穿过洛阳，路过登封，柳一芹四人一牛经过二十多天长途跋涉，终于到达郑州中牟县白沙镇。
这一路上，拉车的老牛可吃了不少苦头。原本还算壮实的耕牛，如今瘦得肋骨根根分明，走起路来蹄子都有些打颤。柳一芹每次停下来喂草料，都要多抓一把豆饼拌进去，轻声对它说：“老伙计，再撑一撑，到了地方让你好好歇着。”
柳一芹几人能够顺利到达中牟县，还要多亏了淅川县令王蔚。
王蔚谋杀案闹得沸沸扬扬，满城风雨，刘允或许也是故意放柳一芹一马——不然，只需一张通缉令发下去，柳一芹几人在路上就会被各个村子的保长抓住，被县城里的士兵缉拿。哪还能这样安安稳稳地走到这里？
柳一芹几人暂时躲在中牟县白沙镇外一间破庙中。他们还不敢进村去住，身份证还是当初在刘家村办的，经不起查验。她心里始终悬着一块石头：刘允若真要报复，他们进村就是自投罗网。更何况河南的村子大多是聚族而居，一村一姓，外人贸然闯进去，就像滚油里溅了水花，必定惹出是非来。
破庙里漏风漏雨，泥塑的菩萨歪倒在一边，身上爬满了蛛网。柳一芹找了个相对完整的角落，铺了些干草，算是安顿下来。
第二天一早，柳一芹跟长毛两人离开破庙，去挖当初埋下的宝物。那地方选在一片乱石堆旁，长毛记得清楚，三下两下刨开浮土，油纸包着的货物还在，完好无损。两人商量着分头去卖——柳一芹去郑州卖一部分，长毛去开封卖另一部分，免得扎堆引人注意。
柳一芹手里捏着两张红色纸币，共两百元，还有几张蓝色票面的十块，加起来三十元。铜板几个，在掌心叮当作响。
她走到一边，把钱数了又数，心里默默盘算：“这三十块钱，得给俺们几个办身份证用。”顿了顿，又合计，“再买八亩地，有了地就有了根，有了根就不怕了。”剩下的钱，她打算一分不动，全给继昌存起来，“等他长大了，给孩子娶媳妇用。”
想到这里，她嘴角不自觉地微微翘起，仿佛已经看到了多年以后继昌成家立业的样子。
她又把钱数了一遍，走到无人角落，撩开衣襟，将钱仔细塞进亵衣口袋里，按了又按，确认稳妥了，才整理好衣服，拍了拍身上的灰，往集市上去——继昌还小，得给他买些吃的、玩的。
郑州的集市热闹得很。时值七月，到处是卖西瓜的小贩，堆成小山的西瓜在太阳底下泛着青绿的光，切开的一半露出红瓤，汁水顺着刀口往下淌。
（1933年7月，民国农业园成立，引进美国西瓜，经过改良培育出豫南“1号西瓜”。中牟县地处豫东冲积平原，境内土壤分潮土、风沙土、褐土三个土类，五個亚类，十一个土属，五十三个土种。县南部以砂质土壤为主，中、北部以两合土为主，通透性好，吸热散热快，昼夜温差大，利于养分积累、提高含糖量，适合种植西瓜。中牟西瓜外观好、瓤色正、味道美，享有“籽如宝石瓤如蜜，中牟西瓜甜到皮”“凉争冰雪甜争蜜，香拂笑语牙水生”的美称。）
中牟县还是全国闻名的大蒜生产基地县，土壤中富含大蒜生长所必需的钙、磷、铁等物质，极适宜大蒜生长。中牟大蒜不仅品质优良，营养丰富，肉黏味香，辣味适中，药用价值和营养价值都高，还以蒜头大、瓣匀、不破碎、耐贮藏等优点闻名，素有“蒜乡”之称。
柳一芹花了二毛钱买了个西瓜，又买了几根糖人，还给继昌挑了一身新衣裳。衣裳是蓝底白花的棉布，摸着柔软，她比了比大小，觉得合适，便爽快地付了钱。
长毛那边也顺利。货物出手卖了三百三十元钱，他不敢耽搁，拿了钱就立刻出城，一路上左顾右盼，生怕被人盯上。
柳一芹出城时路过一片瓜田，田里有人在讨价还价，唾沫星子横飞。她停下脚步看了一会儿，认出那人是“牙商”。
（所谓牙商，顾名思义，就是指“牙行”的商人。牙商又叫“互商”，指的是互通有无的商人。牙商是一群撮合买卖双方、促成交易、并从中抽取佣金的中间人，按照今天的理解就是中介。他们没有自己的货物，也不是消费者，全部资本可能就是自己那一副三寸不烂之舌和机灵的头脑。由此可知，牙商是一群伶牙俐齿、能说会道的人，其中也不乏文武双全之辈。）
柳一芹在刘允那里听说过牙商这一行，心里是瞧不起的。她觉得这群人就是四肢不勤，靠着忽悠、欺骗，做着空手套白狼的勾当，全靠两张嘴皮子翻来翻去。
她驻足观望了一阵，看那牙商眉飞色舞、指天画地的样子，觉得没甚意思，摇摇头便继续赶路。
柳一芹拎着大包小包，一只脚刚踏进破庙，便被庙里的难民团团围住了。
那些难民衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼睛直勾勾地盯着她手里的包裹，像一群饿极了的野狗看见了肉骨头。有孩子缩在母亲怀里，怯生生地探出头来，嘴唇干裂起皮。
长毛听见动静跑出来一看，只见柳一芹不慌不忙地从包裹里拿出馒头、米面，一样一样分给这些人。
还没分到吃食的难民急得伸手去抢，柳一芹身子一扭躲开了，声音不大却沉稳有力：“兄弟别急，这里的每个人都有。”
她转头朝长毛吼了一句：“愣着干啥，过来帮忙啊！”
长毛点点头，蹲下来帮着分发吃食。他手大，一次能抓三四个馒头，递过去时还顺手拍拍孩子的头。
分发完了，柳一芹随口对长毛说了一句：“谢谢。”
长毛愣在原地，像被点了穴似的，眨巴眨巴眼：“啥？大姐恁说啥？”
柳一芹笑笑，故意不理他：“说个头！”
长毛呵呵笑着凑过来，嬉皮笑脸地说：“大姐，恁刚刚说啥？恁再说一遍。”
柳一芹看着他，认认真真地说：“谢谢。”
长毛反倒不好意思起来，挠挠头，扭扭捏捏地“唉——呀——”了一声，脸都红了半边，手都不知道往哪儿放。
柳一芹笑了笑，从怀里拿出糖人递给陈继昌。
糖人已经在怀里捂化了，软塌塌地粘在竹签上，看不出原来的形状。柳一芹有些不好意思地说：“哎呀——继昌真不好意思啊——化掉了。”
陈继昌接过来，伸出舌头舔了舔，眼睛亮了一下。
柳一芹指着那坨已经认不出模样的糖人，认真地说：“这是一只羊，继昌恁是属羊的哦……妈妈希望恁健健康康，快快乐乐的。”
陈继昌舔着糖人，似乎对柳一芹没那么大敌意了，含含糊糊地说了一句：“谢谢叔叔。”
陈令祖抬起手就要教训继昌，巴掌抡到半空，被柳一芹连忙拦住。她朝陈令祖使了个眼色，轻轻摇了摇头。陈令祖放下手，叹了口气，看着柳一芹，目光复杂。
柳一芹神秘兮兮地从怀里又掏出一把木剑，举到继昌面前：“噔噔——看这是啥？”
陈继昌眼睛一下子亮了，伸手抢过木剑，围着陈令祖比比划划，又蹦又跳，嘴里“哼哼哈哈”地喊着，小脸蛋涨得通红。
柳一芹笑呵呵地看着继昌耍宝，时不时鼓一下掌，叫一声“好”。她的笑声很轻，像风吹过麦田的声音。
长毛靠在破庙的柱子上，看着这一幕，心里忽然生出一种说不清的感触。他觉得此刻的柳一芹才是真正的柳一芹——她现在更像一个女人，一个妈妈，而不是那个在刘家村跟人斗智斗勇、刀尖上舔血的柳一芹。
夜晚，破庙里烧着一堆小火。柳一芹、长毛、陈令祖围坐在一起，火光把他们的脸照得忽明忽暗。继昌在陈令祖怀里沉沉睡着，小手攥着木剑的剑柄，嘴里偶尔嘟囔一句梦话。
长毛从怀里掏出钱，递给柳一芹，压低声音说：“大姐，加上那头老牛，俺一共卖了三百三十块钱。”
柳一芹接过钱，又把自己卖得的钱拿出来，拢在一起数了数：“俺一共卖了二百三十元钱，除去买的吃食，还剩一百九十块。”她把钱重新叠好，递给长毛，“这些钱，由恁保管。”
长毛连忙摆手，一把将钱接过来，又顺势塞进陈令祖怀里，说得理直气壮：“大姐，恁是了解俺的……”
陈令祖和柳一芹同时笑了起来，异口同声地说：“文盲。”
长毛也不恼，嘿嘿一笑说：“陈大哥做过生意，又识字，这些钱由他保管最合适。”
柳一芹点点头，没再推让。她收起笑容，认真地说：“俺回来的时候，路过康营村，已经打听清楚了。那个村子里的壮年都被拉去做了壮丁，剩下的都是些老人孩子。村子人少，是非就少，咱们在那里安家比较合适。”
火光映在她的眼睛里，亮晶晶的，像两颗星星。
第二日一早，长毛、柳一芹、陈令祖三人刻意打扮成逃难的模样——衣服撕了几道口子，脸上抹了灰，头发弄得蓬乱——抱着继昌，慢慢走进康营村。
村口几个老人正在树荫下乘凉，见到这几个陌生人，立刻警觉起来。他们纷纷站起身，抓起靠在墙边的锄头、铁锨，朝柳一芹几人迎过来，嘴里喊着：“走！走！这里不留外人！”
柳一芹往地上一跪，眼泪说来就来，哭喊道：“叔，救救俺们吧！俺们实在走投无路了！”
老人们不管不顾，举起家伙就朝柳一芹几人招呼过来。锄头落下来带着风，陈令祖转身护住继昌，后背硬挨了几下，闷哼一声却没有躲。长毛看似有气无力、软绵绵地站在那里，可每次锄头挥过来，他脚下一滑，身子一侧，总能恰好避开，动作行云流水，像是庄稼汉在田里扶犁一样自然。
其实这群老人也只是想吓跑他们。逃难的人，这些年他们见得多了——村里就那么点地，家里就那么点粮食，吃了上顿愁下顿，哪里还能接济外人？况且这些人四处流浪，谁知道身上有没有带着病？在他们眼里，这群难民就是瘟神，必须赶跑才行。
柳一芹索性躺到地上，声音又尖又亮：“杀人了！救命啊——”
这一嗓子喊出去，不一会，村里的老人全出动了，拄着拐杖、提着棍子，三三两两围过来。柳一芹躺在地上翻来滚去，像一条泥鳅，身子一扭就从老头们的包围圈里滑了出来，动作灵活得不像个逃难的人。
长毛和陈令祖站在一旁，看得脸都红了。这柳一芹什么时候学会一哭二闹三上吊的？
长毛低声感叹了一句：“天赋啊——”
这一闹，效果立竿见影。
人群让开一条道，康营村保长——康东，在几个老人的簇拥下缓缓走了过来。
柳一芹用余光悄悄打量：康东四十来岁模样，身材中等，穿着黑色西服，脚踩一双锃亮的“尖头曼”皮鞋。那皮鞋细长、浅腰、头尖，是当时进口的洋货，以英国和法国的为主，英国的就叫“尖头曼”，也是英文gentleman的音译。这种皮鞋在鸦片战争后悄然登陆中国，先到广州，然后走进上海，转到天津，抵达北京，到二十世纪二三十年代，已经袭染全国，成了身份和体面的象征。
康东人未到，声音先传了过来，带着几分不耐烦：“愣着干啥，赶紧把人轰走！”
那十几个老头得了令，弯着腰迈着八字步，朝柳一芹围拢过来。
柳一芹在地上翻过来滚过去，身手矫健得不像话，轻轻松松就从老头们的包围圈里滚了出来。她一把抱住康东的大腿，抱得结结实实，动作间不小心将口袋里的十几块钱抖落出来，花花绿绿的纸币散在地上。
康东本要一脚将她踹开，余光瞥见脚边躺着一张十块钱的纸币，脚下一顿，不动声色地踩了上去，脸上没有任何异样。
柳一芹哭得凄凄惨惨：“大爷行行好，救救俺们吧！俺们本想来中牟县贩卖西瓜的，谁知路上遇到了土匪……俺有……”
康东打断了她的话，捋着下巴上几根稀疏的山羊胡，装模作样地说：“木事，有朋自远方来，不亦乐乎。”
他转头唤了一声：“二答——”
没人应。
他又喊了一声，声音大了一些：“二答！”
还是没人应。康东皱了皱眉，一连叫了三四遍，四周只有风吹树叶的沙沙声。
康东有些不耐烦了，朝人群里吩咐道：“明叔，去叫俺二答过来。”
那个叫明叔的人是村里为数不多的劳壮力，看起来四十岁上下，一直没有参与驱赶柳一芹。他点点头，转身走了。
不一会，明叔背来一个满头银发、干瘦得像一把柴火的老头。老头皮肤黝黑，脸上的皱纹像干裂的黄土地，两只眼睛却亮得有些贼。
康东上前扶住老头，等老头颤颤巍巍站稳了，凑到老头耳边，扯着嗓子吼了一句：“二答！这里来了几个外乡人！恁给他们找间屋子住下！”
老头举起拐棍，不轻不重在康东头上敲了一下，声音洪亮得完全不像个老人：“鳖儿！小点声！老子听得见！”
柳一芹几人跟着老头往村里走去。
康东弯下腰，悄悄捡起脚底下那张十块钱，弹了弹灰，笑眯眯地塞进口袋，转身出了村子，不知干什么去了。
老头拄着拐棍颤颤巍巍地在前面带路，迈着小碎步，“蹭——蹭——蹭——”地走。长毛在后面跟了一会儿，发现这老头走了半天，几乎还在原地踏步。
长毛急道：“大姐，这要走到啥时候？”
柳一芹走上前，扶住老头，问：“大爷，咱去哪里？”
老头回头看了她一眼，咧嘴一笑：“好的很。”
柳一芹提高声音又问：“还有多远？”
老头张开只剩两颗大门牙的嘴巴，呵呵笑道：“恁说得对！俺活到九十九木问题，一点问题都木有。”
柳一芹翻了个白眼，无奈地说：“俺背恁吧！”
老头爽快得很：“中！”
柳一芹笑着叫来长毛。长毛叹口气，蹲下身子，把老头背起来。老头稳稳当当趴在长毛背上，手里的拐棍朝前一指，给长毛指明了方向。
一行人从村子东头走到西头，走到村边一个偏僻的角落，老头指着两间破茅草屋说：“就这。”
那两间屋子土墙开裂，屋顶的茅草被风吹得所剩无几，露出黑洞洞的椽子，门框歪斜着，像随时要倒下去的样子。
长毛看了看，倒也没太嫌弃：“破是破了点，咱修缮一番也能住。”
柳一芹也是满意的——这村西边就他们一家，四面空旷，正好没人来打扰。
柳一芹对老头道谢。
老头举起拐棍，“梆”地敲了一下柳一芹的脑袋。
柳一芹揉着脑袋，莫名其妙地问：“有啥事？”
老头伸出手，干脆利落地说：“钱。”
柳一芹拿出一块钱递过去。
老头麻利地接过，塞进怀里，又说：“不够。”
柳一芹问：“多少？”
老头伸出瘦成了鸡爪的五根指头，在柳一芹眼前晃了晃。
柳一芹转头对长毛说：“这老头一说到钱，也不聋了。”
她又拿出四块钱递给老头。老头接过去，动作快得让人眼花——他脱下鞋子，将钱卷成小卷塞进鞋垫下面，又穿上鞋子，整个过程不过两三秒钟。柳一芹、长毛几人看得目瞪口呆。
长毛冲老头伸出大拇指：“佩服。”
老头装好了钱，用拐棍敲了敲长毛的脑袋。
长毛明白这是要他背回去。他叹了口气，认命地蹲下来，又将老头背到了村口。
长毛放下老头，老头招呼也不打一声，扯着嗓子大叫一声：“康东恁这鳖孙！去吃席也不等老子！”说完，一路小跑着出了村，两条细腿倒腾得飞快，哪里还有半点颤颤巍巍的样子。
长毛站在原地，看着老头的背影，骂了一句：“艹几把蛋了。”
等长毛回到那两间破茅草屋，柳一芹和陈令祖已经将屋里简单收拾了一遍——其实也说不上打扫，就是把地上的杂物拢到一边，扫出一小块干净地方。
长毛走进屋子，抬头看了看屋顶，一个个破洞透下斑驳的光，他苦中作乐地吐槽了一句：“夜晚看星星倒是方便。”
柳一芹拾掇出一小块空地，三人席地而坐。地面还有些潮气，坐上去凉丝丝的。
长毛问：“大姐，为啥偏选这个村？”
柳一芹掰着指头给他分析：“这村子人少，还都是老年人，是非就少，咱们更容易站住脚。今天穿西装那人是这村里的保长，叫康东。”
长毛点点头：“俺看出来了，康东把这村子治理成这样，就知道这人孬得很。”
柳一芹笑笑：“保长跟保长，差距不是一般大。”她指的是刘允和康东，“康营村被周边几个村子压着欺负，税一分不少交，村里的壮丁是一个也跑不了。”
长毛感叹：“这康东跟刘允真是一个天上一个地下。”
柳一芹打趣道：“要不回去？”
长毛连忙摆手：“不中！不回！”
柳一芹笑了笑，眼里闪过一丝精明：“刘允吃人不吐骨头，咱拿捏不了他。这康东嘛——”她顿了顿，“还不是手拿把攥？柿子得挑软的捏。”
长毛眼睛一亮：“大姐，恁是要杀了他，自己做保长？”
陈令祖猛地喝道：“恁敢！”
柳一芹连忙摆手解释：“俺可木说要杀他。俺的意思是，咱们在这村子里，无人敢逼迫咱们做不愿意做的事——他康东也不行。”
长毛嘿嘿笑起来，搓着手说：“咱自己种地，自己吃。多余的粮食咱就存起来，嘿嘿——”
柳一芹伸了个懒腰，浑身上下透出一股难得的轻松。她望着屋顶破洞里露出的那一小片天空，声音不大，却说得极认真：
“为自己、为家人好好活着。”
陈令祖看着她，沉默了一会儿，问：“接下来怎么打算？”
柳一芹收回目光，嘴角微微上扬，胸有成竹地说：
“等。咱就在这里等康东找咱们。”
火光在她脸上跳动，她的眼睛亮得像两颗烧红的炭。
