青呢小轿在监门口停了一炷香，轿帘才掀开一条缝。
下来一位身着蟒纹贴里的老者，面皮白净，脚步轻。门口的小火者抢先一步唱名：
“司礼监陈太监，到监瞧一瞧新任郑大人。”
那顶小轿不挂灯笼，不张执事，偏偏四个红靴小火者往监门口一站，成贤街上过路的，远远就绕着走。门子在门洞里探头，不敢拦，也不敢放。
秋日的日头照在小轿的青呢帷子上，帷子纹丝不动。成贤街上卖烧饼的摊子，不知什么时候收了。
门子要往里传。那日郑纪正在率性堂考课，闻报，头也没抬：
“回他。本官在堂上试士，学规所在，监临之时，不便出迎。请陈公公改日移文到监。”
门子跑出去回话。轿前的陈宽脸上的笑僵了一瞬，又铺开：
“不妨事，不妨事。咱家等一等。”
小火者们站在轿前，换了换脚。
这一等，就是半个时辰。秋日的日头移过成贤街的牌坊，轿子里没动，小火者却站得腿都酸了。直到六堂散课，郑纪才从堂里出来，远远拱了拱手：
“陈公公久候。学宫重地，监生面前，礼不可不慎。公公见谅。”
陈宽笑着摆手上阶：“郑祭酒这是哪里话。咱家今日来，一来瞧瞧新堂上官，二来——带句话。”
明伦堂分宾主坐下。曹铭捧上茶来，手抖得茶盖轻磕着盏沿。陈宽端着茶盏，先夸了两句浙江整饬漕案的政绩，又问了问仙游的风土。
那盏茶是国子监待客的粗茶，叶子在碗底沉着。陈宽端起来闻了闻，又放下了。
“郑大人在浙江，雷厉风行，圣上心里是记着的。”陈宽呷了口茶，“可漕案那一刀，也得罪了不少人。京里这地方，有人在皇上面前，是不乐意听见‘郑纪’两个字的。”
郑纪坐着，没接话。
“依咱家看，”陈宽放下茶盏，声音压低，
“大人这把年纪，又是三朝的老人。与其在太学里跟一群监生磨卷子，不如——寻个上进的台阶。圣上跟前，咱家美言几句，转个卿寺，或是迁个侍郎，也在呼吸之间。”
他往前凑了凑：“大人放心，咱家不要大人一个钱。要的，不过是大人识个抬举。往后万岁爷跟前有什么风，咱家先给大人透个信，大人也免得像在浙江那样，吃亏。”
郑纪这才抬眼，打量着这位司礼监的秉笔。他慢悠悠道：
“公公今日来，是传旨，还是叙话？”陈宽一怔，笑道：“叙话，叙话。咱家与大人，说几句体己话。”
“既是体己话，”郑纪道，“就更不该在国子监说。国子监的明伦堂，讲的是君臣大义，不讲体己私情。公公若要叙旧，改日到纪的私第，纪奉茶。”
陈宽眯起眼：“私第奉茶？大人这是要咱家进私室？”
“不敢。”郑纪道，“正因为不敢，才不敢在这学宫里，听半句私情。”
堂里静了。曹铭垂手立在一旁，大气不敢出。廊下几个偷听的监生，屏住了呼吸。
明伦堂外的日头，透过窗棂照进来，在金砖上投出一格一格的影子。陈宽的蟒纹贴里，在那光影里泛着暗色的纹。
郑纪这才开口，声音平稳：“陈公公的好意，纪心领了。只是国子监有国子监的规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”陈宽笑，“大人在浙江，毁淫祠、清学田，那是多大的魄力。怎么到了太学，倒拘起这虚礼来了？”
“浙江整饬的是地方积弊，太学守的是天子之学。”郑纪道，“学规乃天子之学，非可以情面进退。”
“嘶——”陈宽拖长了声音，“咱家是替大人着想。这京里的事，单靠着公事公办，走得慢。司礼监这道门，大人若肯认，往后的路，宽绰。”
郑纪站起身，撩起衣裾：“公公若为公事，请自司礼监移文到监，纪以册对，依例而行。公公若以私言——纪不敢闻，也不敢应。”
“移文？”陈宽笑了，“咱家在皇上面前说句话，比移文快多了。大人这是把路往窄里走。”
“路宽窄，不在公公门下。”郑纪道，“在朝廷的法度里。”
陈宽盯着他看了半晌，笑出了声：“好，好一个法度。咱家见过的官儿，嘴上都说法度，脚下没有不走门路的。大人这是要做那第二个？”
“纪只做第一个。”郑纪道。
陈宽脸上的笑，一点一点收了。他端着茶盏的手，停在半空。
郑纪站在明伦堂中央，没有动。马永昌那只手，新朝已经斩了；眼前这位陈公公，分明是又一只递梯子的手。二十七岁贡院前，他没接那张“入榜”；今日明伦堂上，他照样不接。
明伦堂外，几个监生探头探脑。曹铭垂着头，恨不得钻进地缝里。陈宽慢慢把茶盏搁下，瓷盖磕在盏沿上，哒的一声，在静堂里，响得突兀。
“郑祭酒，”他站起来，拖长了声音，
“咱家在这宫里待了三十年，文武百官见了咱家，哪个不客客气气？送帖子的、递门包的，踏破了司礼监的门槛。你是头一个，把咱家挡在明伦堂外头半个时辰，又当面顶回来的。”
“不是顶公公。”郑纪起身相送，“是守纪的本分。公公回宫，纪不远送。”
陈宽走到堂门口，停住，回头看了一眼这块“明伦堂”的匾。他笑了一声，那笑里没什么暖意。
那块匾是旧的，漆色褪了，字还在。陈宽的目光在匾上停了一停，又移开。
“好一个守本分。”他撩起袍袖，“郑祭酒，好自为之。国子监这口清水缸——装不下两尾活鱼。”
他抬脚往外走。小火者掀起轿帘。陈宽临上轿，又补了一句，声音不高，却叫堂堂外的人都听见：
“缸里的水太清，底下那些烂泥，可就要泛上来喽。”
陈宽的小轿去远了，曹铭还愣在堂门口。郑纪转身往明伦堂走，脚步不快，一步是一步。堂外那几个探头探脑的监生，见他过来，齐刷刷缩了回去。他在明伦堂当中站定，对曹铭道：
“司礼监的门槛，我这辈子不踏。学宫里的规矩，明日起，照旧册对。谁再说情，叫他先来过我这一堂。”
轿子起了，碾过成贤街的青石板，往西去了。围观的监生们，直到轿子没了影，才敢出气。
曹铭擦着汗进来：“大人，这……这陈太监，话里有话啊。”
郑纪站在台阶上，望着轿子远去的方向，半晌才道：
“他说的烂泥，不在缸外。”
“在缸里？”
“在账上。”郑纪转身往绳愆厅走，“曹典簿，把国子监这三年的膳费出入，今晚都搬到后堂来。本院要一笔一笔地看。”
曹铭的脸，一下子白了。他跟在后头，喃喃道：
“大人，这大晚上的……账上能有什么？”
郑纪脚步没停：“陈太监今日本是来递梯子的。梯子没搭上，他临走撂那句‘烂泥泛上’——是早知道缸底有泥。本院倒要看看，这泥有多深。”
他说着，已经走到了后堂门口。曹铭跟在后头，手里的钥匙串叮当作响。
曹铭还想说什么，郑纪已把一册账推到他面前：
“坐。今晚你我一起对。明日天亮之前，膳费三年的出入，我要一笔不差地摆在案上。”
曹铭苦着脸，只得坐下，就着灯火，翻开了第一册。
那册膳费账的封皮，是蓝布的，磨得起了毛。曹铭翻开第一页，手抖了一下，纸页哗啦响了一声。
窗外，成贤街更鼓声远远传来。这一夜，国子监后堂的灯，亮到了三更。
