第一个月的俸，是腊月十八发的。
发俸在西廊下，一张长桌，一个书吏念名字，一个数钱。念到沈砚，后头有人应了一声，说就是新来的那个。
领俸的人排成一列，从廊下排到院子里。有人领了钱当场就数，数完，在掌心里颠一颠，塞进怀里；有人嫌折色贱，跟发俸的书吏说了两句，书吏把手一摊，说这是吏部的数，他改不了。前头一个老吏脚下一滑，扶住柱子，骂了一句，骂完自己先笑了。
八百文钱，一串，用细麻绳穿着，绳头打了死结，沉甸甸地搁在他手里。绳结勒进指头，留下一道印。钱里有两三枚薄得能照出影子的，是私铸的，铺子里要打八折。他没挑，一并收着。
他没有数，只掂了掂，就把绳子解开，一分三份。
三百文，他收进最里层那只旧荷包。司里给的纸墨有定额，定额不够用，这半年他自己贴过几回，那点零头还挂在鲁砚山的铺子上。这一笔，先还。
三百文，他另用一方旧帕子包了，塞进袖中。这一份，是替六个书吏还汤饼账的。
剩下二百文，留作房钱。
分完，他把三份钱各自放好，桌上不剩一文。
他没有写条子，也没有让谁立据。六个名字，他在心里记着，认来的，是点卯簿上那些端端正正的签名。
那六个书吏，是清吏司里最末等的一层。
他们抄了一辈子册子，一个月的俸比他这个贴书还少。有个姓吴的，右手食指比左手短一截，是当年抄书时被门夹断的，断了照样抄，抄得比谁都快。有个姓李的，家里三个孩子，最小的还在吃奶，他从不动司里的灯油，晚上把册子带回家，就着自家那盏小灯抄。还有一个背驼得厉害，抄字时脸几乎贴到纸上，一笔一画，慢，却从没错过。还有两个是同年进司的，一个爱说笑，一个一句话不说，坐对面坐了十几年。
到了年关，六个人各自摊着几张赊条：汤饼铺的、酒铺的、米铺的，赊的欠的，越积越厚。
沈砚替他们还的，就是这六笔。
还账的时候他没有出面，托的是酒铺的掌柜。六张赊条一张一张收回来，钱点清，条子当场烧了。烧纸的味混在酒气里，掌柜的数完钱，只多看了他一眼，什么也没问。
腊月十九，雪后初晴。
雪是前夜落的，薄薄一层。日头一出来，先化房檐上的，西桁坊的巷子里，屋檐滴滴答答往下淌水。
傍晚下值，西桁坊那家酒铺里，炭火烧得正旺。
这酒铺是西桁坊的脚夫、小吏、库子们吃汤饼的地方。铺面不大，七八张桌子，靠里那一张正对着后门，避风，又能一眼看尽全铺的动静。平日这张桌子谁来得早谁坐，今日它空着。
沈砚掀帘子进去的时候，铺子里已经坐了半屋子人。
六个书吏，一个不多，一个不少，都坐在靠里那张桌上。见他进来，六个人一齐站起来，有人嘴里还挂着忘了往下咽的面，让出上首那个座。
沈砚没推辞，坐下了。
汤饼端上来，一碗十二文，汤面上浮着几点油星，碗是粗瓷的，碗口磕了个豁。六个人你一言我一语，聊的都是司里的闲话。
“考功司昨日又训了一个贴书，说是签押不齐。”一个把辣子往碗里拨。
“齐了倒好，齐了那衙门里得空一半。”另一个接得倒快。
沈砚吃得很慢。面是宽面，煮得软，挑起来挂着汤，他就着碗边吸溜，才不至滴到襟上。桌角搁着一小碟醋，碟底沉着一层灰渣，他没动。
“沈贴书，”一个书吏给他续了半碗汤，“这顿我们六个轮着请。你什么时候来，什么时候有座。”
“那敢情好。”
“你替我们还了账。”另一个说，“往后你有什么事，只管说话。”
“不用。”沈砚说，“你们吃面的时候，别把我这张凳子搬走就行。”
六个人都笑了。笑完了，话又接上。
说的还是年关。谁家的年货办了没有，谁家的婆娘催着要扯布；一个说他弟兄在城南开小铺，今年年下连灯笼都没舍得挂。说到赊条，几个人都不作声了，各自低头吃面。
酒过几巡，天彻底黑了。
铺子里人更多了。脚行的麻九也来了，坐在门口那张桌上，跟人掰扯脚钱。一担从城南码头挑到西桁坊，三文；过了护城河，加一文；再往上，一步一文，讲到末了，谁也不肯再让。库子、仵作、抄书匠，各坐各的，各说各的。满铺子的闲话，像一锅滚着的水。
浊酒一壶十文，喝到第三壶，掌柜就站在柜台后头看着了，怕人赖账。汤饼是大锅下的，一锅滚水翻着白色的面片，跑堂的拿长筷一挑，挑进六只碗里。桌上只一碟送的咸菜，腌得发苦，照样下酒。
这时，一个汉子凑了过来。
这人沈砚见过，是仓场来的库子，姓什么不清楚。前些日子在澡堂里，他听人说起过漕耗的事。汉子凑到桌边，没坐，一只脚在原地蹭着，弯下腰，压着嗓子：
“相公认不认得脚行的麻九？”
沈砚抬了抬眼，没说是，也没说不是。
汉子往门口那桌瞟了一眼，又补一句：
“他说，有件事，想托先生看看。”
说完，汉子直起身，端着碗走了，像是从没来过。他那张桌上的人还在说笑，谁也没往这边看一眼。
沈砚低头喝汤。汤面上那几点油星，映着炭火，一晃一晃。
麻九是西桁坊脚行的头儿。替人挑脚、运货、送信，上至皇城，下至市井，哪条巷子哪扇门，他都门儿清。这样的人，手里攥着的不只是脚钱。
门口那桌结清脚钱，人便散了。麻九从怀中摸出一把铜钱，推在桌上，复拣两枚收回怀里。同他对账的汉子笑骂一声，他只当没听见。脚行门口泊着两辆板车，车侧悬着一卷卷麻绳，绳头都磨白了。
沈砚喝完最后一口汤，放下碗。
他没有立刻起身，只坐在那里，又听了一会儿满屋子的闲话。
邻桌新来了两个人，说的是太常寺年前要祭天，草料、香烛、乐工的饭钱，一笔一笔都在赶。
“赶得急了，账就乱。”左边的把袖子往上撸了撸。
“年年都乱，也不差今年这一回。”右边的说。
出了酒铺，陈默陪他走回西桁坊。巷口有个面摊，三文钱一碗素面。
他蹲下来吃。
老板娘多给了一勺汤，说：“相公瘦了。”
他吃完，把磕了口的碗沿转到朝里那一边，放下，没说话。
陈默站在旁边等他。
麻九已经等在门口。
外头的雪水冻了一层薄冰，走在上面，鞋底发滑。酒铺门口那盏灯笼被风推着，晃了两下。
麻九没多话，只递了个眼色，两人一前一后，拐进一条背巷。走到僻静处，麻九才停下，回身，压着嗓子：
“先生，我那儿，有个从庐郡来的仓吏，姓什么我先不说。他手上攥着几样东西，说能证明，庐郡去年那四季台账，有一季是假的。”
沈砚站住了。
巷口有人推着一车炭过去，车轮碾在冰上，咯吱一声。
“他人在哪？”
“西市的一处脚栈里窝着，不敢露头。”麻九说，“他怕。可他又不甘心，说这些东西，交给别人，他不放心。”
沈砚抬眼，看着麻九。
“他手上那些东西，”沈砚说，“先别让第三个人知道。”
“我省得。”
麻九点头，转身先走。两人一前一后，拐进背巷。巷里堆着几口破缸，缸沿落着雪。
走到巷口，沈砚停住脚。
“明日。”他说，“你带我去见见他。”
