坟坑，送六叔好生安葬。
平明时分，萨守坚坐在坟头上，眼圈通红，却再也哭不出来了。他看到老郎中调制的药已经见效，陆续已有人走出村门，迎接初升的太阳。
是我害了六叔。萨守坚擦着已经红肿的眼睛，一根根细长的睫毛也无力耷拉着。我该如何面对六婶，面对村里的人？
萨守坚背向村落，悄悄离开萨家村，孤身一人向那西河城行去。一边行，一边想：郎中与刑司都是一样，能够救人，亦能害人。而我，既做不好刑司，也做不好郎中，岂非天地间第一无用之人？
这样的人，怎配好好活着？萨守坚于绝望中生出自弃之念，便将书箧里的《本草》、《脉诀》、《肘后方》，连那《论语》、《孟子》、《刑统十二篇》一同丢下山沟，走了几步，又将书箧丢了下去。到得城中，索性向那烟花柳巷行去。
西河城的烟柳巷位于城内临水的望江坡上，暑热未消，漫江的温潮水汽将那翠红楼、巧红楼、春苑楼，装饰得娇艳欲滴。淡妆浓抹的姑娘们站在楼头，凭倚雕栏，对着西河游船上投来的点点目光，搔首弄姿，频送春波，成为河港上一处芬芳诱人的桃花春景。
萨守坚踏上望江坡的石阶，目光早已被楼上一位红衣姑娘攫住。他盯着红衣姑娘白皙的玉容，清澈透物的眸子，和宛如烈焰的红唇，快步登阶，忽然被什么人绊倒，咕咕噜噜从阶上滚落下去。
“是谁！”萨守坚捂着头站起身来，衣裤上溅了一身湿糊糊的烂泥。再看看楼上，那个女子不知什么时候，已经回房去了。
一个叫花模样的老汉站在高阶上，肩上扛着缀满补丁的麻袋，散发着令人窒息的臭气。他低头看着狼狈的萨守坚，道：“我已等你多时了。”
萨守坚拨了拨身上的烂泥，越拨越恼，指着叫花子臭骂道：“还不快滚开，臭烘烘的死叫花子！”
叫花子步履蹒跚地向阶下走去，一步一歇，道：“你说我是死叫花子？你再看看自己，岂不更像死叫花子。”
萨守坚被此语一惊，又激起心中隐痛。自己一身烂泥，衣装不整，害了无辜之人，害了亲六叔，如今又自弃于世间，岂非浊臭不堪！污秽不堪！与眼前这人相比，自己果真更像一个叫花子！
正在萨守坚胡思乱想间，叫花子走到跟前，踮起脚来，给了萨守坚响亮的一巴掌，直将他重重打倒在地，道：“你本慧根深厚，修两世功德。如今，在多次考验中，你不仅多次失误，还戕害了两个人的性命，资质尽失，累功已尽，不日将遭天谴。还不醒乎？！”
萨守坚挨了一掌，犹如酣久猛醒，坐在地上，思及多年以来的事情，甚觉不该。于是抬起头，正要向老人再加请教，却发现老人已不见踪影，只见地上多了一本蝴蝶装薄书，书曰：《叹皮囊谛语》。
先回村里，和六婶道别，向老郎中道谢。萨守坚将书捡起，随便翻了一遍，开始重新规划之后的生活。然后回湘阴城，调查清楚当初案件的真相。待所有事情都有个了断，还回萨家村，孝敬六婶，修治田园，便已无憾矣。
当下不再回头，先去面馆吃了两碗拌面，又买了两块烧饼揣进囊中，还剩下一些钱，去买了一大包青枣，打算回村分给邻里乡亲。事情办完，天色已晚，又降了一些细雨，然而萨守坚已无余钱住店，便不再耽搁，用半包枣子换了一件旧蓑衣，披在身上，往萨家村快步行去。
“萨君！”
“萨君！”
行不多时，细雨渐止，萨守坚似乎又听到了离开湘阴县那天的诡异呼喊声。
山间小路，阴暗无光。萨守坚将笠帽摘下，夹在臂间，一边加快脚步，一边四处张望着，并没有发现什么可疑的身影。
“萨君！”
“萨君！”
萨守坚索性停住脚步，大着胆子叫道：“是谁！”
一只黑鸦落在树上，羽毛被雨水打得湿糊糊的。
萨守坚狠咽一口气，冲着黑鸦喊道：“是你跟我过不去吗？！”
那只黑鸦用脚拨了拨毛发，毫无反应。这时，第二只黑鸦飞过，落在同一根枝上。
“萨君！”
“萨君！”
“萨君！”
声音分明是从两只黑鸦处传来的。
没事的。萨守坚咬紧牙关，伸手入囊，摸了一把枣子，藏进手心。
第三只黑鸦飞了过来。它有些矮胖，飞得并不好，围着萨守坚胡乱飞了一会儿，才落在另一根树枝上，眼睛亮晶晶地，叫了起来。
“萨君。”
“萨君。”
萨守坚不再犹豫，“喝”地一声，将手中的枣子向树上的黑鸦掷去，却诡异地无一击中。
突然，一阵干冷的寒气弥漫开来，萨守坚感觉到周围顿时有些不一样了。温度正从自己的身上，树干，大地，无情地抽离，萨守坚的身躯开始无法控制地颤抖起来。
萨守坚看到一张牛头鬼面从黑暗中缓缓显现，锋利的獠牙，粗壮的肢干，手上锋利的长叉。毫无疑问，这是恶鬼……萨守坚已经失去了对身体的控制，完全挪不动脚步。
牛头恶鬼一拳将萨守坚击飞，囊中的枣子散落一地。牛头恶鬼大步向前，又是一脚，猛地踩在萨守坚身上，几乎可以听到骨骼的碎裂声。牛头恶鬼抓住萨守坚的脖子，将他提起，道：“奉崔判官之令，拿你回阴曹。”
萨守坚吐了半口鲜血，浑身刺疼，反而心平气和起来，便默诵起《叹皮囊谛语》中的语句：这皮囊，多窒碍，与我灵台为患害。随行逐步作机谋，左右教吾不自在。
也是奇怪，萨守坚在城内只翻了一遍《叹皮囊》，其中的字句已然熟记。
牛头恶鬼一拳打在萨守坚脸面，萨守坚却似神光护体，不仅纹丝未伤，反把牛头恶鬼累出一身汗来。牛头老鬼见萨守坚口中暗诵不停，便用两只手去扼他的喉咙，却无论如何也扼不紧。
忽尔心中解悟明，皮囊变作明珠库。放光明，遍法界，内外相通无挂碍。照见堂堂出世人，端严具足神通在。萨守坚默诵谛语，心中更静。
牛头恶鬼咒骂一声，将萨守坚掷在地上，提起钢叉，向萨守坚用力刺去。
只听“轰隆”一声，一阵闪亮的霹雷降下，牛头恶鬼化作一阵青烟飘去。
萨守坚倒在泥水中，看到三只乌鸦已然不见。黑暗中走出三位颇有些眼熟的老者，一位是湘阴南山上的老樵夫，一位是萨家村里的老郎中，一位是烟柳巷前的老叫花。三人虽是旧面貌，但先前年迈体衰的痕迹已荡然无踪，取而代之的是鹤发童颜、英姿勃发的神仙风貌。
站在萨守坚的眼前，正是三大天师——天师张道陵、仙翁葛玄、真君许逊。
