元启二十三年冬，沐绮菱率三万铁骑驻于京城三十里外的永定河畔。
朔风卷着碎雪打在甲胄上，发出细碎的沙沙声。
她没穿大氅，就一身玄铁甲坐在马背上，看着远处京城的方向，伸手接了一片雪，那雪在掌心瞬间化了。
副将曹浑策马过来：“司令，太后遣了宣旨官来，说是犒军。”
“几个人？”
“三个。领头的姓周，太后母族的人，从前在吏部观政。”
沐绮菱把湿了的手在袖口上蹭了蹭：“让他进。”
周宣旨年纪不大，二十七八岁，穿着六品文官袍子，冻得嘴唇发紫，却还端着架子，下马时没踩稳，差点栽进泥里。
曹浑嘴角抽了抽，被沐绮菱扫了一眼，立刻板回脸去。
“沐司令，太后娘娘懿旨，赐羊酒犒军，另有口谕——”周宣旨清了清嗓子，努力把声音拔高些，“太后问司令，三千亲卫入城宿卫，三万大军驻于城外三十里，是何居心？”
沐绮菱没答这句，反问：“你身上穿的，是元启二十三年的新制官服？”
周宣旨一愣：“正是。”
“六品官，领口纹绣是两串铜钱加云纹。元启二十一年改制，六品绣一串半。多出来的半串铜钱，是太后母族周氏给吏部捐了三千匹战马换的？”沐绮菱语气平平的，像在念邸报，“你且回去问问太后，三千匹战马，是从哪路的藩镇截的？截的是西川赵家的货，赵家前日刚派了使臣到我的营里，问我借粮——借三千石，凑巧也是这个数。”
周宣旨脸白了。
“羊酒我收了，”沐绮菱转头看曹浑，“把羊宰了分给前营弟兄，酒就别动了，太后宫里的酒，我怕喝出毛病来。”
她又看回周宣旨，“你回去告诉太后，我沐绮菱来京城，不是来宿卫的，也不是来跟她讨价还价的。外戚占着京畿三营，藩镇在北边打成一锅粥，皇室宗亲躲在府里各打各的算盘，寒门新臣在朝堂上骂了半年街，什么事没定下来。我手里这三万人，是我爹沐老将军留下的最后一支能打的兵。我不想把他们耗在跟太后磨嘴皮子上。”
周宣旨嗓子发干：“司令的意思是——”
“我的意思，朝堂该清一清了。”
曹浑在旁边适时接话：“周大人，司令的营帐备了热茶，您喝完再走。外头雪大，别冻出病来，太后那边还等着您回话呢。”
周宣旨走的时候，马都打歪了两次。
曹浑看着他的背影，低声说：“司令，这话传回去，太后怕是要炸。”
“炸才好。”沐绮菱下马，跺了跺冻麻的脚，“太后不炸，宗室那几个老王爷不动，藩镇那边还揣着心思观望。我就是要让他们都知道——沐绮菱回来了，手里有兵，心里没他们那些弯弯绕。”
当晚，营中来了一位不速之客。
来人穿着一身洗得发白的青布袍，外罩旧裘，独自骑马来的，没有随从，被前营哨兵拦下时只报了名姓。
金晏辰。
曹浑把人领进来时，沐绮菱正就着油灯看各地送来的军报，头也没抬：“首辅大人深夜出城，太后知道么？”
“我今日下午在吏部值房当值，申时下值回家，换了衣裳就出城了。没人盯着。”金晏辰自己找了个木凳坐下，把带来的一个油纸包搁在案上，“西市买的，枣泥酥。你从前爱吃。”
沐绮菱扫了一眼那包枣泥酥，没动：“说吧。”
金晏辰沉默了片刻，把油纸包往前推了推，然后开口：“太后今日召了周氏三房的当家人进宫，议了半日，定下来三件事。第一，京畿大营的兵权暂不交，拖过这个冬天。第二，让宗室里一直装病的安乐王出来领宗正寺，把宗室力量拢一拢，预备跟你打擂台。第三——”他顿了顿，“拿我当筹码。明日早朝，太后会以首辅勾结藩镇，私吞军饷为由，当廷罢我的官，下狱待审。然后由周宣旨私下找你谈，拿我换你退兵三十里。”
沐绮菱翻军报的手停了。
“拿你换我退兵？”
“我这两年替你在寒门里笼络的人，加上我在朝中压着的那些各地军报和钱粮账目，太后那边算得清楚。我倒了，你手里那张朝堂的网就缺一大块。周宣旨找你谈的时候，会说只要首辅大人平平安安从牢里出来，寒门那帮人还能接着替你办事。但你得退兵，退出京畿三百里，另上表请太后垂帘听政。”
沐绮菱把军报合上，看着他：“你自己来的，还是有人让你来传话？”
“我自己来的。太后不知道我出城，知道了今晚就要拿人。”
“那你今晚来，就不怕我把你扣下，明日太后拿你当由头，我直接带兵进城，说你金晏辰是我沐家的内应？”
金晏辰笑了一下。
他长得不差，笑起来有种读书人的温润气，但这会儿坐在沐绮菱的军帐里，对着满案刀兵军报，那笑就显得格外单薄。
“你会么？”
“会。”
“那我赌输了。”他把油纸包又往前推了一寸，“赌输之前，你先把枣泥酥吃了。这玩意儿放一夜就硬了。”
沐绮菱盯着他看了好几息，伸手拆了油纸，掰了半块塞进嘴里。
枣泥有点腻，酥皮掉了一案。
“太甜。”
“西市老字号，你从前能吃一整个。”
“从前是几岁？”
金晏辰想了想：“十五。你爹刚打完北境那仗回京，你骑着马在街上横冲直撞，撞翻了我买的鱼，赔了我一包枣泥酥。”
沐绮菱嘴里嚼着酥皮，没接话。
半晌，她把剩下半块也吃了。
“你赌赢了。”
金晏辰看着她，没说话。
“我明日不退兵。”沐绮菱拍了拍手上的碎渣，把那些军报拢了拢，“但我保你不出事。你今晚回去，装作什么都不知道。明日早朝太后要罢你，你就让她罢，先认了。下狱之后别跟任何人递消息，周宣旨来找我的时候，我自有计较。”
“你要拿我当饵？”
“你自己送上门的。”沐绮菱看着他，“金晏辰，你说你赌我舍不得你死。你凭什么觉得我舍不得？”
金晏辰站起来，整了整旧裘的领子：“我没觉得你舍不得。我只是赌——你还需要我。等你哪天不需要了，我自己会走。”
他走到帐门口，又停下来，没回头：“枣泥酥的油纸底下压着张条子，是我这两年替你笼络的寒门官员名单，谁贪了多少，谁家里几口人，谁跟外戚暗通款曲，都写在上面。你留着用。”
帘子一掀，冷风灌进来，人走了。
