一只手，从背后死死攥住了吴小吏的手腕。
“吴差官。”徐寅的声音，就在他耳朵边，“别急着走啊。”
吴小吏浑身一僵。
就在刚才那一瞬，他端着一摞空白草纸，装作给考场补纸，从徐寅身边擦过。袖子一抖，一个小纸团，悄无声息地落进了徐寅的考篮里。
那纸团藏着几行字，是一篇现成的范文。只要在考场上被搜出来，徐寅“夹带”的罪名，就坐实了。
这是早就排练好的戏。可他刚迈出两步，就被人从背后攥住了。
这事儿，得从半个月前说起。
乡贡考试提前半个月的消息，像一块石头砸进了泉州这一摊水里。
十五个要考的士子，一下子炸了锅。“这分明是有人要整人！”有人把书一摔。
“半个月？我才背了三篇赋！”另一个人骂骂咧咧。有人连夜进城去买书，有人在家临时抱佛脚。
徐寅也慌。
他逼着自己往旧稿里塞新东西，塞得太急，旧的反倒生了。有两篇背了半辈子的赋，一急，竟有一句半句卡了壳。他停下来，抹了把脸，告诉自己：乱不得。
他的文章，是靠日积月累磨出来的。半个月，能磨出什么？可他慌，却没乱。
他在灯下，把自己平日的文稿，一篇一篇翻出来，挑出拣拣，把最得意的十几篇，重新默了三遍。灯芯烧得噼啪响，窗纸上映着他瘦长的影子。他写到后半夜，眼睛发涩，就用冷水洗把脸，往下写。
他知道，刺史这一手，不是要他考不中。是要他“出错”。半个月，急火攻心，人一慌，就容易出岔子。
考试前三天，出事了。
那天傍晚，徐寅从县学回来，刚走到巷口，身后有人跟着。
他没回头。放慢脚步，往阴影里一躲。等那跟踪的人走过，他定睛一看，是县学里管考卷的那个小吏，姓吴，平时见了谁都点头哈腰的一个人。
他跟徐寅，八竿子打不着。他跟着自己做什么？
徐寅的心，往下沉了沉。他想起刺史身边那个门客，阴恻恻的笑。
他不动声色地回了家，一夜没睡，把这事儿翻来覆去地想。窗外更鼓敲了三更。他躺在床上，眼睛盯着房梁。那个姓吴的小吏，平时见了他连正眼都不敢多看，今日为什么跟着他？又是替谁跟着？
他越想越清醒，索性披衣坐起来，把灯点上。
第二天一早，他做了一个决定。
他把母亲黄氏叫到堂屋，把家里那几份要紧的东西，藏在床板夹缝里的文书、灶房底下的抄本，又重新交代了一遍。
“娘，”他压低声音，“我这趟进考场，万一……万一回不来，或者出了什么事，您记住，床板底下那个油布包，千万别让任何人碰。”
黄氏没多问，只点了点头。她这一辈子，见惯了儿子被人算计，也见惯了儿子自己拿主意。她只是把那包东西，又往床板缝里塞得更深了些。
“你放心去。”她说，“家里有我。”
徐寅看着母亲的背影，声音压得更低：“娘，他们既然把我逼到这一步，考场里头，一定给我备好了『礼』。”
“那你……”黄氏回过头。
“我不防，他们就赢了。”
他把考篮里的东西，又一样一样取出来，摆了一地：砚台是自己用了三年的，墨是母亲给他磨的，草纸是县学发的。他盯着这些东西看了半晌，心里有了数。
考试那天，县学的大门。
考生们排着队，一个个把考篮递上去，由监考的博士亲手检查，这是规矩，防夹带。
日头刚升起来，考棚前的青砖地，还带着点夜露的凉。考生们一个个绷着脸，有的边走边背文章，有的嘴唇哆嗦。
“题提前半个月，背不完喽……”有人边走边念叨。
轮到徐寅。
他把考篮双手呈上，却没像别人那样，低着头等着搜。
他抬起头，看着博士。
“博士。”他声音不高，“学生有个不情之请。”
博士是个白胡子老学究，姓方，平时为人还算方正。他点点头：“讲。”
“学生近日，跟人有点过节。”徐寅说，
“学生怕有人趁着考篮递上去的当口，往学生篮里塞些不该塞的东西，栽赃学生夹带。学生不敢怀疑博士，只是……为了洗脱嫌疑，学生斗胆，请博士当着各位考生的面，把学生这考篮，从头到尾，仔细搜一遍。”
满堂考生，都愣了。“自己要求搜考篮？”有人压低声音，“这秀才……倒少见。”
方博士也一愣，看了徐寅一眼，像是明白了什么。他点点头。
“好。徐秀才坦荡，县学就当众搜一搜。”
他亲手把徐寅的考篮翻了个底朝天，笔墨、砚台、几张空白草纸，干干净净，一样多余的东西都没有。
“干净。”方博士宣布。
“干净！”满堂考生一阵低低的骚动。
徐寅躬身，接过考篮，却没急着进考场。他退到一边，站在考篮边上，眼睛死死盯着那考篮。
他在等。
刺史既然把考试提前了，就绝不会只是“提前”这么简单。那个姓吴的小吏，鬼鬼祟祟地跟了他一路，他要是不动点手脚，那才怪。
他把考篮搁在脚边，自己往墙根的阴凉里一站。眼睛看似看着地，余光却把整个考场门口都罩了进去。
果然。就在考生们都进得差不多的时候，那个姓吴的小吏，端着一摞空白草纸，装作给考场补纸的样子，从徐寅身边过。
开头那一幕，就是这么来的——擦肩而过，袖子一抖，纸团落进考篮；吴小吏转身要走，被一只手从背后攥住了手腕。
徐寅另一只手，从自己考篮里，不慌不忙地把那个刚落进去的纸团，捡了出来。
他举起来，当着满堂考生和方博士的面，展开。纸上，一篇工工整整的范文。
满堂哗然。
“博士！”徐寅把那纸团，双手呈上，“学生的考篮，方才由博士亲手搜过，干干净净。这东西，是吴差官刚才，当着学生的面，塞进来的！”
方博士的脸，沉了下来。他盯着那个纸团，又盯着面如土色的吴小吏。
“吴成！”他一拍桌子，“这是怎么回事！”
事情，到这里，本来该结了。
可谁也没想到，那个吴小吏，本来抖得像筛糠。被方博士一拍桌子，他像想起了什么，腿一软，“扑通”跪在地上，反手就指住了徐寅。
“不是！”他嘶声喊，“博士明鉴！这……这不是小人干的！是徐寅！是徐寅他指使小人干的！”
满堂又一静。
“他、他叫小人把这范文塞进自己考篮，然后再当场『抓』出来，反咬一口，说有人栽赃他！”吴小吏一把鼻涕一把泪，“他这是苦肉计！是要博博士您的同情！小人就是被他胁迫的啊博士！”
徐寅愣住了。耳边嗡的一声，眼前跪着的那张脸，一时竟模糊了。
他没想到，这姓吴的，居然反咬一口，说栽赃这事，是他徐寅自己导演的苦肉计。
这一下，事情就说不清了。一个说：是他塞的，栽赃我。一个说：是他让我塞的，演苦肉计。
满堂考生，你看我，我看你。“徐秀才这一手，是不是太漂亮了点？”有人小声嘀咕。
“漂亮得……倒像是真的在演戏。”旁边人接了一句。
徐寅听见那些窃窃私语，后背的汗，又下来了。这种时候，嘴上说什么都没用。人言可畏。
方博士的眉头，皱成了一个疙瘩。他看看徐寅，又看看跪在地上的吴小吏。满堂考生，鸦雀无声。
“苦肉计？真真假假……”有人缩了缩脖子。
半晌，方博士叹了口气。
“这……”他捻着白胡子，“这事，牵扯到本县学的差役。县学……做不了这个主。”
他站起身，整了整幞头。
“得报州里，定夺。”
徐寅的心，一下子沉到了底。
报州里？
这不就是，绕了一大圈，又绕回刺史手里了么？
他看着方博士拂袖而去的背影，后脊梁骨一阵发凉。
提前考试，根本不是冲着考试来的。是冲着，把他徐寅，从考场里，干干净净地踢出去。
他站在考场门口，日头照在脸上，却手脚发凉。
他低头看了一眼自己那只攥过吴小吏手腕的手。手心里，还留着那点挣扎过的滑腻。他甩了甩手，没甩掉。他知道，这一局还没完，刺史的刀，从来不会只出一把。
