弘治七年·1494
点卯的梆子敲过三遍，六堂的廊下，只稀稀拉拉站着八十来个人。
郑纪捏着监生名册，从绳愆厅走到大成门，一路数过去。名册上写着：在监监生三百二十一员。堂下站着的，连助教、学录算上，不足百人。
“人呢？”他把名册往案上一搁，声音不重。
他的目光从名册上抬起来，扫过廊下稀稀拉拉的人群。
司业陆镗赔着笑，凑上前来：“回大人，例监的几位，原是挂名读书，月间到堂应个点便走；还有几位乡里事忙，告了假。”
“告假的条呢？”郑纪伸手。
陆镗脸上的笑僵了一下：“这……告假都在例间，册上注了‘在籍’二字。”
“在籍两个字，抵得了一张假条？”
郑纪翻开名册后头的注簿，一页一页翻。翻到胡魁那一页，指尖停住。
“这一位胡魁，注的是‘纳粟例监，弘治四年入监’。弘治四年到如今，整三个年头——注簿上‘到课’二字，一次没有。”他抬起眼，“不到课，也算在籍？”
廊下有人缩了缩脖子。郑纪顺着那道目光看过去——锦袍，湘妃竹扇，一个青年斜靠在明伦堂柱子上，压根没站进班来。
那把扇子是湘妃竹的，扇面上题着诗。胡魁摇扇子的姿势，是京里纨绔的做派——腕子转一转，扇面一开一合。
“你就是胡魁？”
锦袍青年把扇子一合，懒洋洋抬眼：
“祭酒大人点我作甚？我爹纳了二十石粟米，买个监生出身，为的是日后选官有个出身名目。读书做文章，那是秀才们的苦差，与我何干？”
满廊监生嗡嗡起来。有人低声道：“胡家是指挥佥事府上，咱们惹不起。”另一个道：“挂名的又不止他一个……”
郑纪没接话。他转身进绳愆厅，叫典簿把三年的廪膳散给簿搬出来。一页一页翻过去，翻到胡魁那一页，指尖停住。
“弘治四年入监，三年不到一堂。这簿上，却按月支了廪米——每名每月六斗，三年二十一石六斗。”他把簿子拍在案上，“人不来读书，廪米倒月月领得齐。这米，喂了谁？”
曹铭额头冒汗：“大、大人，旧例如此。例监挂名，廪米折半给家里捎去，算是个恩典……”
“恩典？”郑纪站起来，“国子监是天子之学，廪米是朝廷给读书人的口食。他三年不登讲堂，这二十一石六斗米，不是恩典，是冒领。”
他转身对着满廊的监生，声音不高，字字落地：
“本院今日立个新规。自本月起，六堂考课，按月两试。不到课者，记过；试不出者，扣廪；冒领者，除名。”
廊下的风把他的袍角吹动了一下。
胡魁嗤地一声笑出来：“除名？祭酒大人，我胡家在京里也是有头有脸的——”
“有头有脸，就更不该白吃朝廷的米。”郑纪打断他，从簿子里抽出那页，“弘治四年到七年，胡魁，到课零次，冒领廪米二十一石六斗。今日当堂除名，追还冒领之米，折银入太仓库。”
他把簿子递给旁边的助教：“录档，贴在绳愆厅照壁上，六堂都看得到。”
助教接过簿子时，指尖发僵。照壁上的告示前，已经围了一圈监生，伸着脖子看。
胡魁的脸涨成猪肝色：“你、你敢——我爹是指挥佥事！”
“你爹是几品，与国子监的规矩无干。”郑纪看着他，“国子监的规矩，是朝廷定的；朝廷的规矩，不论你爹是谁。”
廊下静了一瞬。六堂的监生们你看我、我看你，先前缩着脖子的几个，慢慢站直了。一个寒衣监生小声道：
“真……真清退了？”
助教把照壁上的告示拍实。满堂监生围着那页追赔单，念出“胡魁”两个字，嗡嗡的议论声里，先前那股懒劲，悄悄收了。
散堂后，陆镗跟着郑纪进了后堂，把门掩上，压低声音：
“大人，胡魁是清了。可这挂名的例监，大半是京里各衙门、各勋戚府上捐来的。您这一刀切下去，得罪的不是一个胡家。”
“本院知道。”郑纪喝了口茶。
“知道您还……”陆镗急了，“浙江漕案您得罪盐商，那是地方。这京里，根根都连着天。”
“连着天，就更该按天的规矩办。”郑纪放下茶盏，“陆司业，国子监的廪米，是皇上给天下读书人的。挂名的吃了，真读书的就饿着。这个道理，比天还大。”
考课当日，六堂坐得满满当当。郑纪亲自出题——《论学规》，亲自收卷。一个穿旧棉袍的监生，卷面大半空着，交卷时手都在抖。
“哪一省的？”郑纪问。
“山东的。”寒衣监生低着头，“家里送不起束脩，是县里保来的。人是到了课，只是底子薄……”
郑纪翻着他的卷子，却在末尾看见一行小字，墨浓得透纸：
“监生某，到课四月，日食廪米一斗五升，念此米出民间，不敢荒惰。”他抬头看了这寒衣监生一眼。
“底子薄不怕。”郑纪对学录道，“这几个底子薄的，别除名。挂名混日子的，一个不留；真肯读读不进去的，配个助教替他补。廪米按月加给，别叫人饿着肚子读书。”
那寒衣监生抬起头，眼眶一下子红了。他攥着卷子，撩袍就要跪。郑纪一把拦住：
“这是做什么？”监生声音发哽：“监生在家乡，县里保来念书，都说京里的国子监是天下第一等的去处。今日才知道，这去处里，还有人替我们穷学生想一口米。”
郑纪拍拍他的肩：“想一口米，是应当的。你把书读出来，比谢我强。”
那一刻，郑纪把卷子末尾那行小字，又看了一遍。那行字写着：“念此米出民间，不敢荒惰。”他二十七岁在京里誊卷，也是这样捧着一口热饭，都不敢多盛。三十四年过去了，太学里的寒士，咽的还是同一口米。
那寒衣监生的卷子，纸是粗的，墨是淡的，可末尾那行小字，墨浓得几乎透了纸背。
散堂时，日头已经偏西。郑纪站在明伦堂的台阶上，看着监生们捧着卷子鱼贯而出，脚步比来时快了许多。他想起林先生当年那句话——读书为公器。这太学里的米，也是公器。
他站了一会儿，没有动。这太学里的米，和仙游义学的灯油，原是一个理。
陆镗跟在后头，还在念叨：“大人，胡魁这一闹，他爹那边……”
那一夜，郑纪把六堂的名册，从头到尾又对了一遍。三百二十一名在监监生，他划去二十三个挂名的，又圈出四十七个家贫却日日到课的。
天明时，他提笔写了一条新规：挂名者除名追廪，真寒士加给灯油钱。搁下笔，他把那条新规吹了吹墨，递给助教去誊。
曹铭在旁惴惴：“胡魁他爹那头……”
“他爹要告状，叫他按制度来。”郑纪掸了掸袖子上的粉笔灰，“本院只认账册，不认门第。”
话音未落，成贤街那头传来一阵脚步杂沓。门子连跑带颠进来，脸色发白：
门子的靴子在门槛上绊了一下，差点摔进来。
“大、大人——街上来了一顶轿子，青呢小轿，四个穿红靴的小火者跟着，停在监门口，不肯走了。”
郑纪皱眉：“哪家的官？递帖子来。”
门子咽了口唾沫：“没、没帖子。小火者说——是司礼监的人，要‘瞧瞧新任的祭酒’。”
满廊将散未散的监生，齐刷刷回头。郑纪站在台阶上，望着监门那头。青呢小轿的帘子，纹丝不动，像一块压在太学门口的石头。
