腊月廿四，吏部都省。
这日又下雪。雪不大，细细的，落在瓦上不化，积了一层白。都省二堂的门槛前铺了一条草席，怕人滑，席子踩得稀烂，草梗扎在砖缝里。
岁末叙功，一年一回。单子由文选司具，一册，蓝布封面，面上贴一条签，签上写“承平十三年 岁末叙功”。册子四角拿绫包了，包角的绫比布新，年年翻，角先坏，坏了就换一块补上，补的绫一年比一年深。
册子里一条一条，写的是各司报上来的名目，名目分三等：记功、记优、记劳。记功一次折散官一阶，记优一次折俸一季，记劳不过是记个名。三等都要堂上过，过了才入册。
沈砚这一日有座。座位在末位，椅面上搁着一块薄垫，是经历官给的。他停了差，本来不在议上，可这一条是从都察院会核册上转下来的，例得本人到场听记。
堂上坐了六个人。上首是文选司的吕郎中，左手边是吏部侍郎陆敬之，右手边两个是封勋司的主事，再往下是架阁库的库丞。炭盆放在堂角，盆里的炭是银霜炭，烧起来没有烟，只有一层白灰一寸一寸往上爬。
吕郎中把册子翻开，念到第十一条。
“清吏司，参核有功。”
他念完，停了一下，往下看小字。
“主事沈砚。”
堂上没有人说话。册子上的字写得极工整，前一行是司名，字大；后一行是人名，字小，小了一半，附在司名底下。
吕郎中合上册子，说这一条照例记功一次。
陆敬之这时候把身子往前倾了倾。他说这一功与别功不同。别功是办差办出来的，差办完了，功就结了；这一功是参核出来的，参的是承平六年的旧案，案还没有结，功先记了，将来案结了，是不是还要再记一次。他说这话，只是先把话说在前头。
吕郎中的笑没有散。他说侍郎说得是，不过则例上只分三等，没有第四等。他说着，手在案上那方印钮上转了半圈。
陆敬之说那就破一次例。他说这一功可折散官一阶，折了，人还是主事，只是身上多一阶散官，不吃俸，不占缺。
吕郎中说不是不可，只是散官一阶要过都省，都省这会儿正忙着清点六年的卷宗，怕是过了年也批不下来。
“那就记在册上。”陆敬之说，“人名不附小字，与司名同大。”
吕郎中把册子翻回去，看了看那两行字。他没有说不行，也没有说行。他把册子推到案当中，让封勋司的两个人看。两个人看了，一个说例无明条，一个说不曾有过。
陆敬之说例无明条，也不能算不能办。吕郎中说能办，只是办了，将来别处也照这个办，一办就是几十件；几十件都要过都省，都省一年也别办别的事了。
陆敬之把手收进袖里，摸了一下袖口。他没有再争。
沈砚这时候起身，行了一礼。
“下官有一事求。”
堂上几个人都看过来。吕郎中说讲。
沈砚伸手进袖，取出一张纸来。纸裁得齐，上头写了三行字，字不大，一行一行排得正。他把纸递上去，说这是他拟的三条，请堂上看看能不能入《清吏司则例》。
吕郎中接过去念。头一条：凡会核之案，本司得具原表附卷，谓之参核。第二条：参核之表，不待堂议。第三条：参核之表有误，坐具表之人。
他念到第三条，抬起头，说这一条是他自己写的。沈砚应了一声是。
“坐具表之人。”吕郎中把“坐”字念得重，“表错了，坐你。”
“表错了，本该坐我。”沈砚说，“可如今表错了，坐的是递表的人，不是具表的人。递表的人不认得册子，只认得人情。具表的人认得册子。坐具表的人，表才不敢错。”
堂上静了一会。炭盆里的白灰塌下去一角，露出底下一点红。
吕郎中说第二条太宽。不待堂议，就是绕过堂上，一个主事可以随时把表附进任何一案。他说这一条不改，他不敢画押。
陆敬之把话接过去。他说第二条可以改，改成随案附呈，不待专议。随案，是跟着案走；不待专议，是不必为一张表另开一次堂。他说完停半拍，看吕郎中。
吕郎中想了一阵，说这样改，他还能画。
沈砚说好，就照这个改。他当场把纸拿回来，在第二条上添了四个字，把“堂议”划掉，写上“专议”。划的那一道很细，划完在旁边写了一个小字“改”，字比原文还小。
三条过了堂。吕郎中在纸尾画了押，封勋司的两个人也画了，架阁库的库丞画得最慢，画完把笔在指间转了半圈才放下。
则例入册要三处画押：吏部堂上、详定所、架阁库。堂上这一押有了，架阁库的也有了，剩下详定所那一押。吕郎中说初五以前送到详定所，让他们画。
沈砚说下官送去。吕郎中看了他一眼，说停着差。
“停着差。所以请司里的人送。薛敬送，他认得详定所的门房。”
吕郎中把纸折起来，交给他，说这一份你自己收着，等三押齐了，再送誊录房抄入则例。他说完这一句，又添一句，说抄入则例之前，这纸不作数。
“不作数。”沈砚说，“下官知道。”
散堂的时候，雪下得大了些。堂前的草席上落了一层，把踩烂的草梗盖住了。众人各自往廊下走，有人在阶上抖袖子，抖下来的雪落在砖上，一会儿就化了。
沈砚走在最后。他下了阶，往东廊走，走到拐角，陆敬之从后头跟上来。
“沈主事。”
沈砚站住，回了一礼。
“则例上多一条，比散官一阶值钱。”陆敬之说，“你算得比我清楚。”
“侍郎替下官争过。”
“争不动。”陆敬之说这话的时候，声音低下去，“家父说，争不动的事，争一次就够了，争两次，人家就当你要结党。”
他把手从袖里抽出来，指尖上沾着一点墨，是方才画押蹭的。他在袖口上抹了一下，抹不掉。
“还有一句。”他说，“家父书房那本‘你的账’，又厚了一页。”
沈砚问写的什么。
陆敬之把手拢回袖里，往廊子那头走。
“不知道。”他说，“那本我翻不得。”
他走得快，走到月亮门，身影被雪遮了半边，再走两步就没有了。
沈砚在廊下站了一会儿。檐上的雪被风推下来一片，落在他的肩上，落在袖子上一片白。他把袖子抖了抖，抖完了，往西市走。
西市这时候正在收摊。卖菜的把剩下的菜往筐里码，码一层，盖一层草；卖炭的把两筐并成一筐，挑起来试了试，又放下，把上面几块捡回另一只筐里。麻绳一圈一圈往担上缠，缠完拿脚一踩，踩紧了才打结。街上雪被踩成泥，泥里有几根草绳，谁也没捡。
回到西桁坊，天已经黑了。阿炭在灶上热了一碗汤，汤里搁了两片白菜，一片咸肉。沈砚把汤喝了，把碗底剩下的一片白菜也吃了。
“咸了。”他说。
“吴坊正家的盐便宜，一勺顶两勺。”阿炭说。
沈砚没有再说什么。他把灯挪到案上，从袖里取出那张纸，摊开。三道竖线，三行字，第二条上划了一道，旁边一个小“改”字。他把纸对着灯看了一遍，看到第三条，把笔提起来。
他在第三条底下添了一行小字。
添的是六个字：误者补之，不补，坐。
墨没有干。他把纸在灯下晾了一会儿，晾到纸上那六个字不再反光，才折起来。折成四折，夹进案角那本《铨选式》里。书是旧的，书脊拿麻线重穿过两回，夹进去的时候纸角露在外头半寸。他把书合上，拿手压了压，压到纸角服帖，才把书放回案角。
