确认地点，准备动身。
那日小妹在灶前熬药，小弟在院里练桩。
"哥去码头找活。"他说，"几日后回。"
小妹抓住他的袖子，抓得很紧。他拍了拍她的手背，把袖子抽出来。
出门的时候，他站在栅口停了一下，想起前世队伍里教过的一句糙理：枪举起来之前，别想太多；真到了要命的当口，你慢半拍，躺下的就是自己人。
他把这话在心里过了一遍，又给自己想了几条规则。
一，不砍。勒。勒住了，对方就没力气摸刀，他自己也不会看见血就手抖。
二，不用弓。弓要距离，距离里什么意外都能发生；近身才有十分的把握。而且自己刚拿到猎牌。
三，收尾要干净。现场得像劫财——马魁身上有钱，有钱就该被抢。抢完就该有痕迹：绳痕、滚落的银子、撕破的钱袋。
三条立完，他觉得自己又变回了那个会记账的人。杀人也是一笔账，先算清，再动手。
码头上的活他接了三天。
白天扛货，一天40文，沈砚干完白班夜里有活也接。从码头堆场到内城根下的仓口，两个人抬一根原木。肩膀压得红肿，他用破布垫着。工头问他怎么这么拼，他说没钱。
这是实话。也正好让他夜里有个蹲在河边的由头。
马魁逢五来。
第一夜，他看懂了更夫的岗。
一更在巷口，二更挪到巷中，三更就没人了。子时一到，整条巷子只剩风。他还数出另一件事：马魁进赌坊，戌时；出来，子时。出来时身边只剩一个护院——另一个在里头睡。后来他知道，里头那个是替人顶的班，一夜二十文，图的是坐着能睡半宿。
第二夜，他早早休息。
第三夜，他把该带的都带了：一根麻绳，一头挽着圈，一头拴着半截砖头。还有一把柴刀，用布条缠了柄，绑在腰上。
出门前他去河边洗了把脸。水里的影子他看了很久——这半年，这张脸上的肉长回来了，颧骨不再支着皮，眼神也稳了。他想起刚穿来那几日，这张脸灰得像灶灰。
如今他一臂有百斤力，提得起石锁，拉得开一石硬弓。可他要用绳。绳比拳稳，比刀静。
他蹲在废船板后头，从戌时等到子时。
风从河上过来，带着水腥。他把麻绳在手里绕了两圈，绳圈大小试了三回——大了套不住，小了勒不死。
戌时，马魁到了，脚步重、拖，右脚比左脚慢半拍。跟着两个护院，一个提灯，一个背刀。走到赌坊门口，马魁会停下来，跟门房说两句，摸出几文钱，门房才笑着掀帘。
提灯那个在门口跟马魁提了一嘴工钱。马魁说月底。他把灯往马魁身后挪了挪，没再提。子时三刻，巷口有了动静。马魁醉着出来，扶着一个护院的肩，一路唱着小调。另一个护院提着灯，走在半步前头。
沈砚蹲在废船板后头，把这些一样一样记在心里，像记一笔账。
沈砚从船板后头站起来，把绳圈在右手绕了两圈。
他想起爹。爹教他握叉时说过一句：叉要握活，握死了，手先断。他没忘。他握绳也握得活——绳圈大，留半寸的空。
"马爷，成了吧？"护院问。
"屁。"马魁含混地骂，"邵家的人精着，一车货要三车价。老子累死累活，到头来喝口酒都不许——"
话没说完，搭在他肩上的那只手先软了。
船板后头闪出一条人影。旁边那个护院一手架人、一手提灯，连喊都没来得及——掌根磕在他太阳穴上，灯笼脱手，人跟着滑下去，摊在泥里，一声没出。
马魁的酒一下子醒了大半，回过头来。沈砚已经贴到他跟前。
这一回他没敢用力。他用的是巧劲：一脚垫在马魁右脚跟上，人往前一扑，后脖颈正撞进他肘弯里；膝盖顶住腰眼，左手压住后颈，右手的绳圈从下巴底下穿过去，交叉，拧紧。整个过程不到两个呼吸。
马魁的酒意醒了大半，喉咙里咕了一声，两手去抓绳子。沈砚把他的小臂往背后一别，整个人压上去。
"别动。"他在马魁耳边说。
声音很轻，连他自己都听不出是谁的。
马魁不动了。
不是听话，是动不了。绳子勒进皮肉，气只进不出，他整个人开始抽。沈砚压在他背上，能感觉到那口气从绳子里一点点漏出去，像风箱破了底。
抽了约莫半炷香。
马魁的手垂下去，垂在泥地上，手指还保持着抓的姿势。沈砚又等了半炷香，才松开绳，探了探鼻息。
没了。
他坐在地上，后背全湿了。风一吹，冷得直打颤。
接下来是收尾。
他先办那个晕过去的护院：把人拖到墙根，解下他的腰带，把手脚捆在一处，又撕了半幅衣襟塞进他嘴里。夜黑，这人从挨打到被捆，眼都没睁圆过，认不出是谁。
他在旁边蹲了一会儿。杀一个，是报仇；杀第二个，就是灭口了。只捆，不杀，毕竟他想做成劫财。
然后才回到马魁身上。他把马魁拖到墙根另一头，再把那只钱袋解下来——十七两碎银。
还有个油布包，他解开麻绳，掀开油布——里头的香料是灰白色的，细，潮，一小包一小包用棉纸裹着，数了数，五小包。
然后他做最后一件活儿：把马魁的手摆成抓钱袋的样子，绳子的另一头绕在他自己腕上，看着像抢钱不成就勒了人。他又从怀里摸出那十七两银子，划开钱袋，让碎银滚出来，散在泥地上。
散了三五步远。
有人抢钱，会跑；跑，就会掉。掉在地上的银子比钱袋里的多，才像话。
他退后三步，看了看。
勒痕太整齐。他伸手把绳圈在马魁颈侧拧松了半圈，让绳子的走向偏一点，偏成慌不择路的样子。
做完这些，他把油纸包好，从怀里取出，贴在胸口的衣襟底下。
回村时天已经亮了。他走的是河堤，不走官道，一路绕到栅口。晨雾里，守栅的老赵正在垛木，见他背着东西回来，问了声"又去哪儿了"。他垛一根木用脚踩一踩，踩实了才垛下一根。问完又说，东段那几根桩又松了，换桩的木料得等开春。
"码头。"沈砚说，"扛货。"
他把柴刀和麻绳沉进河底的淤泥里，掂了掂，看着水面的泡冒完，才转身上岸。
到家，小妹正在灶前烧火。他照例先去洗手，再把怀里的十五两银子和油布包藏了起来。
之后端起碗，喝她温在锅里的粥。
一碗粥喝到一半，他忽然放下碗，走到门外，扶着一棵榆树，吐了出来。
吐得撕心裂肺。
他蹲在地上，闭着眼，眼前全是东西：青皮豨的眼，爹胸前那片血，马魁垂在泥地上的手，还有妈额头磕在门框上那一声"砰"。这仇报了。
小妹跑出来，蹲在他旁边，一下一下拍他的背。
"没事。"他吐完了，抹了抹嘴，"粥凉了。"
他把手放在她头上，很轻地按了按。
"进去吧。"他说，"外头冷。"
他站起来，把门顶上，照旧站在柴房里。窗纸上刚透点亮，他就着那点亮，把今天的账在心里过了一遍。
那包香啥用，他还不知道。可他知道这半包香是从谁车上撕下来的——从那个往破瓦巷送香的人车上。
过两天，沈砚又检查了下油布袋，里层有个字条，上头盖着浊河帮的记号。沈砚就着晨光展开，纸上没几行，却把"香是做什么用的"写得明明白白：
"石坳段墙薄，先点一炷。畜生替咱敲门，地就贱了，东家好收。护行钱照旧涨三成。"
他看了两遍。
原来如此。马魁带着这香，不是去打猎，也不是去防身——他是把妖兽往村里赶。墙薄的人家先遭殃，畜生撞进来，吓得人不敢住、地没人种，东家再趁贱收走；一个吓得睡不着觉的村子，护行钱也涨得一声不吭。一炷香，抵得过几十个打手，这帮畜生比妖兽还恶毒。
他把字条折好。又拎起那包香凑到鼻尖——灰白，细，潮。和那夜村口栅根底下，爹下葬那天早上他看见的那撮香灰，一个味。
那夜青皮豨撞破墙，爹死在兽口。栅根那撮香灰，不是村里人烧的。香是烧给妖闻的。
他忽然想起爹走上坡坎的背影，弓弦紧了又紧。满村人都说那一夜是"小潮的意外"。可若有人先在点了香，把畜生赶进墙——那就不叫意外了。
这件事，他先记在心里。
沈砚把油纸包和那张字条一起塞进箱底，压在娘的账本底下。
第二天，他照常早起，劈柴，挑水，扫院。下午一个人去了趟爹娘的墓，低声说道："爹娘，我给你们报仇了，但还没完。"
