御书房内，龙涎香烧得正浓。
皇帝姜昭衍靠在龙椅上，手里翻着谢泠舟刚呈上来的北境军报，翻来覆去看了三遍，愣是一个字没往心里去，目光全在面前这个八尺男儿身上打转。谢泠舟站得笔挺，玄色劲装下肩背线条绷得死紧，活像一根随时准备上阵杀敌的长枪。
“停云啊。”皇帝终于开口了，语气漫不经心，“北狄那边，入冬后冻死多少牛羊？”
“回陛下，据斥候估算，不下三万头。”谢泠舟答得一丝不苟。
“嗯。那你说说，朕的九公主，好不好看？”
谢泠舟明显卡了一下。他的视线原本规规矩矩落在御案边角，此刻不受控制地飘忽了一瞬，喉结上下滚了滚，声音还是那个冷冽的调子，但比方才低了半分：“臣……臣方才在宴上，只注意北境军情，未、未及细看。”
“未及细看？”皇帝放下军报，笑了一声，“你方才入席之前，在水榭拐角站了足足五息，朕的侍卫都看见了。你告诉朕，你站那儿看什么呢？看琼枝树？”
谢泠舟的耳尖以肉眼可见的速度红了。那红色从耳垂蔓延到耳廓，再差一寸就要烧上脖颈。他抿着唇，下颌绷出一条冷硬的线，憋了半天，憋出一句：“臣在看琼枝树……开得好。”
皇帝“啧”了一声，嫌弃地挥挥手：“行了行了，滚吧。北境军报朕看过了，按你的章程办。另，你方才呈上来的请饷折子，朕批了，去户部找莫崇山要银子。”
谢泠舟如蒙大赦，抱拳行礼，转身就走。那脚步比来时快了不止一倍，玄色衣摆带起一阵风，连门口福全公公的拂尘都被吹得晃了两晃。
皇帝等他走远了，往椅背上一靠，对福全挑了挑眉：“瞧见没？朕这个女儿，怕是有人惦记了。”
福全弯着腰赔笑，心说您这当父皇的，拿亲闺女钓大将，还钓得这么明目张胆，老奴活了这把年纪头回见。面上却只敢说：“陛下圣明，镇北王对九公主，那是……那是尊敬的。”
“尊敬？”皇帝嗤笑一声，“尊敬能让他脸红的跟猴屁股似的？朕当年求娶皇后那会儿，比他还硬气呢。”说罢自己乐了半天，转头又拿起军报，心情极好地看起来。
另一边，长宁宫。
姜书怜回了自己地盘，整个人都松快了。令苕替她卸了那层绣金瑞鸟的软烟罗外衫，换上一件月白色的素绸常服，袖口和领缘绣着浅银线的缠枝小花，底下系一条浅碧色宫绦，行走间裙摆微扬，整个人像春水面上浮着的一弯新月。
她坐在窗边的紫檀圈椅上，左手边摆着今儿收的一堆生辰礼，右手边摊着揽月阁送进来的密册。令笒端了一盏蜜水过来，令苧在门口支了小炉子烤栗子，甜香漫了半间屋子。
“令苕，把今儿宴上那个宫女的底细查清楚。”姜书怜抿了口水，语气跟说“今儿晚膳吃什么”没两样，“丽嫔身边的二等宫女，名儿叫秋棠，去年八月从浣衣局调过去的。你去查查，她家里还有什么人，最近跟谁走动得勤。”
“是。”令苕应下，又低声问，“公主是打算……”
“不着急。”姜书怜翻开密册第一页，目光扫了两行，眉头微微蹙起来，“先看看她主子想干什么。这点把戏，连开胃菜都算不上。”
密册是闻人杪今早递进来的，揽月阁江南分号上个月的流水汇总。姜书怜翻到第三页，指尖停住了。江南东路的“军需借银”科目下，有一笔八万两的银子，去向只写了“兵部调拨”四个字，但后头跟着的经手印鉴，是户部侍郎的私章，没有尚书莫崇山的批红。
“胆子不小。”姜书怜把蜜水搁下，从抽屉里摸出一张裁得方方正正的浅青色笺纸，提笔写了两行飞白。那字写得龙飞凤舞，笔锋凌厉得不像闺阁女子的手笔，墨迹未干就透着一股子要抄人满门的气势。
她把笺纸叠好，压在药匣底下，又打开药柜取了几味安神药，亲手配了一副养心宁神的方子。令苧把烤好的栗子剥了壳递过来，她一边嚼栗子一边碾药，动作利落得像酒肆里片烤鸭的师傅。
“令笒。”她碾着药，头也不抬，“你去一趟揽月阁，跟闻人杪说，江南东路那笔银子，三日内把经手人的底给我挖出来。另，让闻人杫查一查，户部侍郎最近跟什么人来往，尤其是定国公府。”
“公主是觉得……”令笒凑过来压低声音。
“八万两银子不是小数目，兵部调拨有兵部的规矩，该走戚长庚的印。绕开户部堂官私自发银，经手人还是户部侍郎——”姜书怜把碾好的药粉倒进瓷瓶，冷笑了一声，“要么他想自己吞，要么他替别人吞。不管哪种，拿我的银子做人情，总得让我知道是给谁的人情。”
她配好安神药，又往匣子里放了一张小纸条，上面写了四个字：户部有人。令苕问：“这药现在给皇后娘娘送去？”
“嗯。母后这两天为着生辰宴的事没睡好，这药能安神。纸条夹在匣底衬布底下，别让人瞧见。”姜书怜把药匣合上，想了想，又打开来，从自己妆奁里摸出一对浅青玉的耳坠搁进去，“跟母后说，这坠子是我新得的，配她那件月白常服正好。她收了东西，自然会把匣子翻个底朝天。”
令苕忍着笑接过来。公主坑起亲娘来，当真是一点都不手软。
药匣刚送走，外头就传来一阵急促的脚步声。三皇子姜砚朔连招呼都不打，大步流星地闯进来，一身郡王朝服还没换，额头上全是汗，进门就喊：“九妹妹！你今儿在宴上可太厉害了！你没瞧见丽嫔那张脸，笑得比哭还难看，我都想给她递个镜子——”
姜书怜头也没抬：“三哥，御前失仪，要罚俸的。”
“罚就罚，我差那点银子？”姜砚朔一屁股坐到她对面，顺手抓了把令苧剥好的栗子塞嘴里，嚼了两下忽然压低声音，“不过说正经的，丽嫔这回当众丢脸，以她的性子，后手肯定憋着呢。你近来小心些。”
“知道了。”姜书怜把药柜门合上，转身靠在柜边，似笑非笑地看着他，“三哥，今儿那宫女念谶语的时候，五哥就在丽嫔身后站着，脸上一丝惊讶都没有。你说，他是提前知道，还是临场反应快？”
姜砚朔嚼栗子的动作停了。他把手里半颗栗子往桌上一搁，拍了拍渣子，声音沉下来：“你的意思，这事儿五哥也掺和了？”
“掺没掺和我不知道，但丽嫔要干什么，五哥不可能不知道。”姜书怜从袖中摸出那把今儿收的生辰礼匕首，在指尖转了个花，“三哥，你这礼物送得倒应景。我正缺把趁手的短刃防身。”
“你拿着玩行，别真捅人。”姜砚朔嘴上这么说，眼里却明晃晃写着“捅了也没事三哥兜着”八个大字。
兄妹俩又说了几句闲话，姜砚朔赶着回京营点卯，风风火火地走了。姜书怜送他到门口，转身回来时，令笒正好从揽月阁回来了，脸上带着一丝古怪的笑意。
“公主，闻人掌柜说那笔银子的经手人查到了，是户部江南清吏司的郎中，姓曹。此人跟定国公府的二公子淳于峤是同科中举的交情，逢年过节走动得勤。”令笒递上一张折好的纸条，“另，闻人杫那边传来消息，说今儿散宴之后，定国公府有人悄悄出城了，往北边去的。暗线跟了半路，发现那人是进了城外三十里的一个庄子。那庄子挂在户部侍郎小舅子名下。”
姜书怜把纸条看完，在灯上点了，看着它烧成灰烬。
“这就对上了。”她拍了拍手上的灰，嘴角弯出一个梨涡，笑意却没到眼底，“户部侍郎偷我的银子，定国公府拿银子养私兵。拿我的银子养兵来对付我的人，天底下哪有这么便宜的事？”
“公主，要不要告诉太子？”令笒问。
“要告诉，但不是现在。”姜书怜坐回去，重新翻开密册，提笔在空白处写了几个字，“大哥近来在查五哥跟吏部走动的事，这时候把定国公府捅出来，两件事搅在一起，反倒不好分头收拾。先让闻人杫把那个庄子里有多少人、多少甲胄、多少粮草摸清楚。证据要实，一次打死，不给他们翻身的机会。”
她说这话时语调平平的，仿佛在讨论今儿晚膳那道醋溜鱼片火候老了。令苕在旁边听着，默默给公主续了杯蜜水。
正说着，外头有内侍来报：“九公主，镇北王方才派人送了东西来，说是北境带回来的土仪，给公主添个生辰彩头。”
姜书怜挑了下眉，令笒已经蹦到门口了。门外站着的是青埼，一张娃娃脸冻得通红，怀里抱着个巴掌大的木匣，见了姜书怜规规矩矩行了个礼：“王妃——不是，九公主，王爷说今儿在宴上没来得及给公主贺寿，这点东西是北境带回来的，不值什么银子，公主拿着玩儿。”
姜书怜接过匣子，打开一看，里头躺着一枚白翎羽，箭羽根部还带着新磨的痕迹，显然是刚从箭上拆下来的。翎羽底下压着一张字条，上头只写了一行字，笔迹硬得能戳破纸背：北境白翎，见羽如面。
姜书怜盯着那四个字看了两息，忽然笑出了声。
“见羽如面？”她把翎羽从匣子里捏出来，对着窗外的光转了转，“我跟他又没见过几面，见什么面。”
青埼缩了缩脖子：“公主，王爷他还说……”
“说什么？”
“说……说让公主把翎羽插在发间，他下回入宫能认出来。”
姜书怜捏着翎羽的手停在半空。令苕和令笒同时把脸别过去，肩膀一抖一抖的。令苧年纪小，没憋住，“噗”了一声赶紧捂住嘴。
姜书怜眯起眼睛，看了青埼一眼。青埼被她看得后背发毛，下意识退了一步。
“你回去告诉你们王爷，”她把白翎羽往发间一插，正正插在那支点翠嵌珠步摇旁边，白翎配着步摇上垂下来的浅蓝琉璃流苏，竟是出奇地合适，“翎羽我收了，让他下次别送这么寒碜的，好歹是镇北王，送个生辰礼就一根羽毛，传出去还以为我大晟穷得要拔鸟毛。”
青埼“嗻”了一声，撒腿就跑。
姜书怜看着他跑远的背影，抬手摸了摸发间的翎羽，低声嘀咕了一句：“这人……”
话音未落，令笒忽然从外头又折回来，脸色变了：“公主，皇后娘娘宫里来了人，说药匣收到了，但问匣底那张纸条上写的‘户部有人’——是不是跟今儿宴上丽嫔发难的事有关。皇后娘娘让公主明早去椒房殿细说。”
姜书怜把密册合上，眼底那层笑意敛了个干净。
“明早？”她把翎羽从发间抽出来，仔细搁进妆奁最上层，又从里头取出一支浅玉色的步摇重新簪好，“不用等明早了。你去回母后，就说女儿这就过去。另，让闻人杪把曹郎中近三年的考绩档案调出来，我一块儿带去。”
她起身往外走，浅碧色宫绦在身后荡出一道利落的弧线。走到门口忽然停住，回头对令苕说：“把今儿宴上那个叫秋棠的宫女的供词——不管福全那边问出来没有，先把人扣在慎刑司别放。丽嫔要是来要人，就说我长宁宫丢了东西，正查着呢。”
令苕应声去办。
姜书怜踏出殿门，正月里的寒风扑面而来。她拢了拢披风，往椒房殿方向走，心里已经把今夜要做的事排了序：先跟母后通个气，把户部的事跟她透三分留七分，让她心里有数就行；再从母后那儿讨一道手谕，把慎刑司的审问权要过来；最后让闻人杫连夜把城外那个庄子的布防图画出来。
她低头看了看袖口那圈浅银缠枝纹，忽然觉得今儿这生辰过得有意思。有人送谶语，有人送匕首，有人送白翎羽，还有人上赶着把银子往她手里送把柄。
“十六岁，”她对着椒房殿方向抬了抬下巴，梨涡浅浅一弯，“是该立点规矩了。”
刚拐过宫道，迎面撞上福全公公小跑着过来，见了她远远就喊：“九公主留步——陛下口谕，让公主明儿下了早朝去御书房一趟，镇北王呈了北境军报，陛下说公主聪慧，让公主一道听听。”
姜书怜脚步一顿。
御书房？听军报？她父皇这又是唱的哪一出？
福全凑近了，压低声音补了一句：“陛下还说，让公主把今儿宴上那支白翎羽戴上，说好看。”
姜书怜：“……”
她面无表情地转向福全，语气真诚：“福全公公，您跟我说实话，我父皇今儿是不是喝多了？”
福全嘿嘿一笑，退后两步，一溜烟跑了。
姜书怜站在原地，寒风吹得她发间步摇轻晃，浅蓝琉璃流苏碰出细碎的声响。她抬手摸了摸空荡荡的发间，忽然觉得明儿御书房那趟，怕是不好过。
“令笒，”她深吸一口气，迈步继续往椒房殿走，“回去把翎羽拿来，我今晚枕着睡。明儿戴着去见父皇，我倒要看看，他跟镇北王到底谁先脸红。”
令笒在后头小声嘟囔：“那肯定是镇北王先红啊，陛下脸皮多厚啊……”
姜书怜头也不回：“令笒，我听见了。”
“奴婢什么都没说！”
