北境这一仗打了四个月。
沐绮菱带着三万人，加上西川赵家老二从里头反水，把赵家嫡长子的五万人打散了。
北境三镇一看势头不对，掉头就跑。
沐绮菱追着打了两百里，把三镇的兵权全收了。
七月份她班师回朝的时候，身后跟着五万兵——北境三镇收编了两万，加上她原来的三万人，比走的时候多了两万。
小皇帝亲自出城迎接，赏了一堆东西，封她做镇国司令，总领天下兵马。
沐绮菱接了旨，说了几句场面话，转头就进宫跟小皇帝商量北境善后的事。
商量到一半，她忽然说：“陛下，臣有个想法。北境三镇的地盘空出来了，得有人管。臣荐金晏辰去。”
小皇帝一愣：“金卿是文臣，管得了军镇？”
“管得了。北境三镇刚打下来，人心不稳，派个武将过去压不住，派个文臣过去反倒好办事。金晏辰办事稳，又懂分寸，臣信得过他。”
小皇帝点头：“那就依沐司令。”
金晏辰接到调令的时候，正在吏部跟钱慕之交待手头的活儿。
他把调令看了两遍，折好揣进袖子里，跟钱慕之说了句“往后吏部的事你多操心”，然后就出了衙门口。
沐绮菱在司令府等他。
他进门的时候，桌上摆着一碟核桃酥。
“北境三镇都护使，从二品，比我原来的首辅高了一级。”金晏辰坐下来，捏了块核桃酥，“你把我支那么远？”
“北边得有人盯着。藩镇刚收服，三五年内不稳当。”
“三五年。”金晏辰嚼着核桃酥，声音有点含糊，“三五年之后呢？”
“三五年之后的事，三五年之后再说。”
金晏辰把核桃酥咽下去，喝了口茶，忽然说：“绮菱，我要是说我不想去呢？”
沐绮菱看着他：“你为什么不想去？”
“你说为什么？”
两个人对视了几息。
沐绮菱先移开目光，伸手也拿了块核桃酥：“金晏辰，北境三镇这个位子，我得放个信得过的人。我手底下那些武将，打仗行，管事不行。钱慕之他们几个在朝里腾不开手。算来算去，就你合适。”
“你问过我合适不合适吗？”
“我问了。刚才问的。”
金晏辰沉默了。
他把手里半块核桃酥搁回碟子里，拍了拍手上的碎屑：“行。我去。”
他站起来往外走，走到门口又停下：“绮菱，我走之前问你一句话。你跟我说实话。”
“你说。”
“你让我去北境，是信得过我，还是把我支开？”
沐绮菱没抬头：“有区别吗？”
“有。信得过我，你往后有事还会找我商量。支开我——”金晏辰声音低下去，“支开我，你就是嫌我在京里碍事了。”
沐绮菱抬起头看他。
金晏辰站在门口，逆着光，脸上的表情看不太清，肩膀绷着，等一个回答。
“金晏辰，”沐绮菱把核桃酥咽下去，“我要是嫌你碍事，我当初就不会保你出狱。”
“那是当初。”
“现在也一样。”沐绮菱把碟子往前推了推，“北境三镇你替我看好了，比什么都强。你干得好，我在京里腰杆就硬。你干不好，我在京里就得多操一份心。你自己掂量。”
金晏辰看了她一会儿，笑了一下，那笑跟从前不太一样，有点淡：“明白了。司令放心。”
他走了。
九月里离京赴任，沐绮菱没去送。
曹浑替她去的，回来说金晏辰走的时候把京城的宅子托给了钱慕之照看，书房里没带走的书都装箱送了人。
沐绮菱“嗯”了一声，没多问。
转过年来，金晏辰在北境三镇干得不错。
他把收编的兵重新整编，裁了老弱，补了丁壮，又跟西川赵家的老二搭上线，把西川的盐铁买卖分了三成给朝廷。
小皇帝在朝会上夸了他两回，满朝都说金都护使能干。
沐绮菱在京城听着这些信儿，该干什么干什么。
兵部的事她一手抓，刑部大理寺那边她也插得上话。
周敬礼在兵部坐了快一年冷板凳，什么权都摸不着，周家那边渐渐歇了心思。
七月里，钱慕之来找她，说了一件事：“司令，有人递折子弹劾金都护使，说他跟西川赵家老二走得太近，有通藩镇的嫌疑。”
沐绮菱正在看北境送来的屯田账目，头都没抬：“谁递的折子？”
“御史台一个姓孙的，从五品。背后是谁指使的，还在查。”
“查清楚了再告诉我。”
过了半个月，钱慕之查清楚了。
指使姓孙的是周敬礼。
周敬礼在兵部坐冷板凳坐急了，想借着弹劾金晏辰，一是给沐绮菱添堵，二是试探太后那边还肯不肯替他撑腰。
结果折子递上去，小皇帝留中不发，太后那边一声没吭。
周敬礼慌了，又托人去求钱慕之，说折子递错了，想撤回来。
沐绮菱听完钱慕之的话，想了想：“折子留着。让姓孙的再递一份，把话说重点，说金晏辰在北境私蓄兵马，跟西川赵家互通有无，图谋不轨。”
钱慕之傻了：“司令，这——这是要干什么？”
“你照我说的办。折子递上去之后，小皇帝肯定要派人去查。你荐个人去北境查案，查完了回来报一个『查无实据，金都护使忠心可嘉』。姓孙的御史诬告，流放。周敬礼指使御史诬告大臣，罢官夺职，周家三代之内不得叙用。”
钱慕之倒抽一口凉气：“司令这是要借着金都护使的事，把周家彻底摁死？”
“周敬礼自己撞上来的，不怪我心狠。他跟太后里应外合，在兵部坐了快一年冷板凳还不老实。这回摁死他，太后那边就彻底没人了。”沐绮菱把屯田账目翻过一页，“办去吧。”
事情按沐绮菱的算盘一五一十地办完了。
周敬礼罢官夺职，周家三代不得叙用。
太后在寿康宫听说之后，气得吐了一口血，躺了半个月。
小皇帝去看了一回，太后拉着他的手哭，说沐绮菱欺人太甚。
小皇帝回来之后什么话都没说。
金晏辰从北境回京述职那天，正好赶上这场风波收尾。
他进京之后先到司令府见了沐绮菱，进门第一句话：“周敬礼的事，是你做的局？”
“他自己递的刀，我接了。”
金晏辰坐下来，沉默了好一会儿：“绮菱，你拿我当饵，一次不够，还来第二次。”
“这回没伤着你。查案的回来报的都是好话，你北境三镇的位子更稳了。”
“我不是说这个。”金晏辰抬起头，“我是说，你在做这个局之前，没跟我说一声。”
沐绮菱把屯田账目合上：“你人在北境，来回递消息耽误工夫。我在京里顺手办了。”
“顺手。”金晏辰重复了这两个字，语气淡淡的，“我在北境待了一年，回来你跟我说『顺手』。”
沐绮菱看着他：“你闹什么脾气？”
