"监军使到——"
一声长呼自木鼓岛港口掠上营寨。
木鼓岛位于洛国东部海滨，港口沿岸泊着数十艘战船粮船。后方营寨依山层层抬升：最下是马厩粮库；中层三军帐房连绵；最高处一座三丈木塔瞭望台，日有军士轮值。一条石板路自码头蜿蜒上山，直通中军大帐，两侧鹿角拒马密布。
贺指挥正在帐中看舆图，听得这一声，手一抖，墨点落在沙岛上。
他四十出头，性格沉稳，身材不高，却相当魁梧。此番率三千多军马，已驻木鼓岛四月有余。
亲兵挑帘入报："将军，监军使大人上岸了，引二十骑亲随，正上山来。"
贺指挥整甲出帐。行至半山腰辕门，见一彪人马缓缓而来。当先一骑，马上人三十上下，白面微须，青绿官袍外罩软甲，腰悬金鱼袋，面色端严——正是瑞王府监军使。
"贺都指挥使。"监军使翻身下马，略一拱手。
"监军远来辛苦。"贺指挥侧身引路。
二人入帐落座，亲兵献茶。贺指挥一挥手，左右悉数退下，帐帘落下。
监军使端茶不饮，缓缓开口："贺都指挥使，你率三千军马驻木鼓岛四月，每日耗费钱粮不可胜数。瑞王和几位藩王凑钱凑粮早已捉襟见肘。此番特派我前来询问军情。"他从袖中取出蜡封文书搁在案上，"此番奉瑞王手书，只有一句——尽快出兵，先取一岛。"
贺指挥看罢瑞王亲笔，沉默片刻，抬眼道："监军大人容禀。非末将不肯战，实属敌强我弱。翠岛黑总督有八千人马，战船过百，水陆两营，雄关险隘。更兼翠岛地形复杂，前番末将已派押衙高宇潜入打探，至今音信全无。沙岛耿威亦有守军七八百，外加劳工上千，岛上邱城虽小，却建在基岩上，实难攻打。更何况木鼓岛到沙岛要绕过翠岛，我军跨海远征，粮草全靠转运，顿兵坚城之下，翠岛水军自后一抄，到时全无退路。"
监军使听罢，不怒不恼，呷了口茶："将军难处，瑞王尽知。"
贺指挥刚要松气，监军使话锋一转："但瑞王严令进军，都指挥使不可再拖延时日。"他起身整袖，"今日奔波累了。将军好生谋划，不日之内，在下要听到出兵准信，方好回禀瑞王殿下。"说罢掀帘出帐。
贺指挥独坐帐中，望着那封蜡封文书，心头苦恼更添三分——高宇为何还不回来？
正出神间，帐外一阵喧哗。亲兵冲入："将军！高押衙回来了！还带了两个人，刚在码头上岸！"
贺指挥霍然起身："快请！"
却说海上。高宇与李晏自翠岛盗小艇连夜划行，已在海上划行三日有余，海上风高浪急，二人拼命划船，结果越划越远，早已被吹偏航向。幸得遇到出海打鱼的木鼓岛船只，二人才被救上船，回到木鼓岛。
木鼓岛与沙翠二岛截然不同。
它近洛国陆地，地势平缓，岛上有虽有山，但并不甚高。岛上港埠繁华，商船往来不绝，街道宽阔，人声鼎沸，酒旗招展。是一座安稳富庶的海边重镇，处处透着生机。
两人下了渔船，正要往军营走，忽见远处一艘大船靠岸。船上走下一行人，先头那人，身材魁伟，腰胯一柄嵌金宝剑。
“是李晏！”那队人中一人叫道。
"龙哥！"李晏循声望去，只见于猛在高呼。他一眼看见段文龙，大步抢上。
"晏哥！"段文龙见是李晏，大喜，也快步走来。
一行人再度重逢，皆是劫后余生。
段文龙这才道明原委：原来段文龙在耿威处没停留许久，便得耿威资助，派船只送段文龙去翠岛，并带来耿威手札，要翠岛找到李晏、李欣儿二人，放一行回平远。不料段文龙刚到翠岛，便听说有人大闹内岛，并夺取外岛小艇，逃之夭夭。段文龙暗想此事是李晏所为，急忙驾船离开翠岛，前往木鼓岛，这才与李晏相遇。
"总算又聚到一起，哎，欣儿怎么不在。"段文龙拍着李晏肩膀问道。
高宇在一旁连忙插话："若不是晏公子在翠岛杀开一条血路，我高某早成了刀下之鬼。走，先去见贺指挥。"
——
贺指挥急召高宇入帐。高宇拜过，简要述说翠岛探查、红楼纵火、断音谷跳崖、白总管地界盗船逃出的经过，又侧身引荐李段二人给贺指挥。
贺指挥起身拱手。段文龙还礼，当即说道："来时听闻都指挥使在此处盘桓数月，欲进取沙翠二岛。文龙在沙岛盘桓数日，与总管耿威多有交情，岛上虚实尽在胸中。以晚辈之见——与其攻翠岛，不如先取沙岛。"
"哦？段公子细细说来。"
二人转入后帐，密谈至日暮。
当晚，贺指挥传令监军使、军中都头、指挥使以上将佐，齐集中军大帐。
帐中烛火通明，十几员将佐分列两侧。贺指挥居中坐定，身旁客位上监军使面容严肃。人已到齐，贺都指挥使便开口道："诸位。我等奉命东来，已驻木鼓岛数月。今有沙金
段公子熟知沙岛内情，愿为先锋引路。本使与监军大人商议已定——不日发兵，先取沙岛，为瑞王分忧。"
帐中一阵嗡嗡。一名都头出列："将军！段文龙不知底细，忽然自沙岛而来，只怕是耿威奸细！还当三思而行。"
副指挥使也道："末将附议。沙岛虽小，邱城坚固，不可轻进。"
贺都指挥使一摆手："此战成败之机在吾心，本将思之已定，段公子跨海来投，岂有假意？本令已下，勿再言。"
众将不敢再谏，纷纷出帐。
当夜三更。贺指挥帐下都头马承裕，借巡营为由，悄悄离了大营，沿海边小路摸向岛东南角一处渔村。他在一间低矮渔舍前停下，长长短短，断断续续，吹了几声口哨。门"吱呀"开了，一个披蓑衣的渔夫闪出身来。
马承裕压低声音："贺指挥定了，三日内发兵沙岛。以沙金段文龙为向导。"
那渔夫点头，转身入内，捧出一只竹笼，笼中养着几只灰羽信鸽。他取出一卷细小绢帛，系在鸽足铜管中，又喂了半块豆麦杂粮。
推门出院子，抬头望了望——阴云遮月，海风吹得椰叶沙沙作响。他将信鸽往空中一抛，鸽子扑棱棱展开翅膀，盘旋一圈，便借着夜色直向东南翠岛方向飞去，越飞越高，越飞越远，最终化作暗空中一个灰点，消失在海山之间。
绢帛上只草草两行小字：
"贺部将发沙岛，速报总督。"
夜色沉沉，木鼓岛营寨灯火次第熄灭。唯有中军大帐一盏孤灯还亮着——贺指挥还摊着那幅舆图，指尖在木鼓岛附近位置上，轻轻按了下去。
