天刑云溪葱白娇嫩的小手紧紧攥着牧檀的手指，在摩肩接踵的街市里灵活穿行，对一切都充满好奇，眼眸亮晶晶的，不时指向捏面人的摊子或是卖风车的货郎，雀跃的语调几乎没有间断。
春末午后的阳光被氤氲滤得温软，轻轻笼着万物。道旁几株晚樱开得正酣，浅绯色的花瓣随风而动，拂过她乌黑的发髻和肩头。
阳光穿过半透明的粉红，在她盈满笑意的脸颊上投下淡淡红晕，看得牧檀微微一愣。
“牧檀哥哥，怎么了？”察觉到他的停顿，天刑云溪轻轻晃了晃两人交握的手。
牧檀回过神，眼底悄然化开一丝温柔：“没事。”
“这位小公子，给妹妹买个糖画吧？甜丝丝，好看又好吃嘞！”一道苍老慈祥的嗓音从侧方传来。
牧檀转头，见一位老人守着小摊，笑容质朴而温暖，古铜色的脸上皱纹迭起，刻下岁月的痕迹。
“牧檀哥哥，我要那个！”天刑云溪立刻拽紧他，另一只手指向插在草靶上的各式糖画。
牧檀依言上前，问道：“老板，糖画怎么卖？”“不贵不贵！”老人忙不迭地应道，眼里闪着热忱，“两个铜钱就成！”
牧檀点头，取出铜钱递过。老人接过，便舀起一勺金黄油亮的糖浆，手腕稳稳定在光洁如镜的青石板上。
提、拉、勾、点，动作行云流水。那双布满老茧与风霜痕迹的手，此时却灵巧如画师执笔。眨眼间，一只憨态可掬的小兔子便跃然石上。
“小公子拿好嘞。”老人用细竹签粘牢糖画，笑眯眯地递过来。
牧檀接过，转身递向眼巴巴望着的小姑娘。天刑云溪立刻嗷呜一口，脆生生地咬掉了小兔子的一只长耳朵。她满足地眯起眼，腮帮子随之微微鼓起嘴巴嘟嘟的，看的牧檀失笑不语。
就在这时，前方原本熙攘的人群忽然向两侧分开，自动让出一条宽敞通路。牧檀抬眼望去，只见几名身着银亮甲胄的侍卫神情肃穆，簇拥着一位锦衣华服的少年缓步行来。
那少年约莫十四五岁，眉目清朗，唇边噙着一抹温和浅笑，正不时向道路两旁的百姓颔首致意。
百姓们也似习以为常，熟络地隔着几步距离问候，口中尊称着“太子殿下”，神情恭敬中透着一丝亲近，看起来和这位少年关系极佳。
太子，天刑明，皇帝天刑烈膝下长子，亦是皇宫之中公认的无双天才。年仅十六，便已踏入入地五境，此等进境足以令绝大多数修行者望尘莫及。
此刻，他步履从容，目标明确，径直朝着牧檀所在之处走来。
牧檀眼神倏然转深，手臂向后一拦，将天刑云溪纤细的身影护在自己背后。他面上平静无波，只是目光沉静地注视着逐渐走近的储君。
天刑明在二人身前三步处站定。牧檀率先躬身，行了一个标准的臣子礼：“微臣牧檀，拜见太子殿下。”
“免礼。”天刑明声音温和，听不出情绪。
“皇兄，你怎么到这儿来啦？”天刑云溪从牧檀身后小心翼翼探出半个小脑袋，眨了眨清澈的大眼睛问道。
天刑明看向妹妹，脸上笑容加深：“为兄自然是来看看你，顺便也瞧瞧，究竟是怎样的人物，能让我们家云溪整日挂在嘴边念叨。”
他语带调侃，目光随即落回牧檀身上，温和笑意未变，眼底却似有深意一闪而过。
此言一出，牧檀目光骤然一寒，天刑明却恍若未觉，只优雅地朝旁侧一处清静的茶楼方向微微一引，同时压低声音，确保只有近前的牧檀能清晰听见：“不知檀兄，可否赏脸移步，借一处清净地，说几句话？”
语气虽平和依旧，内里却透着一股不容拒绝的微妙意味。
牧檀再次躬身作揖，声音平稳无波：“太子殿下言重了。能得殿下垂询，是微臣的荣幸。”
“如此甚好。”
一刻钟后，城中一间陈设清幽的酒楼包厢内，二人隔着一张光润的紫檀木小几相对而坐。
天刑云溪被留在了门外，小丫头不满地撅起嘴想要跟进，却被门口两位太子亲卫礼貌而坚决地阻拦。雕花木门在她面前轻轻合拢，隔绝了内里。
包厢内静谧，唯有窗外隐约的市声作为遥远的背景。
牧檀率先打破沉默，语气疏淡：“不知太子殿下特意寻来，究竟所为何事？”
天刑明轻笑一声，亲手执起桌上青瓷茶壶，为牧檀面前空置的杯盏斟了七分满的碧色茶汤，动作从容不迫：“檀兄何必如此戒备？这般生分的称呼，倒显得我仗着身份，强人所难了。”
“殿下说笑了。”牧檀并未碰那杯茶，目光平静地看着对方，“殿下尊称微臣为兄，于礼不合，实是折煞微臣了。”
天刑明脸上的温和笑意渐渐淡去，直至无痕。
他将茶壶轻轻放回原处，抬起眼，神色是前所未有的郑重与认真：“牧檀，我便开门见山了。七日之后，帝国将开启‘林芸秘境’试炼。届时，所有年未满十八的皇子皇女，帝国学院遴选的青年天骄，乃至朝中重臣府内适龄子嗣，皆在参与之列。此事，你应已知晓。”
牧檀颔首，并无意外：“是。微臣亦在名录之中，日前已接获宫中通知。”
“说实话，”天刑明身体微微前倾，拉近了些许距离，目光锐利地锁住牧檀，“我始料未及，你一介毫无仙元感应的凡体，竟也能名列其中。不是我轻视的意思，实在是你的状况在这里极其少见。”
“此番有资格进入云渊秘境者，几乎皆已成功引元入体，踏足入地之境。纵有少数未破境者，亦已能清晰感知天地仙元，破境不过指日可待。如你这般经脉彻底闭塞，与仙元绝缘的纯粹凡体，历年试炼，闻所未闻。你能获此资格，着实令人深思。”
牧檀端起自己面前那杯茶，送至唇边浅浅抿了一口，清冽中略带苦涩的茶香缓缓晕开。
他放下杯盏，抬眼回视天刑明：“所以，殿下究竟想说什么？”
天刑明目光深邃，眼底似有幽暗的漩涡在无声转动，缓缓道：“七日后，云溪也会进入秘境。”
牧檀眉梢动了动，语气依旧平淡：“若殿下今日前来，只为嘱托微臣在秘境中尽力照拂公主殿下安危，那此乃臣下分内之事，自当竭力。若无其他要事……”
“我要你，”天刑明忽地出声打断，声音压得更低，一字一顿，“在试炼之中，拿到‘饮欲烈枯枝’。”
牧檀执杯的手指微顿了一瞬：“饮欲烈枯枝？”
“不错。”天刑明点头，神色肃穆，“我不需要你事成之后将它交予我。我只要你确保，此物最终必须落入你手，绝不能被海无霜得到。事成之后，我府中所藏的绝世字画《山水涧》，便是你的酬劳。”
“海无霜？”牧檀对这个名字并不陌生，“帝国第一炼药师，陈世东大师座下那位亲传弟子？”
提及此名，天刑明眼底骤然掠过一丝厉色，虽只一瞬，却寒意迫人：“正是。此次云渊试炼，一是锻炼皇子皇女，看其中谁天赋最高；二是广纳天骄，为天刑帝国增添力量；三则是借试炼之名交好陈世东。”
“‘饮欲烈枯枝’乃云渊秘境深处独有之珍稀宝药，皇室无法直接赠予，而陈世东又曾明确表示过自身需要它。父皇便特邀陈大师遣门下弟子参与试炼，以此为桥，将此物‘名正言顺’地赠出。”
“海无霜自身乃入地五境修为，实力强横，加之丹帝师亲传弟子身份，整个秘境可以说毫无压力可言。此物，原本对他而言，取之如同探囊取物。”
牧檀将手中杯盏轻轻放回紫檀木几上，他抬眼直视天刑明：“那殿下又何以认定，微臣有能力胜任此事？殿下应当比任何人都更清楚，牧檀只是一介无法修行的凡体，于仙道而言，与废人无异。”
“你错了。”天刑明缓缓摇头，目光沉沉落在牧檀脸上，带着一种奇异参杂着灼热的审视，“牧檀，我今日坐在这里与你相谈，正是因为你虽是凡体，却能靠着逆天悟性将百家之想融会贯通，更是能在短短一年之内，阅尽兵家典籍，自出机杼，更曾著就兵书一册，虽未署名，却在北境军中悄然流传，备受几位老将军推崇。”
“你这样的人，你的战场，从来就不在那方寸气海之内。所以，我相信你，帮我，摆脱控制我的线，就从这件事开始。“
一字一句，字字诛心。
牧檀沉默，也听懂了这位太子殿下话语之下汹涌的暗流。
这位看似地位尊崇，风光无限的储君，早已洞悉自身处境，知道自身只是天刑烈手中的一颗棋子。
他想活下去，便需继续完美扮演这颗棋子的角色。但他若想真正掌控自己的命运，不为终生为人摆布，便需一点点，悄无声息地，摆脱天刑烈的计划，使其不断落空。
这个计划很大胆，对于天刑烈而言，几乎可以说是离经叛道。一步之差，便会万劫不复。甚至很有可能，直到最后，也无法摆脱这个局。
天刑明不再言语，只是静静注视着牧檀。曾经他没得选，哪怕他看穿了局势，也无人陪他一同抗争，无力破局。
如今，这个名叫牧檀的少年，以一种绝对意外的姿态闯入了他的视野。
这个以凡人之躯立足宫廷，以卓绝心智引人侧目的少年，几乎完美契合了他内心深处勾勒的破局者模样。因此，他想拉拢，也必须拉拢。哪怕，万劫不复。
雅间内的时间仿佛凝滞，唯余窗外遥远模糊的市井喧嚣。良久，久到天刑明袖中的指尖地微微蜷起。
牧檀终于有了动作，他站起身，眼中恭谨与疏离消散殆尽，只余下一片沉静。
他朝依旧安坐于对面的天刑明，伸出自己的右手：“那么，便有劳殿下……详细指教了。”
天刑明的目光落在那只手上，脸上缓缓地绽开带着一丝如释重负意味的笑容。他也站起身，伸出自己的右手，在空中稳稳握住了牧檀的手。
掌心相触，力道沉稳，温度透过皮肤传来。
共识，达成。
