那张没署名的笺纸，郑纪压了一夜。第二日一早，他揣着它，直奔礼部贡院的签押房。
房里几位同考官正核对名册。郑纪进门，把笺纸往案上一放：
“诸位大人都看看。”众人传看，签押房里登时静了。
“没署名，”一位老同考官捻须，“可敢往同考官手里递这个——这满京里，没几家有这脸面。”
旁边一位年轻的同考官凑过来，看了一眼，脸色先变了：
“这……这字迹，像是……”他没敢说下去。
“像什么？”
老同考官追问。年轻考官摇摇头，把那笺纸放回案上，噤了声。满房的人心里都闪过同一个念头，却谁也不敢先开口。
签押房里那盆炭火，哔啵爆了一声。老同考官捻着须的手停在半空，眼睛盯着那张笺纸上的小楷。
话音未落，外头管家打扮的人已经寻上门来。一个穿酱色绫袄的长随，进门先四下看了一圈，挤出笑：
“这位就是郑老爷？小的姓裘，奉了家里爷的话，来给几位考官请安。”
他说着，从袖里又抽出一封书仪，厚厚一叠，要往郑纪手里塞：
“舍下有位表少爷，今科赴闱。卷子若到了郑老爷房里，万望——”
郑纪没接那书仪。他把昨夜那张笺纸，和这封新递的，并排摊在签押案上，转身对着满房的同僚，声音提得高高的：
“诸位都在。裘管家，你回去告诉你家爷——条子，我收下了；人，我也记住了。”
裘管家一愣，喜笑颜开：“这么说，郑老爷是应了？那小的替表少爷，先谢过老爷——”
“应了两样。”郑纪一指那两张纸，“这两张条子，我要原原本本，附进今科的闱墨里，留个档。你的表少爷，卷子若真到了我房里，我照旧糊名看文章。”
他一顿：“文章够格，不看他是谁家的子弟也中；文章不够格，就是皇亲国戚的手按在我笔上，我也黜落。”
满房哗然。裘管家脸上的笑挂不住了：
“郑老爷，您这是……不给情面？”
“情面？”
郑纪往前一步，把那两张条子往案上一拍：
“名爵乃国家之公器，岂能私相授受！”
满房考官，原先还捏着一把汗，这一声警句砸下来，你看我、我看你。有那性子刚的，索性把自家的卷子往案上一摞：
“郑大人怎么清，我们就怎么清。”
签押房里那点人情的潮气，被这一句话，扫得干干净净。
他抓起那两张笺纸，往裘管家怀里一塞：
“回去捎句话：今科的榜，是天下三千举子用文章换的，不是谁家的门房用条子买的。再敢来递一个字，我连你家爷的名讳，一并写进折子。”
裘管家抱着那两封纸，脸白得像糊窗纸，倒退着出了签押房。到了门口，又回头啐了一句：
他的靴底在门槛上绊了一下，差点栽出去。到了廊下，才听见他啐唾沫的声音。
“不识抬举！”
这一句啐骂，签押房里几位同考官面面相觑。有人小声道：
“这位裘管家，竟敢在贡院里骂人……”
“他敢，是因为他背后那家，觉得这贡院里的人，都该给几分薄面。”郑纪坐下，“今日我撕了这薄面，他自然要恼。”
那一句骂，满房都听见了。老同考官叹了口气：
“东园公，痛快是痛快。可你可知，这裘忠回去的那家，是当朝国戚。新贵当权，得罪不得。”
“我知道。”郑纪坐下，铺开阅卷的册子，“正因为是国戚，我才更要当众退给他。今日我若在签押房里悄悄收了，明日满贡院都知道同考官手里有一道后门。”
他说这话时，手里的笔，在砚台上掭了掭。三十年前，他一个穷举子，尚且敢把调包的卷子抬上贡院大堂；今日他是钦点的同考官，手里这支笔，押着三千举子的十年寒窗。他把那两张退回去的条子，又往案边推了半寸。
年轻的同考官小声道：“郑大人，三千举子里头，多少寒门子弟，十年磨一卷……”
“磨的就是这一扇正门。”郑纪接过话，“今日我收了国戚一张条子，明日寒门子弟卷面上那杆秤，就歪了一分。”
老同考官摇头：“话是这个理。可国戚的面子，今日你当众扫在地上——这梁子，结下了。”
“结下便结下。”郑纪提笔蘸墨，“我在仙游退过当年那位乡宦的假契，退过县衙占义学的库房。皇亲的条子，和当年那位乡宦的假契，在我眼里是一样的东西——都是把公家的秤，往自家盘里压。”
他顿了顿，环视满房：“倒是诸位，今日都看着。我退条子这一下，你们几位，敢不敢跟着认一句？”
房里你看我我看你，有两位同考官把头低了下去。老同考官却一拍案：
“认！郑东园敢当众退，老夫便敢当众看。今科一房之内，谁的情面都不买。”
郑纪朝他一揖：“有老大人这一句，今科这一房，干净了。”
那位年轻的同考官犹豫再三，也站起来，低声道：
“郑大人，晚辈……晚辈也跟着认一句。今科这一房，晚辈不敢看情面。”
郑纪看了他一眼，点了点头：“敢站出来，就是好的。”
话分两头。裘管家裘忠抱着那两封纸，灰头土脸回了国戚府。厅堂里，那位皇亲正斜在榻上听曲，听完回话，手里的茶盏“啪”地搁在了小几上。
“当众退的？还当着满房考官？”皇亲眯起眼，“好一个郑纪。二十五年前辞官出京的那个愣头青，如今回来，还是这么不识抬举。”
那一日，签押房里的茶，凉了也没人顾得上续。这一回，郑同考是把国戚府的脸面，当众撕下来了。
裘忠嗫嚅：“爷，那……表少爷的事……”
“条子退了，就换个法子。”皇亲冷笑，“他不是铁面么？今科闱中，我倒要看看，他这张脸，能铁到几时。”
旁边一位清客模样的师爷，忙凑上前：
“爷，那表少爷今科的卷子……”
“卷子？”皇亲从鼻子里哼出一声，“他那笔字，糊名了也是白搭。既然郑纪不肯通融，那就换个能进号舍的法子——雇个好枪手，花多少银子不计较。”
他起身走到窗前，撂下一句：“去查查，这个郑纪，分校哪一房。再叫人备一份厚礼，往他落脚的驿馆，走一走门路。”
师爷应一声“是”，退到门口，又回头：
“爷，万一那厚礼，也被退回来呢？”
皇亲冷冷道：“退一次，递两次。礼递到他动心为止。他铁面，我就不信，这世上还有不沾腥的猫。”
那清客躬身退下，临到门口又回头看了一眼榻上。皇亲手里的茶盏还搁在小几上，茶已经凉透了，他一口没动。
贡院里，郑纪还在灯下核对着闱中的号舍图。那座国戚府的窗后，他分校的房号，已经叫人记在了心里。
阿桂送了灯油进来，搁下灯，道：“老爷，那位裘管家临走那一声骂，听着硌得慌。”
“硌得慌，就对了。”郑纪头也不抬，“骂得越响，说明我这一退，退到了他们的痛处。”
阿桂还不放心：“老爷，万一他们记恨，往后使坏呢？”
阿桂收拾案上的笔墨，把那两张退回来的笺纸又看了一眼。郑纪的砚台底下，压着那张没署名的笺纸，纸角已经被他的指腹磨出了毛边。
“记恨是一定的。”郑纪吹灭灯，“可记恨，说明我站对了地方。我若今日收了条子，他们才不会记恨我——他们会轻视我。”
梁子，就这么当众结下了。只等闱中那张网，收拢过来。
