“不然呢？吴家打了这么多年，你真以为靠嘴皮子能劝回去？”她折起舆图，“谈判是给朝廷一个体面，也是给你一个大功。你谈成了，回朝就是首辅的料。裴振打胜了，京畿营左翼坐大。我两头拿好处。”
“那我算什么？”
“你是面子，我是里子。”她靠进车壁闭眼，“睡会儿。到了漳河有的忙。”
谈判拖了三天。
金晏辰跟吴老三磨嘴皮子，沐绮菱在营里安排偷渡。
第三天夜里裴振带三千人从上游渡河，天亮时吴家侧翼告急。
吴老三慌了，沐绮菱适时把赌债欠条拍出来：“吴三爷，这八千两在京城赌坊挂了大半年，利滚利现在是一万二。你签了退兵协议，这笔债我替你平。不签，我明天把欠条送给吴老大，你猜他会不会替你还？”
吴老三脸都绿了：“我签。”
协议签完，吴家退回漳河北岸。
金晏辰回京复命，皇帝大喜，升他正二品内阁学士。
沐绮菱回京交差，太后不情不愿地赏了她一匣子首饰——本来想给实职，被世家们劝住了。
事情本该到此结束。
但沐绮菱回京当晚，金晏辰在府里被太后的人带走了。
罪名：私通藩镇，卖放吴家退兵，换取吴家支持他入阁拜相。
沐绮菱收到消息时正在卸妆。
探子来报，她手一抖，拔眉的镊子掉在地上。
“谁告的？”
“御史中丞孙廷玉。折子里附了金晏辰跟吴老三私下会面的时间地点，还有人证——吴老三身边一个亲随，被孙廷玉收买了。”
沐绮菱站起来，把卸了一半的妆又抹回去：“备车，进宫。”
她在宫门外跪了半个时辰，皇帝才见她。
她进门没喊冤，先递了一份折子：“陛下，臣参御史中丞孙廷玉通藩。孙廷玉的女儿嫁给吴家庶子，他自己跟吴家书信往来频繁。金晏辰跟吴老三见面是臣安排的，为的是稳住吴老三，拖住吴家出兵。孙廷玉把这说成私通，是替吴家除掉金晏辰，好让朝里没人敢再跟吴家谈。”
皇帝翻着折子：“你有证据？”
“有。孙廷玉写给吴家的密信，臣截了三封。信上写着‘金晏辰若再出京，可使人半路截杀’。”
皇帝脸沉下来：“你截了信不早报？”
“臣早报，孙廷玉就把信烧了。臣等他先动手，才能抓现行。”她跪下去，“陛下，金晏辰替朝廷谈退吴家，孙廷玉替吴家除掉金晏辰。谁忠谁奸，陛下圣裁。”
皇帝沉默半晌：“孙廷玉先押着。金晏辰放出来，但得停职待查。”
“陛下——”
“沐绮菱，朕知道你有本事。但朝里的事，不是你有本事就能一个人说了算。”皇帝把折子合上，“金晏辰停职，你回府歇着。漳河的事朕记着你们的功劳，但孙廷玉的话朕也得听。等查清楚了再说。”
沐绮菱出宫时天已经亮了。
她站在宫门外深吸一口气，指甲掐进掌心。
金晏辰被放出来时关了七天。
他瘦了一圈，胡子拉碴，看见沐绮菱在诏狱门口等着，第一句话是：“你救我出来的？”
“废话。不然你能站着走出来？”
金晏辰苦笑：“我娘呢？”
“在我隔壁院子里住着，好着呢。我跟她说了，你出差了，过几天回来。”沐绮菱把一件干净斗篷扔给他，“上车。先回我家洗个澡，吃顿热饭。事还没完。”
金晏辰上了马车，把斗篷裹紧：“孙廷玉倒了？”
“押着了。但太后借着这事削了你的职，内阁学士没正式任命就停了。你眼下是白身。”
“白身？”金晏辰皱眉，“那武选司的事——”
“武选司暂时还管着，但太后随时能换人。”沐绮菱靠进车壁，声音低下来，“金晏辰，你得做一件事，让皇帝不得不用你。”
“什么事？”
沐绮菱转过脸看着他：“你替我参太后。参她私吞军饷，参她侄子周奉先倒卖军械的旧账。证据我有，你出面。”
金晏辰沉默了很久：“参太后，我可能会死。”
“你不参，咱俩慢慢都会死。太后现在腾出手了，下一个就是你我。”她顿了顿，“但我不逼你。你要是不干，我另找别人。你带着你娘躲到南边去，改名换姓，我给你盘缠。”
金晏辰看着车窗外掠过的街景，忽然问：“你本来打算什么时候跟我说这个？”
“我本来没打算用你。”沐绮菱别开脸，“你谈完吴家的事，该升官升官，该入阁入阁，我跟太后斗我的，你站远点看。可你被孙廷玉咬了，太后想趁机把你按死。你要不参她，就翻不了身。”
“所以我参了她，替你当刀？”
“对。”沐绮菱转回来看着他，“你替我当这把刀，我保你后半辈子平安。你参太后，太后倒台，你名声有了，官位有了。我掌我的兵权，你当你的清贵官。咱俩各取所需。”
“然后呢？”
“没有然后。你问我一百遍，我还是那句——咱俩不是一路人。”她把斗篷往他那边掖了掖，“但金晏辰，我不管你信不信，我没想害你。我想让你活着，活得比现在好。这算是我对你的一点点真心，你爱要不要。”
金晏辰把斗篷重新裹紧：“我参。”
沐绮菱点点头，没再说话。
三天后，金晏辰在朝会上当众参太后私吞军饷，证据一摞一摞往外掏。
太后气得当场站起来骂他白眼狼，皇帝冷着脸让人把太后身边的人带下去查。
朝会散时，太后的侄子周奉先又被提出来审了一遍，这回连太后妹妹的管家都搭进去了。
太后势力塌了半边天。
一个月后，太后退居慈宁宫“静养”。
皇帝亲政，头一件事是封金晏辰为内阁次辅，又下旨册封沐绮菱为女军司令，掌京畿营左右两翼。
圣旨到沐家那天，沐绮菱跪在正堂接旨。
她爹站在旁边，听太监念完，腿一软坐椅子上了。
沐绮菱站起来，把圣旨卷好收进匣子，回头看她爹：“爹，我说过，咱家不会倒。”
她爹看着她，忽然掉了眼泪：“你娘要是活着——”
“娘活着也会让我这么干。”沐绮菱给她爹倒了杯茶，“您甭哭。往后日子好过了。”
当天晚上金晏辰来道贺。
他升了官，换了身新袍子，看着精神了不少。
沐绮菱在院子里烤火，见他来了，往旁边挪了挪：“坐。”
金晏辰坐下，搓了搓手：“我明天去内阁上任。”
“好好干。次辅做两年，熬死上面那个，你就是首辅。”
金晏辰看着她：“绮菱——沐姑娘，我——”
“别。”沐绮菱抬手打断他，“你现在是次辅，我是司令。咱俩平级，你不用跟我低三下四。往后在朝堂上，该怎么说话怎么说话，不用让着我。”
金晏辰沉默了一会儿：“我想跟你说，我——”
“金晏辰，你听我说。”沐绮菱把火钳搁下，认真看着他，“你这人，心太软。往后朝堂上，别心软。太后倒了，世家还在，藩镇还在，皇帝也不见得一辈子信你。你得比我狠，才能站住脚。”
“你教我怎么狠？”
“我教不了。我只能告诉你——你哪天被人坑了，来找我，我替你摆平。但平时，你得自己扛。”
金晏辰点点头，站起来：“那我走了。”
“走吧。”沐绮菱没起身，“明天早朝别迟到。”
金晏辰走到院门口又折回来：“绮菱，你将来——”
“将来个屁。赶紧走，我困了。”
金晏辰走了。
沐绮菱把火钳扔进炭盆里，溅起一蓬火星。
她坐了一会儿，起身回屋，打开铁匣子，把右翼布防图拿出来，又翻出左翼名册，户部粮道图，武选司历任主官底档，漳河渡口地形图。
她把所有图册摊在桌上看了大半夜，拿朱笔圈了几处，批了四个字：可吞，缓图。
第二天早朝，皇帝封赏平定吴家之功，沐绮菱站在武将序列最前头，金晏辰在文官序列中间。
两人隔着十几个人，谁也没看谁。
散朝时金晏辰从她身边过，低声说了句：“右翼的钱大勇今早递了告老折子。”
沐绮菱眼皮都没抬：“我知道。我让他递的。”
金晏辰脚步顿了一下，走了。
沐绮菱看着他背影消失在宫门外，转身往京畿营方向去。
路上经过城南土地庙，卖香烛的刘婆子冲她点头哈腰，她扔了块碎银：“给菩萨上炷香。”
刘婆子问：“姑娘求什么？”
沐绮菱想了想：“不求什么。菩萨挺忙的，别给人家添乱。”
她转身走了，往京畿营去。
身后土地庙的钟声响了一声，庙里香火缭绕，菩萨低眉垂目，不看她，也不看任何人。
【第一卷上部完】
