三月初五，考成草表下来了。表是薄纸一张接一张粘的，粘成一长条，摊开有半间屋长。纸背透墨，正面反面都有字，摊开的时候要两个人抬，抬起来软，中间往下坠。
表分五等，上等二十四个，中等六十，下等一百一十，余者不列。二十四个上等里，京官占十七，外任占五，剩下两个是荫补的门第。寒门一个也没有。
周慎把表摊在案上，两头用镇纸压住。他压完站着看，眼睛只落在纸上，手在袖口里转着一支笔，笔转一圈，停一下，再转。
“上等二十四个。”他说，“定完了。”
沈砚把三十七份呈递上去，一份一份摞着，摞得很齐，四边都对齐了。每一份上头压着一张小纸，写三样：任内案卷多少、覆核几次、乡评几押。
周慎没有立刻接。他先看那一摞齐不齐，看完才伸手，抽最上头那一份。
他抽出来，不忙着看正文。先看纸，看纸的边裁得齐不齐，看行距，看完才看字。看到一处，他把笔尖按下去，圈了一个小圈，圈得很小，只圈住一个数目。
第二份，第三份，他都圈了一处。圈完把纸往左手边挪，挪得整整齐齐，边对着边。
抽到第七份，他的笔停住了。
“这一份，乡评只有一押。”
“那一郡只有一个教谕在。”沈砚说，“另一个去年致仕，未补。”
“未补，就是一押。”周慎把笔搁在砚台上，“一押不入上等。”
沈砚说入中。周慎说中也要两押，一押就是少一押，少一押就不成数。沈砚说，那就入下。
周慎抬眼看了他一下。看的时间不长，看完低下头，把那一份抽出来，单独搁在一边。
屋里静。廊下有书吏在磨墨，磨得急，磨出一阵沙沙的响，响了一阵又停。
沈砚从袖里取出笔，把表往前拉了半尺。他在表上找到自己那一行。那一行写着：沈砚，清吏司主事，上。
他把那个“上”字划了一道，划得不重，划完在字右边写了一个“中”。
周慎的笔停在半空。
“你这是做什么。”
“名额有数。”沈砚把笔收进袖里，“我占一个，后头就少一个。”
周慎没有立刻说话。他把笔搁下，又拿起来，在纸边圈了一处。圈完他抬起头，问了一句：“你今年几次覆核。”
沈砚说十一次，都留了底。周慎问底在哪儿。沈砚说在架上第三格，按日子捆的，捆绳打的是同一个结。
周慎起身，走到架前，抽出最东头那一捆。架上第三格一共十捆，一捆一个月的日子，捆绳的结都打在正面，打完结头掖进绳缝，掖得看不见。他把绳结翻过来看，看完又抽第二捆，比了一比，两个结打得一样。他又抽第三捆，把三捆并排搁在地上，蹲下去看那一排结，看了有一会儿，才把第三捆塞回去，第二捆、第一捆依次塞回去。
他回去坐下，把那个“中”字看了一眼。
“划了就划了。”他说，“改不回去。”
沈砚说不改。
周慎把表往下拖，拖到第七份那一处。他把那一份又翻开来，问：“他那一押，押在哪儿。”
沈砚说三老里两个，去年死了一个。周慎问死的那一个押在哪儿。
“去年的簿上。第七页，押是真的，画得歪，画到格子外头去了。”
周慎翻出去年的簿，翻到第七页。他看了很久，看完把簿合上，回到表上，在第七份那一行旁边添了一个小字：可核。
“二十三个上等。”他说，“还差一个。”
沈砚说差的这一个给他。周慎说他只有一押。
“他那一押，是三老里活着的那个押的。”沈砚说，“死的那一个的押，在旧簿上。两个押都在，只是不在一张纸上。”
周慎把笔尖停在那一行上头，停了一会儿，落下去，圈了一个圈。这一回圈得比前头大些，把那一行的头尾都圈进去了。
三十七份，他一份一份过完，过到天黑。灯点起来，灯在他手边，他往灯那边挪了两次，挪一次，影子短一截。廊下的更鼓敲过三回，第三回敲完，院里没人走动了，只有巡夜的提着灯从墙外过去。灯芯烧出一段灰，他用镊子夹掉，火苗直了一直。
三十七份过完，他把最后一份合上，压在左手那一摞的最上头。
“入表二十三个。”他说，“其余十四个入中。”
沈砚说行。周慎说，你不争。
“争的是入表。”沈砚说，“不是上等。”
周慎把笔搁下，这一回没有再去拿。
薛敬在门外站了半天，这时候才进来。他进来先咳了一声。
“相公。”他说，“三思，恐有牵连。”
沈砚问牵连什么。
“这表一贴，看的人要问，是谁把寒门塞进来的。”
“问就答。”
沈砚问，答谁。
沈砚把表推到他面前，推到他手底下：“每个名字后头都有三样。三样都能核。核得动，是表上的事；核不动，才是我的事。”
薛敬低头看表。他看了很久，看到手在袖里攥起来，把袖口的布攥出一把褶。
三月初十，表贴出去了。
榜贴在吏部大门外那面照壁上，糊了三层糨糊。头一层糊上去，纸就鼓，鼓出一片一片的泡，书吏拿棕刷从上往下压，压出一阵水响。贴完照壁上还有糨糊的痕，一道一道，从高处往下淌，淌到半路干了，干了的地方发白，白得比榜纸还亮。
来看榜的人挤了半条街。有看自己名字的，有替人看的，有不看名字只看行数的。榜上的名字写得密，一行二十个，字小，站远了看不清，有人把脖子伸得很长，有人蹲下去从底下往上看。
有个穿旧袍的老者在榜前站了很久，站到人散了一半，才伸手在自己名字那一行上摸了一下，摸完把手缩回来，走了。他走的时候脚下一绊，绊在照壁底下的石阶上，扶了一把墙才站稳，站稳了也没有回头。
沈砚没有去看。他在值房里把三十七份呈一份一份收进匣子。匣子先满了，最后两份塞不进去，他把前头的抽出来重新码，码薄了些，才塞进去。收完把匣子推上架，推到第三格。
下半晌，陆府来了人。
送帖的人站在廊下，没有进门。他穿一身灰，衣裳是干净的，袖口没有磨毛，站着不动，两只手垂在身侧。门房问他是哪一府的，他只说了一句“陆府”，说完就不说了，也不催，站在那儿等着。
帖是一张，没有封套，纸是竹纹纸，对着光看，纹一道一道，密而匀。
帖上有七个小字：过府来，问一问账。
底下一个落款，一个“嵩”字。
沈砚把帖拿到案上，翻开《缺册簿》后头那一页。前头一张帖子入的是一百五十号，那一号是封库之前就编下的。这一张，号要现编。
他蘸墨，在格子里写了一百五十一，写完把笔提起来。
帖上的字是别人写的，字小，写得匀，一笔一笔都收得住。落款那两个笔画不是这样，那一个“嵩”字写得慢，写得重，墨也比前头厚，厚得能看出来笔在纸上有过一顿。
他把帖折起来，折的时候没有照原折折，折成三折，压进册子里。压完他把册子合上，手在封面上按了按，按到册子边齐了才松开。
