袁寞是偷着走的。
天没亮他就把包袱从床底下摸出来，两件换洗衣裳，一双新纳的布鞋，枕头底下攒了半年的碎银子，外加昨晚上偷摸烙的三张面饼。他轻手轻脚推开后院的门，枣树上拴的那条老黄狗抬了抬眼皮，尾巴摇了两下，没吭声。
走到巷口他回头望了一眼。叔父屋里黑着灯，估摸着还没醒。袁寞蹲下来，从怀里摸出半块碎银子搁在门槛缝里，拿土块压好。又觉得不够，把剩下的面饼掏出一张，也搁在旁边。想了想，把那块银子又抠出来换了块大点的，这才起身。
“对不住了叔。”他小声嘟囔一句，撒腿就往镇外跑。
天蒙蒙亮时上了官道。往东六十里，脚程快点一天能到。袁寞走得急，布鞋底子拍在黄土路面上啪嗒啪嗒响。路两边是刚割过麦子的田，茬子还在地里戳着，再远点是坡地，坡上稀稀拉拉长着些歪脖子松树。日头从东边山梁后面拱出来，把他的影子拉得老长。
走了约莫一个时辰，后面赶上来一队骡子车。赶车的是个黑脸汉子，车上码着麻布口袋，鼓鼓囊囊不知装的什么。袁寞往路边让了让，那汉子倒主动搭话：“小兄弟去哪儿？”
“青崖山。”
“赶着去拜师？”黑脸汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，“今年赶趟儿的人多，你瞅我这车上拉的啥？全是干粮和咸菜，青崖宗今年扩招，山底下卖吃食的铺子都涨价了。我这是第三趟往那送了。”
袁寞一听来了精神：“真扩招？”
“那还有假。”黑脸汉子甩了记响鞭，“听说北边不太平，各宗门都在多收人。不光青崖宗，太虚剑派、丹霞谷，还有个叫什么来着……哦对，玄天宗，都在扩。不过——”他斜了袁寞一眼，“扩归扩，收不收你还得看命。我拉了五趟车，见过上千号人往山上挤，最后能留下的也就十之一二。”
十之一二。袁寞在心里算了算，手心有点冒汗。
骡子车走得慢，袁寞搭了半截路就下车自己走了。过了晌午，官道开始往山里拐，路面从黄土变成了碎石，两边的坡也越来越陡。又走了个把时辰，前面豁然开朗，一片山坳里挤着百来间铺面，全是做赶路人生意的——卖大饼的、卖草鞋的、卖跌打药膏的，还有几家简陋的客栈，门口蹲着不少跟他一样风尘仆仆的年轻人。
这就是青崖山脚了。袁寞找了家最便宜的铺子要了碗面汤，蹲在路边啃自己带的干饼。旁边一桌坐了三个后生，穿得比他体面，一人要了碗热汤面，正聊得热火朝天。
“听说了吗？今年主考官是清虚真人，正儿八经的金丹期，手指头缝里漏点灵气就够咱们受用的。”
“金丹期亲自来？往年不都是筑基期的师兄主考吗？”
“今年不一样。我二舅在青崖宗打杂，说山上最近忙得很，又是布阵又是清点库房，前阵子还派了好几拨弟子往北边去了。听说魔渊那边又紧了，各宗各派都得派人去轮值。”
袁寞竖着耳朵听，碗里的面汤凉了都没察觉。
歇了半个时辰，他跟着人流往山上走。青崖山不算高，但石阶修得陡，从山脚到半山腰的迎客亭足有两千多级。袁寞爬得腿肚子转筋，中间歇了三回，到迎客亭时天已经擦黑了。亭子里坐满了人，地上也躺了不少，都是等着明天报名的。他找了个靠墙的角落，把包袱往地上一铺，就这么凑合了一宿。
夜里山风凉，他缩成一团，听着旁边人打呼噜说梦话，迷迷糊糊睡了过去。
第二天一大早，执事弟子们就来了。敲钟，列队，让所有人排成四路，一人发一块小木牌，上面刻着号。袁寞领到三百七十八号。队伍从迎客亭一直排到山门外的石坪上，乌泱泱全是人头。
轮到袁寞时，日头都偏西了。
还是那间青石小屋，还是穿青袍的执事弟子，不过今年换了个更年轻的。小弟子头也不抬：“手伸出来。”
袁寞把手搁在桌上。小弟子两指搭在他手腕内侧，闭眼凝神片刻，又翻过手掌看了看掌心，最后拿一面小铜镜往他眉心一照。铜镜面上灰蒙蒙的，一丝亮光也没泛起来。
“根骨平平，灵窍未开。”小弟子拿笔在册子上划了一道，“不合格，下一个。”
袁寞站着没动。
“下一个。”小弟子抬高了声。
“师兄，”袁寞攥着桌沿，“我打小就想修行。我能吃苦，什么活都能干。外门杂役收不收？砍柴挑水扫茅房都行。”
小弟子终于抬头看了他一眼，大概是见他晒得黑黢黢的脸上满是汗道子，语气缓了些：“今年杂役也满了。你明年再来吧。”说着从桌下摸出个小布袋扔给他，“拿着，下山路上买碗水喝。”
布袋里是两枚铜板。袁寞捏着布袋出了小屋，站在石阶上发了会儿愣。旁边有人哭，有人骂骂咧咧地走了，也有人跟他一样站着不动，呆呆望着山门里头。
山门是座石牌坊，上头刻着“青崖宗”三个大字，字缝里长着青苔。门后是一条笔直的石板路，两旁古木参天，路的尽头是重檐叠嶂的殿宇楼阁，隐隐有钟声和人声传出来，隔得远，听不真切。
袁寞忽然想起他娘临走前说的话：“寞儿乖，听叔父话。娘回来给你带云州的糖人儿。”
十年了。糖人儿早化了。
他把布袋往怀里一揣，没往山下走，反而顺着山门旁边的矮墙绕到了侧门。侧门开着，里头是个大院子，堆着柴火和米面口袋，几个穿粗布短褂的汉子正往库房里搬东西。袁寞深吸一口气，走进去，逮着个看起来像管事的胖大叔就问：“大叔，缺人手不？我啥活都能干。”
胖大叔上下打量他：“新来的？报名没过？”
“没过。”
“那你不下山，跑这来干啥？”
“我想留下。不给工钱也行，管饭就成。”
胖大叔乐了：“你倒是会打算盘。”他指了指院子角落一堆没劈的圆木，“瞅见没？劈完了，我管你一顿晚饭。劈不完，你自个儿滚蛋。”
袁寞二话没说，抄起斧子就干。他在家劈了六年柴，手上有准头，一斧子下去圆木裂成两半，茬口齐整。胖大叔蹲在台阶上抽了袋烟，看他劈了小半个时辰，起身拍了拍屁股：“行了行了，够今晚用的了。你叫啥？”
“袁寞。”
“哪儿人？”
“石桥镇的。”
“行，袁寞，明天早上再来。工钱没有，三顿饭管饱，晚上睡柴房。”胖大叔往屋里走，撂下一句，“干满三个月我替你递个话，看外门能不能补个杂役的名额。递不递得上我可不敢保证，你自己掂量。”
袁寞点头如捣蒜：“谢谢大叔！谢谢大叔！”
胖大叔摆摆手：“别谢我，我姓周，大伙都叫周胖子。以后喊周管事就成。”
就这么着，袁寞在青崖宗后院的柴房住了下来。白天劈柴、挑水、帮厨、跑腿，晚上就睡在柴堆旁边的草席子上。周胖子人不错，说管三顿饭就真管三顿，虽然顿顿是馒头咸菜稀粥，但管饱。袁寞干了三天，把后院堆了半年的陈年圆木全劈了，又主动把库房里受潮的米面口袋搬出来晒了一遍。周胖子看他的眼神越来越顺眼。
第七天出了档子事。那天下午袁寞正蹲在后院井台边洗菜，前头院子里忽然吵吵嚷嚷的。他探头一看，几个穿青袍的外门弟子正围着一个半大少年，那少年抱着头蹲在地上，脚边散了一地碎瓷片。
“你眼瞎？这丹瓶是内门师兄要的，碎了把你卖了都赔不起！”领头的弟子一脚踹在少年肩膀上。
袁寞认得那少年。也是报名没过的，跟他前后脚来的，叫赵小乙。比他小两岁，瘦得跟竹竿似的，在后院帮着扫了几天地，话不多，见人就笑。
袁寞把手里的菜往盆里一扔，站起来走过去：“几位师兄，怎么回事？”
领头的弟子斜了他一眼：“你谁啊？”
“后院的杂役。”
“杂役也敢管外门的事？”
袁寞指了指地上的碎瓷片：“这丹瓶是空的。我昨儿帮着搬库房，看见角落里堆了一摞这种瓶子，都是用完的空瓶等着退回去的。赵小乙扫地不小心碰倒了，我替他赔。”
领头的弟子愣了一下，大概是没想到一个杂役敢接话。旁边一个圆脸的弟子扯了扯他袖子：“算了师兄，跟个杂役较什么劲。走吧，清虚真人下午要来讲道，别迟了。”
几个人骂骂咧咧地走了。赵小乙从地上爬起来，脸上蹭了灰，膝盖磕破了皮，冲袁寞一个劲儿地鞠躬：“寞哥，谢谢你。”
袁寞把他扶起来：“没事。以后机灵点，见了穿青袍的绕着走。”
赵小乙抹了把脸：“寞哥，我听说清虚真人讲道允许杂役旁听，在后山演武场，去不去？”
“能去？”
“能！周管事说了，杂役也算半个自己人，听课不拦着。”
袁寞把剩下的菜洗完，跟周胖子告了个假，拉着赵小乙往后山跑。演武场上已经乌泱泱坐了好几百号人，前排是穿青袍的外门弟子，中间是穿灰袍的杂役和执事，最后头还有跟他们一样新来的。演武场正中搭了个石台，台上一张蒲团，一个穿青灰道袍的中年道人盘膝而坐，正闭目养神。
袁寞找了个靠边的位置坐下。赵小乙凑过来小声说：“那就是清虚真人，金丹期的。”
袁寞盯着石台上的人看。清虚真人看着四十来岁，面相普通，扔人堆里认不出来的那种。但坐在那，整个演武场几百号人愣是没一个敢大声喘气的。
清虚真人睁开眼，目光扫了一圈，开口了。声音不大，但每个字都清清楚楚送进每个人耳朵里：“今日讲三件事。第一件，我青崖宗立宗六百余年，以剑修立派，以丹道济世。你们想修行，先问问自己修的是什么。有人图长生，有人图逍遥，有人图个不受欺负。都行，不丢人。但有一条——修了道，就得认道的规矩。杀人偿命，欠债还钱，天经地义。”
底下鸦雀无声。
“第二件，”清虚真人伸出两根手指，“北边魔渊的事，你们都听说了。我明说了吧，今年扩招，是因为各宗各派都在往北边派人，家里空了。你们要是入了门，过个一年半载被派去北边轮值，别哭爹喊娘说没人告诉你们。怕死的现在就可以走。”
还是没人吭声。
“第三件，”清虚真人忽然笑了一下，“你们当中大多数人，修不到金丹。筑基就是头。别好高骛远，先把基础打好。今儿头一课，教你们引气入体。前排的弟子听好了，后排的杂役也听着，能悟多少悟多少。”
袁寞心都快跳到嗓子眼了。他使劲往前探着身子，耳朵竖得比兔子还尖。
清虚真人开始讲引气之法：怎么盘坐，怎么调息，怎么把天地间那点稀薄的灵气往自己身上引。袁寞听得认真，照着做，闭眼，调息，意守丹田。一呼一吸，一呼一吸。不知道过了多久，他忽然觉得小腹里微微一动，像有条小鱼尾巴扫了一下。
他猛地睁眼。清虚真人正好往他这个方向看过来，目光在他身上顿了一顿，又若无其事地挪开了。
袁寞不敢声张，又闭眼去寻那股感觉，却怎么都找不到了。他急得脑门冒汗，旁边赵小乙捅他：“寞哥你脸怎么这么红？”
“没事。”袁寞擦了把汗，“可能晒的。”
讲道散了之后，袁寞拉着赵小乙往柴房走，脑子里翻来覆去全是刚才那一下小鱼摆尾的感觉。他没注意到，后山石阶拐角处，清虚真人跟一个白胡子老头正说话，目光往他背影上瞟了一眼。
“就那个，穿灰短褂的。”清虚真人说。
白胡子老头捋着胡子笑：“灵窍未开，根骨平平，你看上他哪点了？”
“刚才讲引气，满场就他一个杂役真摸到了门槛。”清虚真人收回目光，“灵窍没开都能引气入体，开了还得了？”
“你想收？”
“先看看。三个月后杂役考核，他要是能自己冲开一窍，再说。”
袁寞啥也不知道。他回了柴房，把草席子铺开躺下，翻来覆去睡不着。半夜爬起来，照着白天清虚真人教的法子又试了一回。小腹里安安静静，别说小鱼摆尾了，连个虾米都没蹦。
“慢慢来。”他给自己鼓劲，“人家金丹真人都说了，先把基础打好。”
柴房外面月亮明晃晃的，照在院子里那堆他劈好的圆木上，木头茬子发白。袁寞忽然想起他爹信上写的那句“一切安好，勿念”，心想你儿子现在在青崖宗劈柴呢，你们在云州干啥呢？
他打了个哈欠，裹着被子睡了。第二天还得早起挑水。
山门外的石阶上，赵小乙偷偷塞给他两个煮鸡蛋：“寞哥，周管事让我给你的，说你昨天搬库房出力最多。”
袁寞揣着鸡蛋往厨房走，心想这趟青崖山，他得留住了。说啥也得留住了。
