次日早朝，奉天殿上的气氛比往日更古怪。龙椅东侧多了一张凤椅，太后端坐其上，凤冠未卸，珠帘垂面，看不清神色。百官跪拜时头埋得比平日更低——太后临朝，上一次还是先帝驾崩那年。李默坐在龙椅上，手边搁着茶盏，是今早新沏的雨前龙井，热气袅袅。
朝议刚开，李默便起身。他端起茶盏，走下御阶，穿过百官跪伏的班列，径直走到太后面前。满殿目光追着他的背影，有人倒吸冷气，有人忘了跪拜规矩抬头直看。李默双手捧茶，躬身递到太后面前，姿态恭谨，声音清朗：
“母后请用茶。”
太后珠帘后的眼睛明显一震。她抬起手，指甲上的凤仙花汁在晨光里红得发亮。茶盏接在手中，温热的瓷壁贴住掌心，她却没喝。百官瞪大眼——天子给太后递茶，这是孝道，可李默前日刚杖了太后的心腹刘瑾，昨日又强推三司审东厂。这杯茶递得越恭顺，越让人脊背发凉。
李默直起身，又说了一句。声音不大，却压过满殿呼吸：
“朕孝顺，但朝政朕自己管。”
太后接茶的手停在半空。珠帘晃动，露出半截紧绷的下颌。殿中静得能听见茶汤在盏中轻晃的细响。李默退后一步，不跪，不卑，不亢。他站在太后凤椅前，龙袍与太后的凤袍几乎相触，可中间隔着的，是一道看不见的线。
太后终于开口，声音从珠帘后透出来，冷得发涩：“你打刘瑾，查东厂，想干什么？”
李默答得很快：“依法办事。”
系统声在他耳边轻响：“演戏成功，寿命扣十天。”
李默面色不变。十天，换太后在百官面前接下这杯茶，换“孝顺”二字堵住悠悠众口，值。太后盯着他看了很久，那双眼睛隔着珠帘也能感到锋利。她将茶盏往扶手上一搁，发出清脆一响，茶汤溅出几滴，落在凤袍上。
“你最好真孝顺。”
李默拿起茶壶，给她续上。水线落入盏中，热气重新腾起。太后没再看他，目光转向前方殿门，仿佛他只是个斟茶的宫人。百官终于得了信号，重新跪好。朝议继续，可谁的心思都不在奏本上了。
就在这时，殿外传来急促脚步声。一名士兵冲入殿门，甲胄染血，脸上的血痂还没干透，扑通跪在阶前，双手高举一封战报。封皮上朱砂写着一个斗大的“急”字。殿中再次死寂。
李默伸手去接。指尖刚触到封皮，系统声在他颅骨深处炸开：
“边关军饷将断，寿命再扣或霸道值涨，选一个。”
他的手停在半空。战报上沾着血，士兵的呼吸粗重如牛，太后珠帘后的目光又压过来。寿命扣，还是霸道值涨？前者是命，后者是路。李默没有犹豫太久。他拿起战报，拇指挑开封皮，同时在心里说了两个字。
系统声沉默片刻，然后冷冷回应：
“霸道值加五十，寿命不变。军饷断，霸道值涨，夺舍进度加一。”
李默撕开封皮，抽出战报。血染的纸上只有寥寥数行：北境鞑靼犯边，三城告急，粮草不继，请朝廷速发饷银三十万两。落款是镇北将军周远山。他合上战报，抬眼看向殿中。百官目光汇聚，太后珠帘微晃，陆炳站在殿门口，按刀不语。
“退朝。”李默说。
他转身走回龙椅，坐下，将战报平铺在龙案上。玉玺压在纸角，裂口里残存的幽光早已暗了。殿外，那名满身血的士兵还跪在原地，一动不动。太后起身，凤袍扫过茶盏，茶已经凉了。
