官银案了结、吴家倒台，一晃又是两年。县衙的告示贴上村口那日，步云桥的石料刚上了岸。
这桥架在上郑村外另一道溪上，乡人盼了半辈子——郑纪给它取名“步云”，走过这桥，就算踏上了出村的云路。桥址、工料、捐册都已备妥，正待动工，告示却先到了。
告示上写：秋末十一月，仙游县要征夫役一百名，赴府城疏浚河工，限日到县报到。
村子一下炸了锅。刚服完植树、修鹿鸣桥的劳役，壮丁们还没缓过劲，肩膀上的杠子印子还没褪，又要抽人远走府城。家里的田谁种？这一走就是一两个月，盘缠口粮全要自家掏。
第二天，就有几个后生卷了铺盖，躲进了山里。村里的老老少少，全聚到郑纪家门口叹气。
东头的李阿婆拉着郑纪的手，眼泪直流：
“先生，我家就这一个独苗，前两年修桥刚把身子累坏，这再拉去府城，山高路远，有个病灾，可怎么好？”
旁边的汉子也接话：“郑先生，去年征的那回，我们村去的人，回来就脱了一层皮。”
又一个汉子苦着脸：“我家里婆娘刚生了娃，我这一走，月子里谁伺候？”
七嘴八舌，满院子的愁。
郑纪听完，一言不发，转身进了城，直闯县衙。
知县见他进来，忙起身让座。郑纪开门见山：
“父母官，这一百名夫役，能不能不调？”
知县苦笑：“廷纲啊，这是府里下来的公事，河工要紧，本县哪敢不调？”
“河工要紧，本县的桥也不能不修。”
郑纪从袖中抽出一册纸，摊在案上，“我替父母官算笔账。调一百人远赴府城，路上口粮、盘缠、公文往来，县里要垫多少？到了府城，人生地不熟，逃的逃、病的病，河工反倒误了。去年那回，贵县去了八十人，路上跑了十一个，父母官还记得么？”
知县捻着胡须，点了点头。
“依我看，倒不如让这一百个该当夫役的人，留在本县修步云桥。桥工一日，抵夫役一日；官府按日给米一升、钱十文。桥修成了，是本县的桥；役抵完了，是府里的差。两头都不亏。”
知县沉吟不语：“廷纲，话是好话。可府里若问一句——人没到河工，差怎么销？本县这乌纱帽——”
“父母官怕的，是府里说你‘抗役’。”郑纪早料到这一层，又递上一纸，“这是我拟的工册与呈文：以工代役，桥工销册后，凭册向府里销差。人没逃、差没欠、桥还修了——府里查起来，这本册子就是凭据。”
知县接过呈文，一行行看下去，越看眼睛越亮。他拨着算珠算了半天，一拍案：
“好！廷纲，你这一笔账，算到本县心坎上了。调人去府城，县里垫了盘缠还落个差没办好；留人本县修桥，桥是本县的，役也销了。我这就上报府里，准了！”
知县又拨了拨算珠：“只是廷纲，这桥工一日抵役一日，府里若查下来，册上怎么写？”
“册上写：某某，应府河工几工，今抵本县步云桥工几工，米若干，钱若干。”郑纪把工册推过去，“人没逃，差没欠，桥还修了。府里要销差，拿这本册子去销。”
批文下来那日，村里敲锣打鼓。躲进山里的后生们听说不用远走，自己回来了，一个个报名上工。李阿婆的独苗也回来了，他娘拉着郑纪，千恩万谢。那后生却挠着头，瓮声瓮气补了一句：“先生，这回我婆娘再骂我，我也敢把粉板给她看了。”
李阿婆在旁边拍了儿子一掌，眼眶却红了。
步云桥的工地上，一百名夫役分成两班。往日被拉去服官役，是饿肚子、挨鞭子；如今在自家村口修桥，日头底下虽累，一日一升米管饱，完工还能销了自家的役。
后生们干得卖力，搬石头、垒桥基，号子声顺着溪水飘出老远。
郑纪日日上工地，不监工，只报账。谁出了几工、该领几升米，一笔笔记在桥头的粉板上，人人看得见。有那偷懒耍滑的，粉板上少记一工，自己脸上先挂不住。
有个后生头一日躲了懒，第二日一早自己就来了，红着脸说：
“先生，粉板上我那两笔空着，我婆娘看见了，把我骂了个半死。”
郑纪笑笑，给他补上了工：“记账是公器，人人看得见，赖不得。”
旁边一个后生凑过来看自己的工数：“先生，我这半月，记了十八个工，合多少米？”
“一日一升，十八日就是一斗八。”郑纪指着粉板，“回家叫你婆娘数着米下锅。”
那后生咧开嘴：“在自家村口修桥，一日一升米管饱，还销了役——这差，抢着当。”
工地的活计，也慢慢有了章程。搬石的、和浆的、垒基的，各归各的班；老匠人管着尺寸，一日一收工，郑纪必走一遍桥基，哪段石缝不牢，当场撬开重砌。
有那外村的人听说这桥工上管饭又销役，也想来上工。郑纪立了个规矩：
“桥工只收本县该当夫役的人。外村的，等本县的桥修完了，再去修你们自己的。”
有人不解：“先生，多几个人，桥修得更快。”
“桥修得快，不如役销得公。”郑纪道，“这一百个名额，是给本县夫役抵差的。旁人占了一个，就有本县一个后生，还得远走府城。”
那外村人听了，点点头，不再争。
桥基一寸寸高起来。夫役们收工时，一身灰土，蹲到粉板前，眯起眼，伸出黑指头点着自家的工数。谁的名字后头那一长串“正”字，就是谁这一冬没白过。家里婆娘数着工数换米，灶上的炊烟，也比往年旺了。
到了腊月，步云桥提前合龙。那一百名夫役的名数，按工册销得干干净净——没有一个人再被调往府城。
通水那天，乡民们牵着孩子走上新桥。有人念着：
“往年这时候，后生早被拉去府城了，家里的米缸都揭不开盖。今年倒好，桥也走了，役也免了，还赚了一冬的口粮。”
李阿婆牵着她那独苗，一步步走上桥面，走到桥心，转过身，朝着郑纪的方向，要拉着儿子一起跪下。郑纪远远看见，连忙摆手止住：
“使不得！桥是众人修的，要谢，谢众人。”
那后生又问：“先生，这步云桥，往后还修第三座么？”
“修。”郑纪望了望溪，“只要村里还有娃过河要蹚水，这桥，就一座一座修下去。”
那后生站在桥上，红着脸，朝郑纪深深作了个揖。这一揖，全村人都看见了。
郑纪远远受了那一揖，回头看了一眼桥头那块粉板。以工代役这一笔账，他在县衙堂上跟知县算过：一百人不去府城，省的是县里的盘缠；粉板后头那一百个“正”字，每一笔，都是一个不用远走府城的后生。
里老郑阿伯拉着郑纪的手，抖着白胡子：
“廷纲啊，你这哪是修桥，你是给这一村的人，修了一条活路。”
郑纪笑笑，没接话。他正蹲在桥基边，验收最后一段石缝。
就在这时，工地西头一阵小小的骚动。几个石匠往两边让开，一个面生的后生，怯生生地从人背后挤出来，走到郑纪面前，双膝一弯，直直跪了下去。
那后生不过十八九岁，一身破衣，脚上一双草鞋磨穿了底，脸上又是土又是汗，眼睛东张西望，没个落处。
“先生……”他嗓子发颤，“求先生收留我。我……我是从卫所逃出来的。后头有差役，正满山抓逃军呢。”
郑纪扶他的手，顿在了半空。
