西桁坊的盐垛卸到第七层。
日头落到墙后头，光从墙头上翻过来，把盐垛照成一片白。脚行在巷子最里头，两扇大门，门板被麻绳磨出两道沟，沟底发亮。院里堆着麻袋，一袋一百二十斤，两人一抬，一头一个人，抬手时先喊一声，喊齐了才起。往垛上摞要搭跳板，跳板一头搭在第五层的袋子上，走的时候板会颤，抬的人不敢看脚下，只看垛顶。
大门内侧贴着两张招贴，一张是脚行的行规，一张是官府的告示。行规的字是新写的，写得端正；告示的纸旧了，边角卷起来，没人去揭。
地上落了一层盐，扫不干净，越扫越白。赤脚的最怕这个，脚背上早裂了口子，盐渗进去，走一步咧一下嘴。有人用布条把脚背缠起来，布条也是咸的。
院门口立着一块巴掌宽、一尺长的木牌。脚头拿小刀在牌上刻道，一人一车刻一道，刻完用拇指抹一下木屑。牌子边上磨圆了，道刻得密，新的压在旧的上面，分不出哪一道是今天的。他刻完抬头看一眼日头，把刀别回腰上，喊了一声收工。
“汤饭，两文一碗，添汤不要钱。”
门口靠墙架着一块板，两条凳，一口锅。锅里的汤发白，浮着几点油花，飘着几片菜叶，菜叶是腌过的，煮久了发黄。喊话的是个三十来岁的妇人，姓陶，头上包一块蓝布，蓝布洗得发灰，边角磨出了毛。她拿勺子敲了一下锅沿，敲完把勺子插回汤里，勺柄立着。
摊子边上吊一只收钱用的陶罐，罐口豁了一块。她把铜钱丢进去，丢完要在罐口上摸一下，怕钱搭在豁口上掉出来。
沈砚在凳上坐下。桌面上有一层油，抹过，抹不干净。他要了一碗。她盛的时候汤多饭少，碗搁下来，她顺手把桌角一块抹布往里掖了掖，掖完拿手背擦了一下鼻子。
麻九从巷口进来。他鞋面上蒙着一层白，裤脚也是，走一步掉一点盐。他走到桌前站住，两只手垂着，没有坐。
沈砚用筷子指了指对面的凳。
“我站着说，说完就走。”麻九把手在裤缝上蹭了两下，蹭完又蹭一下，“先生，我不留。”
麻九的声音压得很低：“二百道引，一半进了崔家在城南的私库，一半进了国舅府。”
垛上有人喊号子，一喊一应。号子落下去，院子里静了一瞬，只剩勺子碰锅底的声音。麻九等这一声过去，才接着往下说。
沈砚把筷子搁下：“你怎么知道。”
“码头上卸包，我数车。崔家七辆，苏家五辆，装的是同一批引的盐，押车的单子上抄了号，两边是一个段里的。”
沈砚把筷子搁下，看了他一眼。
麻九的手又往后颈上摸：“我不识，是陶嫂替我念的。”
陶嫂没有立刻说话，先把手在围裙上擦干，擦完才走过来。走过来的时候顺手把一口锅的柴往外抽了半根，火小下去，汤不再滚。
陶嫂把勺子搁在锅沿上：“号我认得，我男人拉车，号我天天抄，抄了三年。”
“先生要问，问我，别问他们，他们还要在这儿吃饭。”她往垛上抬了一下下巴。
“在垛上，第四层。”她自己接了，“脚钱这个月又扣了三成，说是折耗。”
沈砚问她什么折耗。
她把围裙下摆抻了一下：“盐包破了口，撒了的算我们的。可包是好的，口没开，一包过秤少六斤。”
沈砚把碗往桌心推了推：“六斤。”
“一包六斤，一天二百包。”她把桌腿上挂的秤提起来，秤钩上还吊着一只空筐，筐底沾着几粒盐，“先生自己算。”
沈砚没有算。他看着那只秤，秤杆上刻的星子磨掉了一半。
沈砚把筷子横在碗上：“这六斤摊到脚钱上，还是摊到别处。”
“摊到脚钱上，扣三成，说是折耗贴补。”她把秤挂回去，秤钩磕在桌腿上，响了一下，“我说了这些话，回头这桌子就摆不成了。”
沈砚往前挪了半寸：“摆不成，摆到我那里去。”
陶嫂看了他一眼。她没有谢，也没有笑，转身去把火重新拨旺，勺子伸进锅里搅了一圈。
沈砚问她那三张纸是怎么抄的。
她把围裙擦干，从锅台底下的砖缝里摸出半张废纸。纸上是炭条写的号，一行一个，抄得极慢，一个号要描三遍，描到第三遍才认得清。她不识得的字，就照着形状画，画得像一挂散了架的风筝。三张纸她抄了六天，都是等收了摊，就着灶膛的火光抄的。
“抄错一个，那一段就废了。”她说，“所以一个号，我看三遍。”她的手指头是黑的，炭条染的，洗不掉，指缝里一道一道。
麻九还站着，没有坐。
麻九的手从裤缝挪到后颈：“先生，这两家你都惹不起。”
“我不惹。我只让他们互相知道。”
麻九的眉头皱起来，皱得很深。
沈砚用手指在桌面上点了一下：“你去放一句话，说崔家领的是连号，苏家领的是散号。”
“这句话出去，两家要打起来。”
沈砚没有抬眼：“打不起来，他们要先对一对彼此手里的号。”
“对完了，就知道对方比自己多拿了。”沈砚把碗端起来，喝了一口汤。汤是咸的，咸得舌根发紧。
麻九的咬肌鼓了一下。他往门口看了一眼，又转回来：“先生，您这是拿脑袋去撞两堵墙。”
“墙不撞。墙自己会往里塌。”
麻九没接。他把手伸进怀里，摸出一张叠了四折的纸，纸边被汗浸软得像一块旧布。
沈砚接过来，展开。纸上的字歪，一笔一笔写得很用力，写到后头笔画发粗，像是按着写出来的。
沈砚把纸翻了个面，看背面：“她抄了几张。”
“三张，一张给车夫，一张贴在垛上，一张留着，她说万一有一天要对。”
沈砚把纸重新叠好，叠得比原先齐，边对边。他没有收进袖子，先搁在桌上，用手指压了一下，压住那个翘起来的角。
陈默一直蹲在墙根，背靠着墙，手里那根短棍在地上点。他点得不快，一下，停一停，又一下。点到第七下，他停了。
陈默那根短棍停在地上：“巷口有两个人，站了半个时辰。”
“看我们的，还是看脚行的。”
陈默说：“看脚行的。”
“那就不是我们的。”
垛上有人下来了，跳板一颤一颤。那人赤着上身，肩上一道红印，是麻袋压出来的。他走到摊子前，陶嫂递过一碗汤，他站着喝，喝完把碗往桌上一搁，又上垛去了。两人一句话没说。
巷子里的灯一盏一盏亮起来。先亮的是茶棚，后亮的是脚行门房。有个收工的扛着扁担过来，在摊子前站住，问还有没有汤。陶嫂说没了，锅底刮得响。那人也不恼，把扁担换了个肩，慢慢走了。
麻九把这句话听进去了。他喉头动了一下，退到门槛上，脚步比来时快。
门外的光已经暗到只剩一线。他站在门槛上，回头看了一眼。
铺子里的灯刚点上，灯在他背后，他的脸是黑的。那一眼很短，短得像一个人看见了一堵墙，先量了量墙有多高。
