城北官仓前，天还没亮透。李默站在仓门前，手里握着开仓铁钥。仓场侍郎捧着仓册跪在身后，三司官员远远站着，没人敢靠前。铁钥插入锁孔，转了三转，仓门“吱呀”推开。满仓粟米堆到房梁，麻袋上还沾着夜露，空气里弥漫着新谷的干香。户部主事先前还递折子说“仓廪空虚”，此刻跪在地上，脸上青白交错。
粮车一辆辆驶出仓门。车辕压过青石路面，发出沉闷的滚动声。三千石先行，八百里加急送北境。剩下的封仓待调，三司会签，一笔笔入账。可粮车刚出第二道门，户部一个主事忽然上前，拦住领队的锦衣卫百户，压着嗓子说：“留一成，库耗。历来如此。”
话音未落，陆炳从粮车旁走出来。飞鱼服在晨光里泛着冷色，绣春刀没出鞘，但手按在刀柄上。他站在粮车旁，不说话，只看着那个主事。主事喉结滚了两滚，退后一步，又退一步，最终退到路边，低下头去，再没吭声。粮车继续前行，一成也没留。
城楼上，白起拄戟而立。血雾在晨风中淡了些，玄甲上的血痂被风干，颜色转深。他看着粮车一辆辆驶出城门，沿官道向北。长戟戟尖在垛口上磕了一下，发出轻微金属声。他没有说话，血雾后的空洞眼位一直望着北边，直到最后一辆粮车的影子消失在官道尽头。
北境收到粮草时，已过七日。边军老弱守在城头，远远看见官道上尘土扬起，粮车旗帜在风里翻卷。城门大开，骑兵迎出十里，确认粮车无误后，有人当场跪在路边。周远山旧部——一个满脸风霜的参将，带着几十个兵跪在粮车旁，额头磕在冻土上，磕出血来。他抬头，朝着京城方向嘶声喊：
“陛下为何不杀我们？”
这句话随粮车一道，被锦衣卫带回京城。李默在御书房拆开边军回函，看见那行问话，沉默了很久。他提笔，在回函末尾批了四个字：
“依法审，不私杀。”
回函送往北境。同日，系统声在李默耳边响起，语调平直却带着一丝李默从未听过的、近似满意的钝音：
“边军稳住，帝威点归零，霸道值九成五。”
李默将回函搁在案上。霸道值九成五。离满格只差最后一程。他低头看着自己的手，掌心那道旧伤已经结痂，痂下粉肉隐约可见。他攥了攥拳，痂裂开细缝，血珠渗出来。他拿起玉玺，裂口处幽光一暗，没有再亮。
午后，陆炳入宫。他单膝跪在御案前，低声道：“陛下，城门密探来报。镇北王密信已到，送信人持金牌，刚过崇文门。”
李默抬头。镇北王的信使终于到了。他想起刘瑾在诏狱里说的那句话，想起那张纸条上的字。他站起来，走到御书房门口，暮春的风灌进来，吹得案上纸页哗哗翻动。
“带进来。”
陆炳领命出门。半炷香后，他带着一个人走回御书房阶前。来人四十来岁，做商贾打扮，腰间却束着鸾带，一看便是行伍出身。他手托一枚铜牌，金光灿灿，正面刻着“镇北”二字，背面刻着“如朕亲临”——那是先帝赐给镇北王的金牌，可通行天下，见官大一级。
陆炳伸手拦他。金牌信使停下脚步，没有硬闯，只从怀中取出一封信。信封上火漆完好，压着镇北王的私印。他将信递向陆炳，目光却越过陆炳，看向御书房门内的李默：
“陛下亲启。关乎太后。”
六个字。李默站在门内，与那信使隔着一道门槛。陆炳接过信，翻掌检查火漆，确认无损，转身呈入御书房。信放在案上，火漆在烛火映照下泛着暗红。李默没有立刻拆。他先问陆炳：“人怎么样？”
陆炳答：“一人一马，无随从。入城后直奔皇城，未见与任何人接头。”
李默拿起信，拇指挑开火漆。信封里只有一张纸，折了两折。展开，上面是镇北王的笔迹，李默认得——先帝在世时，镇北王奏折上的字迹便是这般方正刚硬。内容极短：
“太后使臣至，许我三城，换废帝。弟不敢奉诏，先告陛下。”
落款处盖着镇北王私印，日期是三日前。李默盯着那几行字，指腹在纸页边缘摩挲。太后许镇北王三城，换废帝。三城——北境三城，正被鞑靼围攻、粮绝城危的三城。太后用边关三城换他这个皇帝的命。而镇北王把信送到京城，交到他手里。
系统声在他颅骨深处响起，语调平直，却似有一丝异样的冷意：
“镇北王密信至。抉择：信，或疑。”
李默将信折好，放入袖中。他走到御书房门口，看着阶下跪着的信使。夕阳照在那枚金牌上，金光明灭。他开口：
“回去告诉镇北王——朕知道了。”
