夜深，湘阴县衙的刑事房里，精力充沛的刑司萨守坚仍在浏览着案卷。只见他目若朗星，眉宇间透露着温文尔雅的气质，一身勃勃英姿又使人望之俨然。摇曳的烛光中，萨刑司站起身，把案卷握在手中，开始在房间里踱步，修长而挺拔的身躯之后拖着长长的人影。
这案子并不复杂。民妇白氏身中数刀身死，其夫黄范一口咬定，杀人者乃县民狄三也。据称，狄三与白氏多次通奸，因发生口角，狄三遂将白氏狠心刺死。
狄三被捕后，萨守坚也到黄范家中做了一番察探，除了一户邻居留下口证，其余也并无什么铁证。
萨守坚放下案卷，从粗瓷碗里捡了几枚枣子，塞进口中。这枣是县令大人送来的，正当时令，格外清脆可口。
再去审问一下嫌犯吧。萨守坚揣了一把枣子，向监牢走去。
狱卒拍了拍梨花木椅子上的灰，请萨刑司坐下，然后将嫌犯狄三从狱里枷带出来。
只见那狄三眼圈通红，神态萎靡，竟似三魂去了两魂，连被推到尖牙利齿的刑具中间，也无力产生畏惧。
“跪下！”狱卒大喝一声，将嫌犯踢仆在地。“这是萨刑司！有话好好答，否则，大刑伺候！”
狱卒冲萨刑司笑了笑，露出一口黄牙，执着鞭子侍立在侧，道：“您开始吧。”
萨刑司明察秋毫，顿觉这个狱卒对于狄三的态度未免也太不客气，要知道，这狄三也是湘阴县的头面人物了。
萨刑司早已调查清楚，狄三是铁匠出身，十数年前突然发了一笔横财，便广买田宅，成为大地主，家财万贯，生活殷富。
照理说，这个大地主进了狱里，家人自然上下打点，不致太受委屈。现在狄三灰头土脸，狱卒一点也不肯关照，岂非蹊跷？
“刑司大人！小人该死呀！”狄三一声哭嚎，打断了萨刑司的思绪。
“缘何该死？你知自己犯了什么罪吗？”
“小人犯了通奸罪……离人夫妻，败坏风气……而且，我的白娘……离我而去，我岂能独活？”狄三呜咽道。
“放屁！”狱卒挥鞭重重抽在狄三身上，将狄三打仆在地，喝道：“你犯的是杀人罪！”
“停手！”萨刑司连忙阻住狱卒，道：“没有我的命令，休要擅自动刑。”
狱卒嘬了嘬嘴，无言退到一边。
萨刑司问：“你不承认白氏是你杀的？”
“刑司大人，你好好想想，我既然抛弃礼义廉耻，愿与白娘在一起，如此爱她疼她，又怎会害她？！……呜呜呜，我岂能独活？”
萨守坚细细品味这狄三的话，觉得煞是有理。人非禽兽，岂能害死所爱之人。况且，若真是狄三所为，他何以装腔作势地如此逼真？又为何不动用家中财力，而让自己在牢里如此落魄？连个狱卒，都对他如此恶劣。
狱卒……！萨守坚忽然眼前一亮。那个黄范，也是本县豪强。莫非？
“狄三，若你真有冤屈，本司定为你做主！”萨守坚斩钉截铁道。
连日来，萨守坚从监牢里的狱卒查起，果然查到了黄范行贿之实。又顺蔓摸瓜，发现除了本县狱卒，连捕头和衡阳府的判司也收了贿钱，甚至邻户的口供也是黄范用钱收买。很快，萨刑司便为狄三洗脱杀人嫌疑，仅以通奸罪论处。县令大人以黄范所告不实，且有行贿之事，判其从军。黄范虽对萨守坚痛加咒骂，但无可奈何，只能接受刑罚。此事便告一段落了。
半个月后，正当秋分，萨守坚将手中的案卷处理完，走出县衙，打算一赏初秋之景，却意外碰见了狄三。
狄三忙拱手道：“多谢青天萨刑司，还我清白自由身！”
萨刑司疑惑道：“你怎么出来了？我记得，刑期还没到吧。”
狄三摆摆手道：“我也年纪大了，孩子念我身体不好，受不了笞刑和徒刑，便花了些钱，将我赎了出来。”
通奸罪非比杀人罪，可周旋的余地很多，更加上是孝子花钱赎父，萨刑司虽然心里老大不舒服，但也没说什么。
萨刑司信步踱到本县监牢，向那新任狱卒打问道：“之前那个判了从军的黄范，已经走了吗？”
狱卒正在擦洗刑房里的刑具，看见萨刑司前来，连忙站起，将盆里血水洒了一地。“萨刑司，那个人，那个人判了从军，刚离了本府，就被湖匪打死了。”
萨刑司顿时感到天昏地转，心如乱麻。勉强回到房里，躺在床上，心中所想，却都是那个黄范。
因为我一个并不牢靠的判断，很可能让一个完全无辜的人丧失了性命。萨刑司不住地想，不住地想。是我害了人。我害了一条性命。
萨守坚本性善良，一旦想到此层，便五内俱焚，难以忍受。
“萨君！”
“萨君！”
“谁！”萨刑司猛然坐起身来，看向窗外。窗外的枯树上正栖着一只黑鸦，在初秋微凉的风中瑟瑟发抖。
“萨君！”
“萨君！”
萨刑司钻进布衾中，看到不住颤抖的手上，竟有几抹血迹。
萨刑司摇摇晃晃地奔到水缸前，掬起清水，洗了又洗，却怎么也洗不干净。
都是心魔作怪。萨刑司抱头沉思。刑法苛严，杀伐过重，我萨某人实在不适合这等工作。
“萨君！”
“萨君！”
枯树上落下第二只黑鸦。
萨刑司碰了碰滚烫的额头，下定决心离开这杀戮之气过重的地方。
萨守坚说到做到，他胡乱包了些盘缠和随身衣物，向有知遇之恩的县令大人草草写了一封辞呈，留在案上，这便锁了房门，跌跌撞撞地离开了湘阴县城。
萨守坚失魂落魄，犹如行尸走肉，不知何处为家。拂晓之时，竟已走到北山林外，只看见一个年迈的樵夫走近，背着破竹筐，悠然自得地唱着一段山谣，曰：
不慕功名入庙廊，茸茸草上卧斜阳。
起来不见黄牛犊，寻到落花流水傍。
萨守坚听得山谣，心神渐渐定了。功名利禄算得了什么，只要有济世之心，什么事情都可做得。
樵夫从萨守坚身边走过，并不说话，只是瞧着他嘿嘿笑了几声，便远去了。
既然已经害了他人，我的余生应当以救人为业。萨守坚当下便拿定主意。
一片喧哗声打断了萨守坚的思绪。远远望去，林边的大道上，广福乡人氏抬着红轿，里边坐着一对哭哭啼啼的童男童女，正敲锣打鼓，朝那广福庙行去。
恐怕这又是乡民的什么祭赛，不过也与我无关了。今后，我愿以医者之心，救千千万万人。萨守坚重新背上行囊，步履坚定地走出山林。
萨守坚向西云游，一边寻购医书，精读了神农的《本草》、王叔和的《脉诀》和孙真人的《肘后方》，又一边辨学药材，熟识了当归、艾叶、白芍、丹参等等药石。萨守坚自幼聪颖，学习极快，约两年之后，萨守坚已能诊治抓药，于是背着药囊，到了蜀中西河县，回到生他养他的那座小山村。
“六叔？您身体还好吗？”萨守坚刚一回村，便看到萨六叔坐在树荫下乘凉，正忧虑地将那扇子乱挥。
“守坚，你回来了？！”多年不见，六叔已然苍老多了，他嚼着什么东西，声音颤颤巍巍：“守坚？你……你不是在衡州做官吗？怎么回来了？”
问到此处，萨守坚顿觉羞愧万分。他自幼父母双亡，几个本家人轮流照顾他。其中，六叔待他最好，力主让他上了县学。前几年，上司发下明文，要求县里举贤。老秀才萨六叔，又寻亲访友，拜托县里将萨守坚保举上去。因此，萨守坚才被老县令赏识，带到新任地——湘阴县，成为湘阴县最年轻的刑司。
也是任期最短的刑司。萨守坚低下头。我虽不后悔，但实在辜负六叔的期盼，该如何跟他讲呢？
“你怎么不说话呢？你这傻……咳咳咳咳咳咳！”六叔正说着，突然开始连连咳嗽。
萨守坚帮六叔拍了拍背，六叔却越咳越猛，咳声撕心裂肺，怎么也止不住。
萨守坚连忙背起六叔，往那村里奔去。越跑越觉得奇怪，今日这村里，鸡也不鸣，狗也不叫，为何如此宁静？
萨守坚推开六叔家的房门，只见六婶和大妹都卧病在床，哀声连连，症状却各不相同。
萨守坚气喘吁吁，将六叔安放在大床上。六叔老泪纵横，一边咳着，一边颤抖着手，要将萨守坚推开。
萨守坚跪在地上，向六叔磕头道：“侄子不孝，没能早点回家。我现在已经学了医术，一定给你们治好病。”
不等六叔点头，便手忙脚乱地将药囊打开。六叔咳嗽，口中似有异物，敢情是“痰迷心窍”，通之即愈。萨守坚便煎了一副硝黄的通药，一勺一勺帮六叔喂服。
六叔咳嗽渐消，大口喘起气来。萨守坚大喜，忙持脉切察。只觉脉搏渐渐平稳，平稳，渐渐平静，最后消失了……
萨守坚看着六叔饱经沧桑的遗容，大叫一声，瘫倒在地。
“怎么办？怎么办？我害死了自己的亲叔叔。”萨守坚抱头痛哭，无助地大叫：“有人吗？谁能救救我？谁能救救我？”
萨守坚逃出六叔家，去敲邻居王二舅家的烂木屋，无人应声。又去敲萨二伯家的房门，只见萨二伯打开门，面黄肌瘦，口不能言，已经面无人色。
日落时分，萨守坚打开了村落所有人家的房门，发现，整座村落，都笼罩在形形色色的病痛中，无一人幸免……
