元启十七年，腊月廿三，大寒。
京城落了一场冻雨，街面上冻出一层薄冰壳子，乞丐抱团缩在城门洞里，守城兵的矛尖儿戳过去，骂一声“滚”，他们也懒得挪窝——挪去哪儿呢？
天底下哪儿都一样。
朝会散了，太监们把金銮殿的炭盆子撤下去，剩一屋子人味儿混着龙涎香，熏得人眼睛疼。
元启帝歪在龙椅上，眼珠子在眼皮底下转了两圈，终于睁开：“太后怎么说？”
旁边掌印太监躬着腰：“太后娘娘说，镇北侯的折子，还是压着。”
“压着？”元启帝笑了一声，笑完自己也觉得没意思，摆摆手，“压着吧。朕回去歇着。”
他走了，大殿空下来，可这朝堂没空。
殿外廊下，外戚陈氏的人，藩镇塞进来的眼线，寒门举子们缩着脖子候在汉白玉台阶下头，各揣各的心思。
谁都知道，大梁这艘破船，龙骨早烂了，如今就看谁先凿穿底舱，抢到那块最大的木板。
沐绮菱站在女眷候见的偏殿里，手里攥着一封家书。
她爹镇北侯沐振在信上只写了两行字：太后赐婚，陈氏三郎，速归。
她翻过来看背面，什么也没有。
她爹连句“愿不愿意”都懒得问。
偏殿里还有几位世家贵女，陈家的，谢家的，凑在一起说闲话。
陈三郎的妹妹正跟人咬耳朵：“……沐家那个，她爹拿她换粮草呢。西北今年又饿死多少人？她这一嫁，她爹手里那三万边军就能吃上饭。”
话没避人，声音刚好够沐绮菱听见。
她没抬头，把家书折好，揣进袖子里。
出门时，一个寒门打扮的年轻官员正好从廊下过，两人打了个照面。
那人穿六品官服，袖口磨得起毛边，人却站得笔直，冲她微微一揖。
沐绮菱不认识他，点了下头就走了。
后来她才知道，那人叫金晏辰，刚从地方调进京，在户部管粮秣。
那天他是来递折子的——折子上写着，西北三镇军粮被层层克扣，到士兵嘴里只剩麸皮掺沙。
折子递上去，留中不发。
三天后，太后懿旨下到镇北侯府：沐绮菱赐婚陈氏三郎，开春完婚。
沐绮菱接了旨，回房坐了半个时辰。
然后叫来贴身丫鬟：“去打听打听，金晏辰住哪儿。”
丫鬟愣了：“姑娘打听外臣做什么？”
“他手里有西北军粮的账。”沐绮菱把懿旨折起来，塞进妆奁最底层，跟那封家书搁一块儿，“陈家的婚约，是太后拿我爹的兵权当肉饵。我爹舍不得那三万兵，我也舍不得。可肉饵吞下去，钩子就摘不掉了。我得找根线，先把钩子上的倒刺磨平。”
丫鬟没全听懂，但知道姑娘这是要动手了。
她跟了沐绮菱十年，见过自家姑娘笑盈盈给继母请安，转头就把继母陪嫁的庄子账本翻了个底儿掉；也见过她在赏花宴上替妹妹挡酒，回头妹妹失手打碎太后赏的玉盏，她三句话把罪过栽给陈家带来的乐伎。
沐绮菱不害人，但谁挡她的路，她能把路拆了铺成自己脚下的砖。
金晏辰住在城南赁的小宅子里，两进院，连个门房都没有。
沐绮菱递帖子那天，他正在院里拿石子儿摆舆图——西北十二镇的粮道，关隘，驻军分布，石子儿是黑的是白的是灰的，摆了一地。
“沐姑娘？”他开门时手上还沾着泥，“您来问军粮的事？”
“问军粮，也问别的。”沐绮菱没进去，站在门槛外头，“金大人，你那个折子，太后压了，陈氏压了，我爹的军需官也压了。你猜他们为什么没把你外放？”
金晏辰想了想：“因为我官太小，折腾不出浪花，杀我反倒落个刻薄寒门的名声。”
“错。”沐绮菱说，“因为你手里那本账，他们还没抄走。你留着，他们才有把柄能捏，你死了，账本落在别人手里，他们夜里睡不着。”
金晏辰盯着她看了半晌，侧身让开路：“进来谈。”
院里没茶，金晏辰拿粗瓷碗倒了碗凉水。
沐绮菱没喝，从袖子里抽出那张懿旨，拍在石桌上：“我嫁陈家，陈家的京畿营跟我爹的边军捆一块儿。太后拿这当绳子，想把我爹拴成她的看门狗。”
“您不嫁，太后翻脸，您爹那三万兵没了粮，撑不过明年开春。”金晏辰蹲回去继续摆石子儿，“您嫁了，陈三郎那个草包，洞房花烛夜都能被您哄去睡书房。关键不在嫁不嫁，在嫁过去之后，您拿什么把陈家京畿营的调兵符抠出来。”
沐绮菱蹲下来，伸手把他摆好的舆图推乱：“所以我今天来，是问金大人，你愿不愿意当那颗钉子。我嫁进陈家，你在户部，粮草拨付，军需核销，你掐住这条线，陈家动兵就得先问过你。咱俩一个在里头拆，一个在外头堵。”
金晏辰沉默了一阵。
院角老槐树上挂着个破鸟笼，风一吹吱呀响。
他开口：“沐姑娘，我寒门出身，考进京城那天，我娘把家里最后一只下蛋的鸡杀了。她说京里贵人多，你别跟人吵，能忍就忍。我忍了七年，从抄写文书忍到户部主事。您要我跟您合谋——合什么谋？您是贵女，嫁进陈家就是陈家妇，回头陈家要我死，您递刀比我爹娘递锄头还快。”
“我不会。”
“凭什么？”
“凭你手里那本账。”沐绮菱站起来，拍了拍裙子上的灰，“陈家贪的军粮，三成进了太后私库，三成填了京畿营吃空饷的窟窿，剩下四成，我爹的兵一口没吃着。你把这本账给我，我嫁进陈家第一件事，就是把陈三郎他叔父的粮道总督撸下来，换上你。”
金晏辰笑了，笑完摇头：“您这空头支票开得倒利索。”
“不是空头。”沐绮菱走到院门口，回头看他，“我爹就我一个嫡女，他疼我，但他更疼他那三万兵。我要是能帮他保住兵权，还不用卖女儿，他巴不得我翻天。金大人，您忍了七年，不想往上走？户部主事到粮道总督，隔着四级，您慢慢熬，熬到太后死了，陈氏倒了，兴许能摸到。我给您搭梯子，您上不上？”
金晏辰没答。
沐绮菱也没催，推门走了。
走到巷口，身后传来一句：“沐姑娘——那本账，我抄了三份。一份在城东当铺死当，一份在我老家祖坟里埋着，还有一份，我今晚烧了。”
沐绮菱回头。
金晏辰站在院门口，夕阳从背后照过来，脸看不清：“烧了的那份，是假的。真的搁哪儿，我死之前告诉您。”
沐绮菱没再说话，转身走了。
她没问“你为什么信我”，金晏辰也没说“我信你”。
这俩人心里都清楚，腊月廿三那天在宫里廊下打的那个照面，一个六品官冲一个将门嫡女作揖，不是礼貌，是看准了这姑娘眼里那团火——烧别人的火。
回府路上，沐绮菱盘算：开春还有两个月，她得先让陈三郎那位堂妹消停消停，那丫头嘴碎，逢人就说沐家卖女儿换粮；还得给她爹写封信，让他别急着跟太后表忠心，先把自己营里的粮草账烧了，留个底儿就行。
至于金晏辰？
她回头望了眼城南方向，暮色里屋顶连成灰扑扑一片。
钉子钉进去了。
什么时候拔，看她什么时候不需要这把锤子。
腊月廿四，镇北侯府传出消息：大小姐应了婚事，但添了条规矩——成亲后她要接管陈家在京畿的几处田庄铺面，美其名曰“替三郎分忧”。
陈家捏着鼻子答应了，左右那些产业早被蛀空，权当扔给新媳妇练手。
没人知道，腊月廿三夜里，沐绮菱的丫鬟摸黑去城南当铺，拿一张澄心堂纸，半截断墨，兑了句暗话：“金大人说，头一笔粮，腊月廿八到通州码头。”
丫鬟回来禀报时，沐绮菱正对镜拆发髻，闻言手上顿了顿。
“知道了。告诉金晏辰，腊月廿八之前，我要看到陈家京畿营的调兵符长什么样——拓个印子就行。”
镜子里那张脸没什么表情，只是嘴角微微弯了一下。
像猎人看见猎物踩进第一根绊索。
大寒还没过，京城冻雨又落了一场。
城门口冻死的乞丐被人拖走，守城兵骂骂咧咧换了岗。
金銮殿上元启帝打了个哈欠，太后在帘子后头捻佛珠，陈氏的人跟沐振的人在阶下互相瞪眼。
没人注意城南小院里那个穿旧官服的年轻人，在灯下拿炭笔描一张调兵符的拓印。
也没人知道，镇北侯府大小姐嫁妆箱笼最底层，压着一份抄了四遍的军粮账册。
元启十八年，正月初三，宜嫁娶。
沐绮菱上花轿前跟她爹说：“爹，你那三万兵，往后不用拿我换粮了。”
她爹问：“那你换什么？”
“换陈家倒台之前，您先别倒。”
花轿抬出去了。
唢呐吹得震天响，遮住了城南方向一阵急促的马蹄声——金晏辰骑驴追到街口，远远望了一眼花轿，掉头回户部值房，摊开折子，提笔写：请查京畿营虚报兵额，冒领粮饷，事涉陈氏外戚。
折子写完，他搁笔，搓了搓冻僵的手。
值房里没生火，炭敬银子他全拿去填了通州码头那批军粮的窟窿。
外头更夫敲梆子：“天干物燥，小心火烛——”
金晏辰把折子揣进怀里，推门走进黑夜里。
梆子声远了。
