弘治八年·1495
自那日陈公公走后，膳费的账对了一冬。到弘治八年正月，后堂的灯下，膳费账册摊了一桌。曹铭捧着一册年终的小结册，手一直在抖。
那盏灯的灯芯结了花，火光在账册的纸页上跳。曹铭的脸，被灯照得一半明一半暗。
“大人，”他嗫嚅，“年终算下来，六堂膳费，余下折银一千零四十两。这是……是旧例。”
“什么旧例？”郑纪接过册子。
他把那册小结册推到案边。
“历任祭酒任上，这笔羡余，都留在堂上，做个公中使费。”曹铭声音越来越低，“节下打节、待客往来、修缮学舍，都从里头出。老规矩了，小的不敢私动分文……”
郑纪没说话。他抽出另一册廪膳散给簿，翻到腊月那页，对了对数目，眉头慢慢拧起来。
“曹典簿，你过来。”他把两本账并排摊开，“在册监生，每名月支廪米六斗。可散给簿上，有些监生的廪米，只支了五斗五升。那五升呢？”
曹铭额上的汗下来了：“回大人，这……这是历年相沿的‘折耗’。米粮过斗，总有个升合的折损，扣下来，凑成羡余……”
“折耗？”郑纪又抽出一册，“这册上，挂名不到课的监生，廪米却按月领足。人不来，米照支；真来读书的，倒扣五升。曹典簿，这一千零四十两，是省下来的，还是刮下来的？”
郑纪又翻一页，把册子往案上一磕：
“还有这一笔——挂名监生二十三名，空冒的廪米，三年合计又折银四百余两。曹典簿，这四百两，也是折耗？”
曹铭把额头抵在地上，不敢答。郑纪把三本账册叠在一起，拍了拍：
纸页的边角，被翻得起了毛。
“一千零四十两，两笔来路。一笔刮活人，一笔养空名。这银子，本院不收。”
曹铭趴在地上，半晌，小声道：“大人，您真不收，这……这后头的祸，可就闯下了。”
郑纪看着他：“祸？本院不收的是朝廷的银子，闯什么祸？曹典簿，你今日把这话说明白——是不是有人，早等着本院收，或者早等着本院不收？”曹铭浑身一震，不敢接话。
曹铭扑通跪下了：“大人明鉴！小的只是照旧例办！历任大人都……都留下这笔钱，小的若不照着办，反倒显得小的有了二心！”
“本院再问你一句。”郑纪把第三本账推到他面前，“弘治六年，修尊经阁的瓦，工册上匠银四十一两二钱。可膳费账上，那笔修屋的银子支了八十两。多出的三十八两八钱，去了哪儿？”
曹铭浑身一抖，伏在地上，连磕头：
“那、那是……是历任大人经手的，小的只管记账，不问去向！”
“不问去向。”郑纪把账册合上，“好个不问去向。本院问你：这一千零四十两，如今在何处？”
“在……在堂上公匣里。”曹铭从袖中摸出一把钥匙，“小的按旧例，今日正要送到后堂，请大人收着便是。”
郑纪看着那把钥匙，没接。
那把铜钥匙，在灯下泛着冷光。他忽然想起当年在仙游义仓，赵满仓床底下那两千石官米——一样是公中之物，一样是被“旧例”两个字，磨成了可收可不收的糊涂账。今日这一千零四十两，他若伸手接了，明日太学的门槛，就跟那县衙门一样，叫人踏破。
“本院不收。”他说。
曹铭愣住：“大、大人不收？这……这钱不收，往后节下打节、待客的使费，从哪儿出？”
“打节的礼，本院不打；待客的费，走正经公费。”郑纪站起来，“这一千零四十两，一文都不能留在后堂。明日一早，六堂助教、学录都到明伦堂来，本院要当堂点清这笔银子。”
第二日，明伦堂。曹铭叫人把公匣抬出来，当堂开箱。一锭一锭的银子，码在案上，日光照得人眼晕。
那口公匣是榆木的，锁已经锈了。曹铭拿钥匙捅了半天，才捅开。箱盖掀开时，陈了多年的潮味混着香料气，扑出来。
郑纪叫助教拿秤来，一锭一锭过，一面报数：
“五十两一锭，二十锭，合计一千两；另碎银四十两。通共一千零四十两。”
满堂监生和教官，鸦雀无声。
银子码在案上，反光晃眼。
“这银子，来路有两处。”郑纪对着众人，“一是从到课监生的廪米里，每人每月刮五升刮出来的；二是挂名监生冒领的空额。羊毛出在羊身上——这羊，就是监生的口食、朝廷的仓米。”
案上的银子，一锭挨着一锭。
他指着那堆银子：“本院今日发话：这笔羡余，尽数解交太仓库，并入明年的监生廪膳。自今日起，膳费出入，按月造册，贴堂公示。刮监生五升、冒空额一两的，以侵盗论。”
助教提笔录档。那一千零四十两银子，重新装箱，钉了封条，押往太仓库。寒衣监生们站在堂下，有人红了眼眶。
“大人，”那个山东来的寒衣监生上前一步，
“这五升米，我们也就将就了。您为我们争这口气——”
“不是争气。”郑纪道，“是这本该就是你们的。下回来领廪米，六斗就是六斗，少半升，你们只管来后堂告我。”
监生们哄地应了一声。那日的明伦堂，日头亮得晃眼。
那山东监生带头，众监生对着案上那口钉了封条的银箱，齐齐作了个揖。有个上了年纪的老监生，在国子监苦读了十一年，此刻竟抹起泪来。旁边人问他哭什么，他哑着嗓子道：
老监生的袖子是旧棉袍改的，补丁摞补丁。他抹泪的那只手，指节粗大，是常年握笔磨出来的。
“我读了十一年书，头一回知道，这廪米还有给我们争回来的一天。”
郑纪听见了，转过身：“老丈，你若中了举，做了官，也记得今日这口箱——别叫后来的监生，再受这五升的刮。”老监生连连点头。
他目光一转，落在廊下那两个咬耳朵的署丞身上：
“你两个，也过来。”
两人磨蹭着上前，头都不敢抬。郑纪指着那口银箱：
“这银子，今日解了太仓。往后谁再敢在膳费上刮监生半升、冒空额一两，这口箱，就是他的下场。”两人连声应是，腿都在抖。
郑纪看着两人退下，转头对助教道：
“往后膳费的公示，每月初一，雷打不动。谁嫌麻烦，谁就别在这堂上吃饭。”
助教连声应下。那山东监生站在人后，把这一幕看在眼里，悄悄把“清、公、明”三个字，记进了自己的笔记。那本子上，还写着一行小字：
“廪米六斗，不可少半升。”
那一千零四十两银子，第二日一早便装上小车，押往太仓库。
曹铭捧着入库回批，手还在抖，却跟去年大不一样——去年这银子，是他胆战心惊替旧例攒下的；今年这银子，是他当着满堂教官的面，一笔一笔点清、押走的。他对郑纪作了个揖：
“大人，这一回，小的睡得着觉了。”
散堂后，人走空了。郑纪在案前又坐了一会儿，把那本刮米的账册，单独抽出来，收进自己的匣中。
廊下，两个署丞凑在墙角咬耳朵。声音压得低，却飘进郑纪耳朵里。
“他不收，倒显得我们历任都收过了……”
“嘘——你小声点。这银子解了仓，将来翻起旧账，这黑锅，找谁背去？”
“怕什么。陆司业那边，不是早有话说了么……他不收，这才好做文章。”
郑纪握着匣盖的手，停住了。他没回头，只把那本账册，又往怀里揣紧了一分。
廊下那两个署丞的脚步声，窸窸窣窣远了。后堂窗外，暮色已经漫上来。
