弘治六年·1493
山道上的弩箭，是从第四丛竹后射出来的。
郑纪下乡查一桩盐案，随行只有四名护卫。轿子行到桐庐山间，道旁竹丛簌簌一动，一支弩箭贴着轿杆钉进泥里，箭尾还在颤。
“有刺客！”
护卫拔刀。第二支箭紧跟着到，擦着一个护卫的肩头飞过。郑纪掀帘，面色不改：
“落轿，护轿，搜竹丛。”
他的声音不高，护卫们已经拔刀散开。
四支护卫久经操练，两人护住轿子，两人拔刀扑向竹丛。丛中窜出三条黑影，短刀出鞘，直扑轿门。
山风从竹梢上扫过，竹叶簌簌地响。轿帘被风掀起一角，郑纪的青布衫下摆露在外面。
护卫首领是个老兵，侧身让过一刀，反手压住对方手腕，膝盖一顶，黑影闷哼跪地。另两人见势不妙，转身要逃，被护卫一前一后截住，按倒在地。前后不过一炷香，三条汉子全被捆了。
郑纪下轿前，又听竹丛里再无动静，才吩咐：
“搜。”
两个护卫钻进竹丛，搜出一张弓、一囊弩箭，还有一个没来得及逃走的汉子——他腿上中了一箭，缩在竹根后头，抖如筛糠。
那个中箭擦伤的护卫，撕下衣襟裹伤，咬牙道：
“大人，这弩箭又狠又准，是冲着要命来的。”护卫首领拔刀在手，护住轿门：“大人，退到轿子后头去。”
郑纪却没有退。他掀着轿帘，把那三个刺客的相貌、身手，一一看在眼里。
他的手扶在轿杆上，指节没有收紧。那支弩箭钉在轿杆上，箭尾的翎羽还在颤。
弩箭钉在轿杆上，离他方才掀帘的位置，不过半尺，箭尾兀自颤着。他面上不动，伸手把那支箭拔了下来，指腹在箭杆上那枚极小的火漆印上，抹了一遍。三十三年前贡院那一夜，是有人摸黑来灭证；今日这一箭，是冲着要命来的。山道上的风，不知何时停了，竹叶子一动不动。
“不是寻常毛贼。”他低声道，“出手有章法，是练过的。”
郑纪下轿，蹲在被俘的刺客面前。三人面生，手心有茧，是惯走江湖的亡命徒。他捡起那支弩箭，看了看箭杆：
“官造的弩，民间不该有。谁雇你们的？”
箭杆沉手。
领头刺客咬着牙不说话。郑纪也不恼。他绕着三人走了一圈，开口：
“你左手一道旧刀疤，虎口结着厚茧——常年握刀的。你腰里那块铜牌，‘桐庐’两个字，当爷看不见？”
领头刺客的脸色，一点一点变了。郑纪也不逼，翻他的衣襟——怀里摸出一个小纸包，包里是一锭银子，五十两。
“五十两，买本官一条命。”郑纪掂了掂银子，“价钱不低。谁给的？”刺客闭眼不语。
护卫首领低声道：“大人，带回去审。”郑纪摇头：“不必回按察司。就在这山道上，审。”
他叫护卫把三人并排按在地上，自己坐在轿杠上，翻开随身的盐案卷宗——这宗盐案他下乡前已调卷宗逐一核过，护院的名册早烂熟于心：
“你们三个，是桐庐盐坊的护院。”领头刺客猛地睁眼。
“本官这趟下乡，查的就是桐庐盐坊私卖引盐。”郑纪把卷宗晃了晃，“盐坊的东家，怕本官查出他私通京官、夹带私盐，才买凶杀人。我说的，对不对？”
刺客汗下来了。郑纪趁热打铁：“弩是官造的，盐坊的护院，哪来的官弩？这弩，是从漕运官军的卫所里流出来的。盐坊东家一个商人，怎么拿得到卫所的弩？——背后有人。”
这话一出，三个刺客脸色齐变。领头的嘴唇哆嗦起来。郑纪盯着他：
“你不过是个拿钱卖命的。真要论罪，买凶的人，罪比你大十倍。你说了，本官保你不死；你不说，劫官、行凶，按律当斩。”
沉默半晌，领头刺客啐了口血沫，松了口：“爷们认栽。是桐庐王柜上，五十两买的这条命。”
“京里谁？”
“这行有行规。”刺客咧了咧嘴，“主顾的名儿，不问，问了也不说。王掌柜只交代，做掉按察副使，京里自有人打点。”
郑纪盯着他：“半月前，盐坊里可住过京里来的人？”刺客眼神闪了闪：“……有一个。住了两日，王掌柜亲自送出十里地。听说是户部的。”
郑纪与护卫首领对视一眼。户部的人，果然来过。
郑纪当即行文桐庐，锁拿盐坊王掌柜，抄检盐坊。护卫押着三个刺客，星夜下山。那个裹伤的护卫，一路走一路嘀咕：
“大人，五十两银子，买朝廷命官的命——这王掌柜，真是疯了。”
行文发出，天已擦黑。护卫首领不放心：
“大人，王掌柜若得了风声，夜里跑了怎么办？”郑纪道：“他跑得了和尚跑不了庙。盐坊的引票、书信，都在坊里。我已着桐庐县出动弓手，连夜围坊。他前脚跑，后脚他的账，就到我案上。”
“他不是疯了。”郑纪走在山路上，“他是怕了。本官若不查，他还做他的发财梦。”裹伤的护卫又问：“大人，下回他们再买凶，咱们只这四个人，够么？”
郑纪把那支弩箭掂了掂，递给护卫：“不够，也得够。本官若怕了这一箭，浙江的百姓，往后就要挨一百箭。”
护卫首领攥紧了刀。一行人加快脚步，连夜下了山。
山路上的碎石被脚步踢得滚落涧底，过了好一会儿，才听见回声。
到了桐庐，王掌柜还在坊里对账，官差破门而入，他脸色骤变，要烧账册，被护卫一把按住。搜出来的，不止私盐引票，还有一叠往来书信。盐坊的后院，堆着小山似的私盐。
护卫首领扒开盐包，底下压着一摞引票——都是伪造的官引。
“大人，铁证。”
护卫首领举起引票。郑纪翻了翻，哼了一声：
“私盐是幌子。他真正的本钱，在那叠书信里。”
郑纪在灯下一封封看。书信里，王掌柜和京中某官往来频繁，言及“漕粮折银”四个字，语焉不详，却字字惊心。
灯花爆了一声。郑纪拿指甲掐掉灯花，继续往下看。案头那杯茶已经凉透了，他一口没动。
“大人，”护卫首领看完书信，压低声音，
“这哪里是私卖盐——盐是幌子。他们真正做的，是漕粮折银的勾当。”
有一封信，写得最露骨：“漕折之银，已按数剖分。卫所那边，每月照旧。”郑纪指给护卫首领看：“你瞧——‘卫所那边’。漕运官军的卫所，也被买通了。这不是一个商人能办到的事。”
郑纪捏着那叠信。漕粮折银，是把江南漕粮折成银子解京，里头的经手环节，一抓一把。
他把书信锁进匣中，对护卫首领道：
“王掌柜锁拿，口供画押。这案子，从盐案，查到漕案上去了。”
“漕运的事，归漕运官军管，咱们浙江按察司——”
“按察司管的是地方。”郑纪打断他，“可这信里写的是京官，是户部。盐商背后，牵出漕运黑幕——这条线，直通户部。”
他把匣盖扣上，又道：
“王掌柜不过是个牵线的。真正的大鱼，在京里。这案子，本官要一路查到金銮殿下去。”
下山的路上，护卫首领押着三个刺客，走在前头。郑纪在轿中，把那张弓、那囊弩箭，又翻检了一遍。箭杆上有个极小的火漆印，是卫所军器局的记号。他把弩箭递给护卫首领：
“瞧见没？这不是私造的家伙。从盐坊到卫所，这条线，比咱们想的还长。”
