门闩抽开的轻响在夜里格外清晰。
春杏的脸白得吓人，嘴唇直抖：“小姐……宫里来旨……”
“知道了。”
林晚照声音很平。
她转身把旧账册塞给桑禾，理了理袖口。动作慢得让春杏急得跺脚。
前院灯火通明。
廊下站满了人，个个屏息。庶子庶女们被领着匆匆赶来，脸上带着懵懂的惊慌。林晚照混在人群里，垂眼看鞋尖。
前厅门大敞。
林如海站在最前头，常服腰带都没系整齐。王氏立在他身侧，头发梳得一丝不苟，插着那支赤金簪子。烛火下，她脸色透着一股不正常的红。
是激动的。
林晚照余光扫过，心里有了数。
厅中站着个面生太监。五十来岁，脸盘圆润，眼皮耷拉着。身后两个小内侍捧着明黄卷轴。
人到齐了。
林如海清了清嗓子：“曹公公，人都到了。”
曹公公抬了抬眼皮，目光淡得像扫过一堆桌椅。
他展开卷轴，尖细的嗓音拔高：“永宁侯府上下听旨——”
哗啦啦，满院子人跪了一地。
林晚照额头抵着冰凉石板。身旁林朝华的呼吸声，很急，很重。
圣旨不长。
咬文嚼字一堆，核心就一句：太后寿辰在即，着各府适龄贵女预备献艺。永宁侯府嫡女林朝华，品貌端方，特准入宫参选。
就这。
曹公公念完，卷轴一合。
“侯爷，接旨吧。”
林如海双手高举过头，接过卷轴时手在颤。王氏跟着叩首，声音里压不住的喜气：“臣妇谢恩，太后千岁千岁千千岁！”
曹公公“嗯”了一声。
他转身就走。林如海忙上前，袖中摸出沉甸甸荷包递过去：“公公辛苦……”
曹公公眼皮都没抬。
旁边小内侍伸手接了，掂了掂塞进袖里。曹公公这才扯扯嘴角，露出一丝极淡笑纹：“侯爷教女有方，是福气。”
说完，抬脚就走。
三个太监身影消失在夜色里。前院静了一瞬，随即炸开了锅。
“华姐儿！我的华姐儿！”王氏第一个扑过去，紧紧攥住林朝华的手，眼眶都红了，“你可听见了？宫里点了你的名！”
林朝华脸颊涨得通红。
她咬着唇，想矜持，可嘴角止不住往上扬。眼睛亮得吓人。
“母亲……”她声音发颤，“女儿定不负厚望……”
“好！好！”林如海抚掌大笑，连日阴郁一扫而空，“我永宁侯府，总算又能在御前露脸了！夫人，立刻准备，衣裳、首饰、才艺，样样都要最好的！”
王氏连连点头。
她松开林朝华，转身就吩咐：“周瑞家的！去拿库房册子！钱有福呢？让他立刻支八百两现银！”
周瑞家的哎了一声，扭身就跑。
整个侯府像一锅烧开的水。
丫鬟婆子奔走传话，管事们低声议论，庶子庶女们围在林朝华身边说恭喜。每个人脸上都泛着光。
林晚照慢慢从地上站起来。
膝盖有点麻。
她拍了拍裙摆，退到廊柱阴影里。没人看她，也没人跟她说话。她就那么站着，看这一院子热闹。
荒诞。
她脑子里冒出这两个字。
半个时辰前，这府里还藏着漕运黑账、灭口旧信。现在，全忘了。
也好。
他们越忙，越注意不到别处。
“三妹妹。”
忽然有人唤她。
林晚照抬眼，看见林隐墨不知何时走到近前。这位庶兄还是一身半旧青衫，脸上带着惯有的谨慎。
“夜里风大，站久了伤身。”
他说完，也不等她回应，微微颔首便走了。
像只是随口一提。
前厅里，王氏已经拉着林朝华商量献什么艺。琴？太寻常。舞？不够端庄。最后林如海拍板：“就选画！华姐儿的工笔花鸟是下过苦功的，画一幅‘百寿图’，又应景，又显孝心！”
王氏抚掌称妙。
林朝华娇羞低头，指尖绞着帕子。
这一商量，就商量到后半夜。
林晚照站得腿都僵了，才见王氏挥挥手让众人散。庶子庶女们如蒙大赦，各自回院。林晚照走在最后，听见前面两个庶妹小声嘀咕。
“嫡姐真是好福气……”
“可不是，若能被太后看中……”
声音渐渐远了。
听荷院里，桑禾还点着灯等。
见林晚照回来，她忙迎上：“小姐，没事吧？宫里来旨是……”
“好事。”林晚照在藤椅上坐下，“林朝华要去太后寿宴献艺。”
桑禾愣了愣。
“那、那跟咱们……”
“没关系。”林晚照闭上眼，“睡吧。”
桑禾吹了灯。
夜色重新淹没了小院。
接下来几天，侯府像换了天地。
王氏忙得脚不沾地，请绣娘、找画师、打点宫中关系，银子流水似的花。林朝华闭门不出，日夜苦练工笔，手指磨出茧子也不喊累。
听荷院倒是格外清静。
月例依旧克扣，饭菜依旧粗简，但没人再来找茬。连周瑞家的路过院门，都只是匆匆一瞥。
林晚照乐得清闲。
她每天躺在藤椅上，看天，看云，看那池干裂的泥。赵四再没来过，码头那条线断了。诗会那张纸条，沈知微那个名字，她也暂时压在心底。
不急。
第四天晌午，她正眯着眼晒太阳，院门外忽然传来嘈杂声。
是王氏身边的丫鬟，声音又急又亮：“夫人！门房刚递进来的拜帖，指名要给三小姐！”
藤椅轻轻晃了一下。
林晚照睁开眼。
前院正厅里，王氏捏着那张素雅拜帖，眉头拧成了疙瘩。帖子上字迹清秀，落款处两个字，刺得她眼睛疼。
沈府。
给林晚照的。
单独下的帖子。
“她什么意思？”王氏指尖掐着帖子边缘，声音发冷，“沈家小姐……为何单独见这个庶女？”
周瑞家的缩着脖子，不敢接话。
王氏盯着那帖子，看了又看，忽然想起诗会上沈知微赠珠花的事。当时只觉得是随手施舍，可现在……
她心里莫名窜起一股不安。
“去。”她把帖子往周瑞家的怀里一扔，“叫三丫头过来。”
周瑞家的应声要走。
“等等。”王氏又叫住她，脸色变幻不定，“客气些。”
“是。”
周瑞家的退下了。
王氏坐回椅中，右手无意识地捻着左腕的翡翠镯子。镯子冰凉，可她手心却沁出薄汗。
沈家小姐。
那个在长公主府独坐品茶、连郡主都要让三分的沈家小姐。
她为何偏偏盯上了林晚照？
