“黄金若买文章价——天下无才只有财。”
水榭里，一下子静了。
荷叶被风掀得沙沙响。陈刺史脸上的笑，一点一点地，凝住了。
半个时辰前，徐寅还站在那座行馆的大门口。
行馆，就设在莆田县城最气派的那条街上。黑亮的大门，门口两座石狮子，台阶高三层。徐寅站在门口，整了整那件洗得发白的青衫，这是他最好的一件了。
他低头看了看自己的鞋。鞋面上沾了一层路上的黄土。他在门槛上蹭了蹭，没蹭掉。门房斜着眼看他那身打扮，鼻子里哼了一声：“也不看看这是什么地方。”嘴里嘟囔着，进去通报了。
徐寅站在门外，听见里头传出来的丝竹声，心里那根弦，又绷紧了。
门房通报进去，不多时，里头传出来一个洪亮的声音：“请！”
陈刺史，五十来岁，留着一部修剪整齐的黑须，穿一件藕色便袍，看不出半点官威，倒像个和蔼的老丈人。他亲自迎到滴水檐下。
“哎呀，徐贤侄！”他一把拉着徐寅的手，亲热得很，“久仰久仰！老夫听黄先生说了，说你一篇《人生几何赋》，写得掷地有声！老夫一见你，就知道黄先生没说错——青年才俊，青年才俊啊！”
徐寅被他拉着，浑身不自在。
那只手温热，力道不轻不重，捏着他的手腕。他长这么大，还没被这么大的官儿，这样亲热地拉过手。
他躬身：“学生不敢当。”
宴席摆在后花园的水榭里。一桌精致酒菜，就他们两个人。陈刺史把仆人都打发了，亲自给徐寅斟酒。
“贤侄啊。”他呷了一口酒，慢悠悠地开口，“你这趟，是要往长安去？”
“是。”
“好志向。”陈刺史点点头，可话锋一转，“不过……贤侄啊，你可知道，这乡贡的名额，如今有多紧？”
徐寅放下筷子。
“学生……略有耳闻。”
“略有耳闻？”陈刺史笑了笑，放下酒杯，“老夫跟你说句掏心窝子的话。这泉州一州，今年想走乡贡的，没有二十，也有十五。可朝廷的岁额——只有三个。莆田一县，能摊着几个，天知道。”
他伸出三根手指。
“十五个人，抢三个名额。贤侄你的文章，老夫是信得过的。可这考场之上，卷子交上去，哪知道阅卷的，是个什么心思？万一……万一一时走了眼呢？”
徐寅没接话。
他放下筷子。这位陈使君，话里有话了。
桌上那桌菜，山珍海味，一样一样上来。清蒸的鱼，炖得烂熟的肘子，还有几样他叫不上名的细点。他一样没动。他知道，这桌菜越丰盛，后头那个价码，就越重。
果然。
陈刺史往前凑了凑，声音放低，脸上堆着那种长辈特有的、推心置腹的笑。
“贤侄啊，老夫也是爱才之人。你要是……肯拜在老夫门下，做个门生——”
他拍了拍徐寅的手。
“那这乡贡的名额，老夫给你留一个。不仅如此，老夫在长安还有几个同年，到时候安排人护送你北上，路上的盘缠、住店，老夫都替你打点好。你只管安心考就是了。如何？”
水榭里，一阵风过，吹得水面上的荷叶沙沙响。
徐寅的心，沉了一下。
来了。
从门房的冷眼，到水榭里这桌没人作陪的酒，再到这一句“拜入门下”，他都在等这一刻。天上不会平白掉下一个名额，更不会平白掉下一路护送。这份人情，贵得很。
他在心里，把黄滔那张贴身藏着的名单，又摸了一遍。他想起昨夜自己说的话——绝不攀附一个权贵，绝不拜一个不该拜的门。
他抬起头，脸上没什么表情。
“使君抬爱。”他说，“学生……受宠若惊。”
陈刺史眼睛一亮：“这么说，贤侄是答应了？”
“学生不敢答应。”
陈刺史的笑，僵在了脸上。
“为何？”
徐寅端起酒杯，却没喝。他看着杯里的酒，慢悠悠地开口。
“使君，学生今日不敢白吃这顿酒。学生就着这酒，斗胆献丑，作一首小诗，给使君下酒。”
陈刺史一愣，又笑：“哦？贤侄要赋诗？老夫洗耳恭听。”
徐寅放下酒杯，略一沉吟。
他声音不高，却字字清楚。
“堂上金樽待客开，门前几辈望公台。”
陈刺史捻着胡须，点头。这两句，是恭维。
可徐寅话锋一转。
“黄金若买文章价——”
他顿了顿。
“天下无才只有财。”
满桌的酒菜还冒着热气，没人动筷。
这两句什么意思？
你要是拿官位、拿名额，去换一个人的文章，去收买一个人的才学。那这天底下，就没有真才学了，只剩下钱了。
这是拐着弯，骂他陈刺史“以权换才”。
可你要说他骂了人，他没有。他写的是诗，是道理。对仗工整，用的是雅言，挑不出一个脏字。
陈刺史捻胡须的手，停在了半空。
他盯着徐寅。徐寅低着头，恭恭敬敬地又给自己斟了一杯酒，倒像刚才那两句，只是随口吟来助兴。
半晌，陈刺史干笑了两声。
“好诗。”他端起酒杯，一饮而尽，只是那酒喝得，脖子上的青筋都绷起来了，“好一个『天下无才只有财』。贤侄高才，高才啊。”
他这话说得，牙都快咬碎了。
可他挑不出毛病。徐寅这两首诗，句句是诗，句句是理。他要是当场发作，倒显得他这个州官，心胸狭窄，听不得一句诗。
他只能干笑。
“来，喝酒喝酒。”
那一顿饭，吃得陈刺史如坐针毡。徐寅却不紧不慢，吃菜，敬酒，谈文章，半个字不再提名额的事。
话已说透，再多一个字，都是废话。他把那两句诗留在水榭里，让陈刺史自己去嚼。
散席的时候，陈刺史亲自送他到水榭门口。那张笑脸上，已经看不出半点表情。
“贤侄慢走。”他说，“改日再叙。”
徐寅躬身告辞。
他走出行馆的大门，背在身后的手，这才悄悄在袍子上蹭了蹭，手心，又是一层汗。
日头偏西了，街面上的人，三三两两。他走下那三层台阶，回头看了一眼那两座石狮子。石狮蹲在门楼上，张着嘴，像在笑他。
他又把人得罪了。
可他不后悔。
他刚走。
行馆的后堂里，陈刺史把那只刚用过的酒杯，“啪”地摔在了地上。
“反了！”他脸涨得通红，“一个黄毛小子，也敢在老夫面前指桑骂槐！”
旁边一个清客模样的门客，凑了上来。
“使君息怒。”
“息怒？”陈刺史冷笑，“老夫好心抬举他，他倒好，一首诗把老夫比成了卖官鬻爵的市侩！”
门客阴恻恻地笑了笑。
“使君，”他压低声音，“这小子不知抬举，咱们……也不必跟他一般见识。只是这乡贡考试，眼看就要到了。他既然这么有骨气——”
他凑近陈刺史的耳朵。那气息吹得陈刺史耳尖一动。
“咱们，就给他使点小绊子。”
陈刺史眯起眼。
“怎么个使法？”
门客阴笑：“使君您忘了？考试的日期，本就是州里批的。原本定在下月十五……”
他做了个“提前”的手势。
陈刺史的眼睛，眯成了一条缝。他端起桌上的酒，慢慢抿了一口，那点气，顺下去了些。
“那就劳烦你去安排。”他说，“莫让人看出来，是我陈某人的意思。”
门客哈着腰退了出去。
徐寅回到家，天已经擦黑。
他刚进门，就看见县学的一个小吏，正坐在堂屋里喝茶。那小吏见他回来，把一张盖了县学大印的告示，往他面前一拍。
“徐秀才，”小吏皮笑肉不笑，“刚下来的公文。今年的乡贡考试——”
他指了指那告示上的日子。
“提前半个月。下月初一，开场。”
那小吏说完，端起茶碗，慢悠悠地抿了一口，眼睛却一直瞟着徐寅的脸。他像是在等什么，等徐寅慌，等徐寅怒，等徐寅上前讨个说法。
徐寅一愣。
他伸手去拿那告示，指尖刚碰到纸角，那纸烫得像一块火炭。
他盯着告示上那个日子，看了足足有十几息。下月初一。他原有的工夫，一下子少了一半还多。
他想起刺史在水榭里，最后那一句干巴巴的“改日再叙”。
改日。
这就来了。
他站在堂屋当中，手里捏着那张告示，指节一寸寸地收紧。那顿酒，根本不是请他吃饭的。他不接，人家就动手了。
半个月。他只有半个月了。
他把那张告示，慢慢卷起来，塞进袖筒里。纸边硌着小臂，硬硬的。他知道，这半个月里，刺史还有第二刀、第三刀等着他。
