议功的日子，清吏司的人都记着。
那日一早，柳无咎来得比往常早，替沈砚把那件半旧的青袍，拿湿布掸了一遍，搁在日头底下晾。袍角有一处磨得发白，他拿指甲刮了刮，没刮掉。袍子晾好，他端进来，抖了抖，披在沈砚肩上。
“先生今日去吏部，总得体面些。”他说。
“体面不在袍子上。”沈砚说。
柳无咎问在哪儿，沈砚说在册子上。
薛敬在旁边听着，乐了，乐完又叹了口气。
“清吏司上回有人在吏部议功还是三年前，那位后来升了员外郎；先生这回补了九本账，参了一十七宗旧案，总该有个说法。”
沈砚没接。他把那本《缺册簿》取出来，翻了翻，又合上，搁回案角，拿旧石压住。出门时，他只在袖里揣了一块告身木牌。
四月的天，日头正好。从西桁坊到吏部都省，要过两条街，走小半个时辰。街边的槐树发了新叶，风一过，叶子翻过来，露出底下一层白。他走得慢，到了都省门外，辰时刚过。
进门要验牌。门吏接过那块木牌，翻来覆去看了看，又拿眼打量他：袍子旧，鞋底薄，不像个有座的人。看了两遍，才把牌子还他，抬手往里一指。
吏部都省的堂上，挂着一幅褪了色的舆图。
图上的河道，有几段看不清了，拿朱笔又描过一遍。描的人手抖，几条线描出了界，也没人管。图底下压着一排书格，格子上搁着历年考功的簿册，脊背上都贴着签条。
堂里摆着两排椅子，铺着深青的垫子。议功这日，坐了七八个人。为首坐在正位，是文选司的郎中；下首并排几个，手里都捧着册子。沈砚站在末位，穿一身半旧的青袍，是屋里唯一没有座的人。
堂角搁着一只水漏，铜盘在下，漏壶在上，细沙一线一线地落。落进盘里，沙堆一点一点地长高。约莫半个时辰，就有个侍吏轻手轻脚地进来，拿铜勺把沙面刮平，再退出去。那声音细得几乎听不见，只是站着看久了，会觉得堂里的时辰，都跟着那堆沙往下沉。
这日议功的，不止他一个。
前头议了三个。一个外放回来的知县，考绩优等，升了通判；一个户部的经历，劳满，加了半级；还有一个，给京仓监秤的，无功无过，仍旧任。
第一个念名字时，郎中多问了一句任上的事，那知县答得流利。第二个，郎中只点了点头。第三个，册子都没翻，念完就过。
念到名字的，都上前一步，谢了恩。那个升通判的，走出堂时，袍角带起一阵风。风把案上一角纸吹起来，又落下。
议到沈砚，日头已经偏西。
念他名字的，是文选司的郎中。他翻着册子，从头翻到尾，只用了一句话。
“考功清吏司沈砚，参核旧案一十七宗，补平仓账九本，覆核无失。”郎中念完，合上册子，“记一优。”
记一优。不升，不赏。
沈砚站在末位，没有动。有人抬眼看他。一个“优”字，是他这三个月挣下的全部，写进考功簿，一笔带过。
“沈砚，你可有话说？”郎中合上册子。
“有。”沈砚说。郎中让他讲。
“恳请留任清吏司，桌子别撤。”
堂上几个人对看一眼。留任本不算事。他本就是主事，撤与不撤，只在吏部一张纸上。
郎中让他再说一遍。
“原职不动，人留在清吏司。抄册、补账、参核旧案，我还干。”沈砚说。
郎中搁下笔，看了他一会儿。
“你知道自己在求什么么。”
沈砚说知道。
“旁人求升，你求不撤。”郎中笑了一声，“清吏司那间值房，有什么好？”
“纸。”
郎中没接。
“还有一桩，俸，还按一石五斗领。”沈砚说。
郎中手里的册子停在半空。
“一石五斗，那是贴书的老数，你如今是主事。”他把这三个字又念了一遍。
“就按老数领，多出来的，退司里添纸墨。”沈砚说。
堂上静了一瞬。末位那几个捧册子的，都抬了头。
郎中看着他，像是头一回认识这个人。
“你替全司补了九本账，倒要从自己俸里往出掏，沈砚，你这算盘打得怪。”他说。
“不怪。”沈砚说，“米一石五斗，钱八百文，够用，灯油自己买，饼子两文一个，剩下的攒着。多拿的搁在名下，烫手。”
郎中把烫手两个字咂了一遍。
“多一文俸，多一件说不清的事。我要办的事值一石五斗，多出来的，办不成，倒欠人。”沈砚说。
郎中没再问。他提笔，在册子边上批了一行，笔画收得很快，说了句随你。
堂上坐在上首第二位的，是吏部侍郎陆敬之。
他四十上下，身量高，袍子穿得齐整，一双手搁在膝上，从进门到散堂，没怎么说话。方才议到沈砚的俸，他只提了一句：考功主事，不在叙功之列，记“优”已是逾例。
就这一句，把沈砚的功，钉在了那个“优”上。
散堂时，沈砚往外走，经过那几个有座的人。有人低头翻册子，有人端起茶盏。没有人看他。
他在都省的廊下，站了一会儿。
隔壁堂里，两个吏在说话，声音不高，飘过来半句。
“……清吏司那个补账的，听说俸都不要。”
“不要俸，要什么？”
“要那张破桌子。”
两人笑了一声，走远了。
沈砚听着，没回头。
他在吏部待到未时。
退俸的数目，要登进《清吏司俸禄核议》的附册。这附册归俸房管，一年一本，用麻线装，线头拿浆糊粘死。
俸房在都省西角，一间小屋，进门一股陈墨味。掌册的书吏姓吴，五十来岁，眼皮耷着，翻册子翻得极慢。
俸房的窗朝西，午后日头斜进来，照见柜顶一层浮灰。屋里只一张案、一把凳，案角搁着个旧砚，砚池裂了一道细纹，用胶粘过。墙上钉着一排木橛，挂着几本过期的附册，纸边都卷了。
“沈主事，你这份得重登，主事的俸跟贴书不一个格。”吴书吏说。
“就登贴书的格，多的退回来。”
吴书吏眼皮抬了抬，没多问。他把附册推到案上，指了末尾一栏：“这儿，自己写一句由头。”
附册末尾留着一栏空白，是给核俸的人随手添记的地方。
沈砚提笔，添了一行：
有品官俸另格。
六个字。添完，他又看了一眼那六个字，把册子合上，交还给吴书吏。
吴书吏翻了一眼，问这行是什么意思，沈砚说随手记的。
吴书吏也没多问，把册子夹进那一摞里，收进了柜。柜门上着铜锁，锁旧了，锁孔磨得发亮。
出吏部都省的时候，日头偏了。
陆敬之从后堂出来，正往外走。两人在廊子中间遇上。
“沈主事。”陆敬之先开口。
沈砚回了一礼，叫了声陆侍郎。
“你那表，《补账据原表》，是谁传出去的？”
沈砚说不知道。
“不知道，你还敢要那张桌子。”
“要。怕了，桌子就没我的了。”
陆敬之看了他一眼，没再问，抬脚往外走。
沈砚跟在后头。廊子很长，二人一前一后，脚步声叠在一处。走到尽头的门槛，陆敬之忽然停了半步，先把手在袍子上按了一下。
“沈主事，家父让我带句话。”他回过头。
沈砚垂手候着。
“他在看你的账。”
沈砚站在阶下，没有接话。
日头照在门房那面墙上，墙上那张去年的旧榜，边角卷着，一过风就晃两下。他没有走。那句“他在看你的账”，看的是哪一本，他站在阶下，一本一本往下排。
