十二月廿一，都察院大堂。
雪停了三天，堂前的石阶上还留着一层没扫净的雪，被踩得发黑，冻在砖缝里。堂门开着，门帘卷起来挂在钉上，帘脚的铜坠子结了霜。
堂里坐了两排人。上首一张长案，周慎坐在案后，案上只搁着一册案卷，卷上压着一方木镇。左右两排各四人，坐的是都省左司、吏部文选司、详定所、架阁库的人。每人手边一叠纸，纸角都卷了，是翻了半日的。有人把纸翻得响，翻过去又翻回来，低声问了一句：“这一案，核到第几回了。”
堂当中摆着一只大炭盆，盆沿上搁着一把铁钳，钳口上沾着炭末。
沈砚坐在末位，椅子比别人矮半尺，也没有案，只有一张方凳。这一日他不参议，只备询。凳子是经历官搬来的，搬的时候在他耳边低声说了一句，说坐这儿的人不许开口，问到了才答。
议的是庐郡那七个调令。
吕郎中先说。他说得慢，一句一句，把七家的状子摘成三条：一是调令已下，半路追回，七个人往返两千余里，行李盘费无人认；二是停调的理由写的是“出身待核”，出身是榜次，榜次是御笔定的，核出身就是核榜；三是若依一册抄件上的时辰就能停七个人的调令，此后凡涉时辰的旧案，都可以翻。
他说第三条的时候，堂上有人点头。点头的是详定所那边坐着的一个人，点得很轻，点完把手放回膝上。
周慎没有点头，也没有摇头。他问吕郎中，誊录院那册仪注的原本，还在不在。吕郎中说在。周慎问在为何不调。吕郎中说原本调阅须都省出票，都省这几日忙于清点，尚未出票。他说这一句的时候，手在纸上按了一下，按完又挪开。
“都省忙于清点。”周慎把这一句重了一遍，“清点的是哪一批。”
吕郎中没有答。
“承平六年，全部罢黜卷宗，十一箱。”周慎说，“票上具名的是左司，用处一栏空着。老夫这里也收到了一份抄底。”
堂上静下来。炭盆里有一块炭裂了，裂的时候响了一声，很轻。
周慎说，都省抬走十一箱六年的卷宗，说明都省也认为那一年有疑。既然有疑，就不该只查六年，也不该只查庐郡一处。他说着，把案上那册案卷翻开，翻到夹着纸条的那一页。
“《补账据原表》，三十七条。”他说，“每一条都有年份、司名、册名、页数、缺的哪一栏。这不像状纸，倒像一本目录。有目录，就可以照目录去库里一件一件对。”
崔主事在左首第二排坐着，这时候欠了欠身。他说表是私表，私表不入案；私表若入案，人人可以造一本私表，拿去攀咬人。
周慎问他，表的条目能不能对得上库里的册子。
崔主事说他没有对过。
“没有对过，就先对。”周慎说，“对不上，是造；对得上，是账。”
他抬了抬手。经历官走到堂中，把沈砚领到案前。
吕郎中先问。他说沈主事停差之身，本不该到这里来；既然来了，只答一句：七个调令，是谁停的。沈砚说不是他停的。调令是吏部发文、都察院会核、周大人依则例批的停调待核，他只是把两本簿子上记的时辰摆在一处，摆完退开。
吕郎中说两本簿子一在誊录院，一在都察院，他一个清吏司的主事，怎么摆得到一处。
“榜录后头附着仪注，仪注是随榜录一道存档的。”沈砚说，“清吏司核考成要调榜录，这是每年都做的事。翻到了，就看见了。十月里就报了，报的是榜录的存档不全，请补。补的单子还在司里，第一百零三号。”
吕郎中把手里的纸翻了一下，没有再问。
崔主事接着问。他问得比吕郎中急，说这表在沈砚案上压了几个月，忽然传遍京城，连炭行的伙计都晓得清吏司有个补账的官。他说这表若不是他自己传的，就是他把表搁在了不该搁的地方。他问那到底是谁传的。
沈砚说表压在他案角，没有递，也没有抄给谁。
“不知道是谁传的。”他说，“不过查这个不难。表是手抄的，抄的人各有各的笔路。传出去的那一本，第一页第三行有个错字，把‘廒’写成了‘厂’。我这一本没有这个错字。把京城里传的几本收来，看笔路，看得出一共几个人抄过。”
崔主事脸涨红了。他张了张嘴，最后说了一句那就查。
周慎一直没有说话，这时候把手从木镇上收回来。
“沈砚。”他说，“你要什么。”
堂上八个人都看过来。方凳还搁在末位，空着。
沈砚行了一礼，说他要一句话。他说这六个字说得极慢，一个字一个字，说完把两只手垂在身侧。
“缺页之案，请先补页，再议人。”
堂上没有人接话。炭盆里的火低下去，铁钳的影子在砖地上缩了半寸。
周慎问哪一卷缺页。沈砚说庐郡承平六年那一卷，最后两页；割口齐根，起头处有个小豁，是裁纸刀扎进去起的；割的人是顺着装订线割的，割完把线抽出来，重新缝了一道，缝的针脚比原针脚密。
周慎把案卷合上，手指在封面上压了一下。
他当堂定了三条。头一条，沈砚停差照旧，不加等，也不减等；这三日不许进值房，过了年再说。
第二条，《补账据原表》列为本案参核附件，由经历官编入会核册，编了号，从此这一册表就是案里的东西，不再是某个人案上的东西。第三条，庐郡那一卷缺的两页，由都察院行文架阁库，调原册补录；补不出来，就写补不出来，写明白缺的是哪两页。
经历官当场在案卷上添了一行。会核册是有定式的：一年一册，一册编三百号，号前冠一个“核”字，号后写案由四个字，字要压着格子写，出了格子就不作数。他先把“参核”两个字写在案由里，写完停了一下，回头看周慎。周慎说照添。他才把后头补足，写完把卷子转过来，请周慎看。周慎看了，说添得好，把日子写足了。
散议的时候，众人往外走。吕郎中走得快，走到门槛，回头看了一眼沈砚，没有说话。崔主事跟在最后，出门时把袖子一甩，甩在门框上。
沈砚等人都走了，才起身。
“留一步。”周慎说。
堂里只剩两个人。炭盆里的炭塌了一块，红的那一面翻上来，把周慎的半边脸照亮了一点。他把木镇往案角推了推，推完才开口。
“中正官不受吏部考核。这话，是老朽说给你听的。”
沈砚垂手站着。
“说给你听的时候，你在晒册子。”周慎说，“晒得极慢。老夫从廊子那头走过来，走了一百二十步，你一本也没有翻完。”
沈砚说册子受了潮，翻快了要破。周慎笑了一下，说受了潮的册子翻得慢，这话也翻得慢，问他翻了多久才翻明白。沈砚说三年。
周慎把案上的木镇挪开，从底下抽出一张纸，纸上只有一行字，是他的笔。他没有把纸递过来，只让沈砚看了一眼。那一行写的是：中正官，不由吏部考核。那谁能考核他们。
周慎问这一句他记在哪一页。沈砚说第十八页，记的时候只写了问句，答句是空的。
“空着好。”周慎把纸折起来，折成四折，收回袖里，“空着，就还没到用的时候。”
