十月十六，鸿胪寺赐宴。
北边来了使团，进贡的马二十匹，貂皮四十张，另有两架鹰。马拴在寺前的石桩上，桩子一共十二根，拴满了，剩下的拴在树上。鹰架在廊下，架上蒙着布，鹰在布底下动，布一动一动。
寺门里一条甬道，甬道两侧插旗，旗是新的，边上有折痕。甬道尽头是正厅，厅前的阶三级，阶上铺席，席上摆炭盆，盆里的炭烧得正红，盆沿上坐着两个人烤手。
席分三列。东列是百官，按品级，一席两人；西列是使团，一席四人，坐得挤；南列是陪宴的士林，一席三人，席面比东列矮半寸。看盘先上，八只碟，碟里是蜜饯、干果、腌菜，摆成花样，不许动筷。
厅角坐着教坊的人，四个人，两张琵琶，一支笛，一面小鼓。赞礼官立在阶上，手里一卷单子，唱一个名，单子上划一道。菜是三上三撤，头一道是炙羊肉，第二道是汤，第三道是蒸饼与果，每撤一道，赞礼官唱一声，厅里就静一静。
西列那边的人穿皮裘，裘毛朝里，袖口翻出一截白毛。领头的一个年纪大，脸被风吹得发红，吃饼的时候把饼撕成小块，一块一块往口里放，不放酱。他旁边坐一个通译，通译不说话，只在使团的人问话时把身子侧过去。
沈砚在南列靠边的位置。他这一席坐着三个人，另外两个是太学来的，一个姓裴，一个姓何。姓何的那位袖子里揣着一册书，坐下的时候把书往膝上按了按。
酒过三巡，赞礼官唱了一声，各席可以走动。
苏瑾起身的时候，先把三枚戒指转了一圈，转到最后一枚，停住。他从东列过来，走得慢，走到南列，先与人点头，点过三四个，才到沈砚这一席。
“这位沈主事。”他举起杯，声音提得高，高到邻席都听得见，“寒门俊彦。一纸一笔，把吏部的旧账翻了个遍。”
邻席有人应了一声好。有人举杯，举得慢，举到一半又放下。西列使团那边有人抬头看，看了一眼，低下头去撕盘里的饼。
“苏大人过奖。”沈砚说。
“不过奖。”苏瑾说，“我敬的是本事。来，沈主事，满饮。”
他把杯里的酒喝了，杯底亮给人看，喝完把杯口朝下，抖了一抖，抖出一滴。
沈砚也喝了。他把杯放下，杯底在案上没有出声。
苏瑾不走。他站着，手扶着案角，指头在案面上敲了两下，转过头去，对着东列那边笑。
东列有一席是几家的子弟，坐得散，中间空出半个位置。一个少年把酒盏拿起来，在案上磕了一下，听声。听完了又磕两下，才放下。
“沈先生。”他说，“我姓崔，邺郡来的。”
“崔监丞。”
“沈先生属哪一党。”
这一句问得直。邻席的说话声低下去，低得像被人捂了一口。有几个人的头转过来，转了一半，又转回去。
沈砚把案上的杯子摆正。杯子原来歪着，摆正了，杯沿与案沿齐。
“我属缺签那一党。”他说，“谁的案卷缺了页，我就替谁翻一翻。”
厅里静了一静。有人笑了一声，笑得很短，像被自己的酒呛了。
“缺签也算一党。”崔家的少年说。
“算。”沈砚说，“人还不少。”
“哪一家的人。”
“缺了页的，都是。”沈砚说，“乡评缺一栏的，台账簿缺两季的，考成册缺一个押的。三家五家都有，七家也有。”
崔家的少年把盏在案上又磕了一下，这一下磕得重，酒溅出来，溅在案面的绢上。他没有再问，把盏推给旁边的人。
宋璩在南列的另一头。他手里没有笔，桌上有一张席单，席单上印着名字，他拿指甲在几个名字后头划了一下，划得浅，划完把席单折起来，折成四折。
“缺的那一页。”他忽然开口，声音不高，可厅里静，都听得见，“若是先生自己藏的呢。”
这一句比方才那句难答。有人把身子往前探了探。
“那也在里头。”沈砚说，“我藏了，我也入。”
宋璩的手指停在席单的折痕上，停了一会儿，才把席单收进袖里。
陆晏坐在东列最下手。他从入席起就把手拢在袖里，席上的菜没有动过，酒只沾了沾唇。这时他抬起眼。
“先生这一党，收不收人。”
“收。”沈砚说，“缺一页的都能入。”
“缺两页的呢。”
“缺两页的，得先说清缺的是哪两页。”
陆晏看了他一会儿，把拢袖的手在袖里动了一下，端起杯来，喝了一口。这一口喝得实在，杯里的酒下去一半。
苏瑾站在旁边，笑着把话接过去，说沈主事这党不好入，入门要交一页纸。他说完自己先笑，笑完拍了拍沈砚的肩，拍得热络，手在他肩上按了一下才收回去。
宴散在申时末。
厅外的灯笼一盏一盏点起来，挂在檐下，光落在台阶上，台阶是湿的，光散开一片。车马在寺前排开，马鼻子里喷出白气，白气一团一团往上翻，翻到灯底下就散了。有两个醉了的官吏扶着墙走，走一段，站住，对着墙说一句，说完又走。
柳无咎在寺外的墙根等。他等到人都散得差不多，才看见沈砚出来。
一个青衣人先过来，二十来岁，手里捧一只木匣，匣上蒙着蓝布。他走到柳无咎跟前，问是不是柳先生。
柳无咎说是。
“苏府送的。”青衣人把匣子递上来，“大人说，柳先生的文笔，埋没了可惜。”
柳无咎没有立刻接。他把手在衣襟上擦了擦，才把匣子接过去。匣子比看着的重，接的时候手腕往下沉了一沉。
“我这样的，也值一匣墨。”他说。
青衣人笑了一下，没有接话，拱了拱手，转身走了。他走得快，走到车马堆里，一会儿就看不出是哪一个人。
柳无咎把匣子捧到灯下。匣盖是推的，推开来，里头四锭墨，一锭一锭卧在木槽里，墨上有金字，金还没有掉。墨底下垫着一张纸，纸边露出来，纸边上印着竹子。
灯是寺墙外挂的一盏，灯罩上糊着纸，纸被风吹破了一个角，光从破口漏出来，漏成一道。他把匣子往破口那边挪了挪，光落在墨上，金字亮了一下。
他把墨拿出来看了一锭，看的是侧面的字，看完放回去，放的时候对准木槽，放得正。然后他把那张纸抽出来，对着灯照了照。
纸是白的，竹子在边上，印得浅，灯一照，竹节一格一格显出来。
沈砚在旁边站着，没有说话。
柳无咎把纸塞回匣底，塞得很平，塞完把盖推上，推到底，扣好。匣子上有一根细绳，绳头原来掖在盖缝里，他抽出来，在匣子上绕了两圈，绕完把绳头掖进绳里，掖得紧。
他把匣子抱在怀里，跟着沈砚往巷里走。巷子窄，两个人不能并排，柳无咎走前头半步。走了十几步，他把匣子换到另一只手上，腾出手来，在自己袖子上按了按。袖子里是他那支裂了杆的笔，缠着丝线，笔杆比墨锭旧得多。
巷口有一家还没关门的饼铺，铺子里的灯只剩一盏，灯下坐着掌柜，正在数钱。铜钱一枚一枚落在桌上，落一枚，响一声。柳无咎从铺子跟前走过去，脚步放慢了半步，又提起来。
