成化十年·1474
义仓的门一开，队从仓口排到了街口。日头毒，晒得队尾几个老人直打晃，怀里空米袋卷成一团；汗味混着陈米的霉气，在仓门口一阵阵蒸腾。
旱到第三季，米价翻了三倍。镇上最大的粮行“尤丰号”挂出牌子：新米不卖，只出陈米，价钱还日日涨。前一日十八文一升，后一日就成了二十二文。灾民攥着仅有的几文钱，在尤丰号门口哭。有那等急用的，只得咬着牙，认了高价。
郑纪先去了一趟尤丰号。尤四拨着算盘，眼皮也不抬：
“郑翰林要买米？行，照市价，少一文不卖。”
郑纪看着他满仓的白米：“外面饿死了人，你这米压着不卖？”尤四嘿嘿一笑：“米是我的，卖不卖、卖多少，是我的事。”
郑纪盯着他：“尤掌柜，米是你的，命是灾民的。你压着米，是要拿人命换价钱。”尤四眯眼：“郑翰林，你管得了天，管得了地，还管得了我库里的米？”
郑纪冷笑：“我管不了你的米。可我能开义仓，拿平价米，把你抬上去的米价，狠狠压回去。”
尤四眯起眼：“就怕你义仓那点米，撑不了十日。”
“撑一日，就压你一日。”郑纪转身要走，又停下，“尤掌柜，米价是你抬上去的；我今日平粜一日，你那牌子，就得往下落一落。”
尤四冷笑：“就怕你义仓撑不过十日。”
“十日之后，”郑纪道，“县里的常平仓，我已经递了禀帖。你压得住十日，压得住十日之后么？”
郑纪没跟他多费口舌。回到村里，他把义学义仓的旧米开了。他定了死规矩：按户计口，每人每日平价三合米，凭户票来粜，先到先得，卖完为止；一人一票，不许代领。
阿桂在仓门口记账，谁也不许多领一升。
“东家，”阿桂一边发米一边小声道，“咱们仓里这点米，照这么发，撑不过十日。”郑纪蹲在仓门口，把每一户的领米数记在册子上：“撑一日是一日。县里的常平仓，我已递了禀帖去求。”
有灾民捧着米袋不肯走：“郑先生，家里还有病着的老人，能不能……多给半合？”郑纪翻了翻户册：“你家五口，今日已领了一升五合。明日的票留着，到了明日，我再看仓里剩多少。”那人千恩万谢地去了。
后头排队的人问：“先生，照这么个发法，咱这队，排到晌午能领到么？”
“能。”郑纪道，“一人一票，先到先得。谁也不许代领，谁也不许插队。”
“那要是有人一家跑两趟呢？”
“跑两趟，我户册上记着两笔。”郑纪举了举册子，“头一笔是怜你，第二笔就是占旁人的口粮。”
尤丰号的伙计路过义仓门口，看见排队的灾民，回去报与尤四。尤四拨着算盘冷笑：
“他义仓那点米，发不了几日。等他仓空了，灾民还不是得回头求我？到那时，米价由我开。”
阿桂听了这话，急得直跺脚。郑纪却不动声色，只把每日发米的数目在册子上记得更细。尤四憋着坏，就等他义仓见底。
发米发到第五日，出了事。一个领了米的老婆婆，端着粥回来，眼泪先下来了：“郑先生，你看这米——”
她把碗递过来。粥是灰黄色的，一揭锅盖，一股霉酸气冲出来。郑纪捏起一粒米，在指间搓开，又凑到鼻子前闻了闻，脸色沉下来。
他捏着那粒霉米，指节一点点收紧。好米换霉米，这一手，他太熟了——二十七岁那年，他的墨卷被人换成别人的锦绣文章；如今他义仓的好米，被人换成了仓底的霉米。他把那粒米搁在老婆婆的碗沿上，站起身，拍了拍衣摆，径直往镇上去。
“这不是咱们仓里的好米。”他问老婆婆，“你这米，是几时领的？在哪儿领的？”老婆婆颤声道：“就、就是今早仓口领的……”
周围领了米的人呼啦围上来，有人揭开自家米袋，果然一把灰霉。
郑纪大步走进仓里。仓里堆着的米袋，上头一层白米。他抽开刀，一刀划开底下几袋——袋底，全是发了霉的陈米，结成块的。
“掉包了。”阿桂脸色发白，“东家，咱们仓的米，叫人换了。”郑纪不说话，把仓里每一袋的栈单翻出来对。栈单上记着：三日前，尤丰号借“代义仓囤米”之名，替义仓搬过一批米。他又叫来替过手的仓工一问——那天夜里搬米，正是尤丰号的人押着车来的。
仓工起初支吾。郑纪把栈单摊在他面前：
“那天几辆车，来了几个人，你喝了他们多少酒，都照实说。说了，不究你；不说，这掉包的罪名，先扣你头上。”
仓工脸白了，蹲在地上，一五一十全招了：尤丰号的人趁夜把好米搬空，仓底填上霉米，还塞了他两百文钱。
阿桂气得跺脚：“两百文，就把咱义仓的米卖了？”
仓工埋着头：“小的也是没法子……他们说，小的要不依，就拿小的顶这掉包的罪。”
郑纪看着他：“今日你招了，罪在他们；你若替他们瞒着，明日这一锅霉米粥，就要灾民的命。”
“尤四。”郑纪冷笑，“他倒会做生意。拿霉米顶了我的好米，好米进了他的仓，囤着涨价钱。”
他立时去镇上。尤丰号的大门紧闭，门口却停着几辆刚卸完货的空车。郑纪也不叫门，转身去了县丞那儿，把栈单、霉米、发米的户册一一摆开。县丞怕出民变，当即带着差人，跟郑纪去封尤丰号的仓。
仓门一开，满仓白米，正是义仓被换走的好米，一袋不少。尤四被从账房里揪出来，脸都白了。
“尤掌柜，”郑纪把栈单拍到他面前，“三日前，你替我义仓搬米。栈单上你画了押，仓工也认得你的车。如今我义仓的仓底是霉米，你仓里是好米。这账，你要不要当街算一算？”
尤四还想抵赖：“米都一样——”郑纪抓起一把好米，又抓起一把霉米，往他面前一放：“一样？你把这霉米煮成粥，自己喝一碗给大家看看！”围观的灾民怒声四起，有人喊“砸了他的招牌”。
县丞当场断：尤四将囤积的好米如数吐还义仓，霉米拉走填埋；另赔义仓折耗银若干。尤四当街立字画押，头都抬不起来。围观的人直叫好，把尤丰号的招牌都笑歪了。
有灾民当场问：“郑先生，尤四的米，就这么还回来了？”郑纪道：“栈单、仓工、满仓好米，三样对得上，他想不认也不行。”又有人问：“他往后还敢囤么？”郑纪道：“今日他当街立了字、赔了银，这名声传出去，下回谁还敢跟他买米？”
义仓重新开粜。好米一倒出来，灾民捧着碗，有人当场哭了。
有个老人捧着一碗新米，冲着郑纪作揖：
“这米是好米，煮出来不酸了。”郑纪道：“往后义仓的米，我亲自过秤、亲自验。再不许有人动手脚。”
可阿桂夜里愁眉苦脸：“东家，好米吐回来，也只够发五六日。县里的常平仓，到底什么时候拨？”
郑纪第二天一早就进城。县丞见了他，支支吾吾：
“常平仓……县太爷说了，仓里也是空的，无米可拨。”郑纪盯着他：“县册上，常平仓存米三千石。空的？”
县丞擦着汗，不肯多说一句，只把他送出门。
郑纪在衙门口站定，回头问：“县丞，我只问一句——那三千石的粮，是县里扣着，还是上头有人打了招呼？”县丞往后缩了半步，连连摆手：“郑翰林，这话可不能乱讲。你回去，回去等信。”那三个字“回去等信”，在衙门口的石阶上落了地，再没人接。
郑纪走出县衙，回头望了望那道紧闭的仓门——不是没有粮。是有人，扣着粮，不肯放。
