罗皓睁开眼的时候，天还没亮透。窗缝里漏进一丝灰白，照在墙角的蒲团上，那上面还留着他昨夜盘坐时压出的凹痕。他没动，先感知体内气息。灵脉接续得缓慢，但节奏稳定，像一根细线牵着两段断裂的竹管，虽不顺畅，却已贯通。识海安静，没有嗡鸣，夜视天赋稳稳地贴在眼前，屋内每一道裂纹都清晰可辨。
他缓缓吸气，胸口起伏不大，丹田微热。引气入体成功了，虽然只运转了半周天，经脉仍有滞涩感，但比昨日强太多。左肩焦痕还在，一碰就传来钝痛，像是有把锈刀卡在骨头缝里，可这痛感反而让他清醒——他还活着，还能走。
他撑地起身，动作很慢，关节发出轻微的咔响。粗布衣衫已经干硬，血渍凝在后背，摩擦皮肤时带来一阵刺痒。他没管，走到墙边，将母亲留下的麻绳从腰间解下，抖开，重新系了一遍。一圈、两圈、打结，手法熟稔得像是刻进骨子里的本能。绳子贴回腰侧，紧实，不松不垮。
他从怀中取出那张血绘的环形图谱，指尖抚过符文边缘。纸面微潮，是昨夜汗水浸过的痕迹，可图案未糊，北斗之形依旧清晰。他没多看，收进贴身内袋，再扣上外衣。然后转身，最后看了一眼这间静室——角落的蒲团，地面裂痕，墙上他用指甲划下的修炼记录。这些都不重要了。他推门而出。
外头风冷，竹叶沙沙作响。天边刚泛出鱼肚白，山雾未散，缠在林间，像一层薄纱。他沿着小径往前走，脚步不快，但一步没停。左肩的痛随着步伐隐隐抽动，他咬牙忍着，呼吸压得很低。他知道现在不适合战斗，连剧烈奔跑都可能撕裂尚未愈合的经脉。但他不能等。伤可以慢慢养，机会不会等人。
小黑蹲在林口等他。影豹幼崽的皮毛被露水打湿，贴在身上，显得瘦小，可眼神警觉，耳朵竖着，一见罗皓出现，立刻站起，蹭到他腿边，喉咙里发出低低的呜咽。罗皓伸手摸了摸它的头，没说话，只是轻轻拍了两下。小黑懂了，转身走在前头，步子轻，爪垫踩在碎石上几乎无声。
他们穿过竹林，往北行。这一带是青岩宗后山边缘，再往外就是荒岭野域，灵气稀乱，妖兽横行，寻常弟子不敢深入。罗皓选这条路，就是为了避开人。他不想解释，也不想被拦。陆玄机若知道他伤未痊愈就外出，定会阻拦。苏婉若看见，也会劝。可他已经立誓，路只能自己走。
林深处忽然有动静。三只二阶山魈藏在树冠，灰毛蓬乱，眼睛发绿，正盯着他们。小黑瞬间伏低，尾巴绷直。罗皓没停步，也没抬头，只是右手微微抬起，做了个“止”的手势。小黑不动了，贴着地面，像块石头。
罗皓继续走，仿佛没察觉。山魈没动，也不叫，只是盯着。他知道它们在试探——受伤的人类修士，气息不稳，是个好猎物。可他也清楚，只要他表现出一丝慌乱或躲闪，它们就会扑下来。
他挺直背，脚步不变，左手按在腰间麻绳上，右手垂在身侧，随时能拔出短刃。五步、十步、二十步……他走过树下，眼角余光扫过枝头，山魈仍蹲着，没动。他知道，它们没把握。一个能独自穿行后山、带着御兽的弟子，哪怕受伤，也不是好惹的。
绕过这片林，前方是断崖小路。窄，陡，一侧是峭壁，一侧是深谷，落脚点少，稍有不慎就会滑下去。可这条路没人走，巡逻弟子绕道主峰，妖群也少来。罗皓踏上石阶，碎石滚落谷底，半天听不见回声。小黑紧随其后，四爪抓地，身体压低，稳稳跟着。
风从谷底吹上来，带着潮湿的土腥味。罗皓呼吸渐重，左肩的痛越来越明显，像是有人拿铁钳在拧他的骨头。他额角渗出汗，顺着脸颊滑下，滴在衣领上。他没擦，只是放慢脚步，让心跳平稳下来。他知道，强行赶路只会加重伤势，可也不能停下。停，就意味着退缩。他已经退了太久——父母死后躲在山洞里，被村民驱逐时低头离开，初入宗门时被人抽鞭子也不敢还手。那些日子过去了。现在他要的不是活命，是变强，是打破规则，是让天道知道，他罗皓，不是任人宰割的蝼蚁。
翻过断崖，地势渐低，林木稀疏，岩石裸露。空气中的灵气开始变得驳杂，夹杂着一丝腥气。这是荒岭的边界，妖兽领地的开端。罗皓停下，站在一块凸起的岩石上，望向前方。远处山脉连绵，雾气笼罩，看不清具体轮廓，但那种压迫感已经传来——那是强大妖兽的气息，混在风里，沉甸甸的。
小黑走到他脚边，抬头看他，眼中带着询问。罗皓低头，伸手摸了摸它的耳朵，声音低而沉：“我们去更深处。”
小黑低吼一声，尾巴甩了甩，战意微起，却没有冲动往前冲。它知道主人在养伤，不能乱来。它只是跟紧，随时准备应对突发状况。
他们继续前行。地面由泥土转为碎石，再往后是焦黑的岩地，像是被雷火烧过。空气中腥味更浓，偶尔能听见远处传来的低吼，短促，凶狠，不属于低阶妖兽。罗皓屏息，夜视天赋全开，扫视四周。他知道，这里已经开始有三阶妖兽活动。铁骨魔猿、雷角蜥、岩甲龟……这些都是他杀过的目标，精魄带来的天赋还在体内，可现在的他，不能轻易动手。吞噬精魄需要稳定的灵力环境，而他现在的状态，稍有差池就会引发反噬。
他必须找到更强的妖兽，但不是现在。他要等，等到身体完全恢复，等到时机成熟。可他必须先抵达它们的领地，熟悉地形，锁定目标。这是第一步。
穿过一片焦岩地带，前方出现一道峡谷入口。两侧峭壁高耸，中间仅容两人并行，底部铺满碎石，踩上去沙沙作响。风从谷内吹出，冷，带着一股腐烂的气息。罗皓站在入口，没急着进去。他蹲下，手指抹过地面，沾起一点黑色粉末。凑近闻了闻，是妖兽血液干涸后的味道，时间不长，最多一天。
他站起身，看向谷内。黑暗深处，隐约有红光闪动，像是某种生物的眼睛。小黑伏低身子，喉咙里发出警告的低鸣。罗皓抬手，让它别动。他知道，里面一定有东西，而且不止一头。可他不能退。
他从怀里取出一张通灵符，是苏婉给的，还没用过。他没贴在身上，而是捏在手里，感受其中微弱的灵力波动。这张符能帮他避开部分陷阱和隐匿妖兽，但现在，他不想依赖它。他要把自己的感知推到极限，记住这里的每一寸地形，每一种气息。
他迈步，走进峡谷。脚步很轻，落地无声。小黑紧跟其后，贴着岩壁，像一道黑影。越往里走，空气越压抑，耳边似乎有低语声，又像是风刮过石缝的呼啸。他的夜视天赋捕捉到岩壁上的抓痕，很深，是利爪留下的。还有血迹，暗红，干涸，顺着石缝往下淌。
走了约莫半炷香时间，前方豁然开阔。一片乱石滩出现在眼前，中央有一具妖兽尸体，残破不堪，皮毛焦黑，像是被雷劈死的。周围散落着几根断裂的骨刺，属于某种大型爬行类妖兽。罗皓停下，没靠近。他知道，这里有争斗发生过，而且很激烈。这种地方，往往会有幸存者埋伏，等待捡便宜的猎物。
他转身，示意小黑后退。他们不贪，不恋战，目的只是探路。可就在他转身的瞬间，眼角余光瞥见右侧岩壁上方，一道黑影一闪而过。
他猛地抬头。
岩壁高处，一双幽绿的眼睛正盯着他。身形庞大，四肢修长，尾巴垂下，末端有倒钩。是四阶妖兽——毒脊蜥，擅长伏击，尾部毒刺能麻痹神识。它没动，只是看着，像是在评估猎物的价值。
罗皓没出手，也没逃。他缓缓后退一步，拉着小黑，一步步退出视线范围。他知道，现在不是交手的时候。他的伤没好，灵力不稳，一旦被毒刺击中，后果难料。可他也没表现出惧意。他挺直背，目光直视那双眼睛，直到彻底退出对方的视野。
退回峡谷入口，他靠在岩壁上，喘了口气。左肩的痛更烈了，像是有火在烧。他闭眼，调匀呼吸，让心跳降下来。小黑蹲在他脚边，耳朵抖了抖，听着谷内的动静。那双绿眼没有追出来。
他知道，自己已经被标记了。那只毒脊蜥记住了他。也许今晚，也许明天，它会来找他。可那不重要。重要的是，他已经来了。他走出了静室，走过了后山，穿过了密林，踏入了荒岭。他的脚印留在焦岩上，留在碎石间，留在这无人敢来的险地。
他抬头，看向远方山脉。太阳已经升起，可那些高峰依旧被雾遮住，看不清顶。他知道，更强的妖兽在那里等着。冰蛟、紫翼雕、金睛兽……它们的存在，他曾听人提起，也曾亲眼见过尸骸。它们的精魄，能给他带来更强大的天赋，能让他离长生更近一步。
他解开麻绳，又重新系了一遍。这一次，打得更紧。
小黑站起来，蹭了蹭他的腿。
他伸手，摸了摸它的头，声音低得只有他们能听见：“走，去找下一个。”
