进京的路，蔡家果然没让他走安生。
会试入场那日，搜检棚里，差役从郑纪的考篮夹层里，抖出一张折叠得方方正正的小抄。
那纸片落在棚下的泥地上，被风一吹，翻了个面。考篮是竹编的，夹层里还沾着阿桂昨夜洒的一点米浆。
“好啊！”那差役扯着嗓子喊起来，“挟带！仙游郑纪，考场挟带小抄！”
四下里一片惊呼。有人认得郑纪是前科的举人，直咂舌：“举人公也挟带？这科场，可真是……”
候考的举子们呼地围拢。郑纪脑子嗡的一声——这张纸片，他连见都没见过。
身边有相熟的举子低声劝：“郑兄，先别争，这时候越辩，越像心虚。”
郑纪却知道，这种事今日软了一分，日后就洗不净了。
“我没有。”他盯着那差役，目光钉在他脸上，“这东西，不是我的。”
“不是你的，难道是它自己钻进你考篮的？”
差役把纸片举得老高，冲着众人晃，“诸位都看见！人赃并获！这等欺君的举子，该革去功名，枷号示众！”
郑纪还没开口，身后一个瘦小的身影猛地扑了上来——是他带来的书童阿桂。
阿桂一把抱住那差役的腿，死死不放，脸涨得通红：“你们栽赃！我家相公的考篮，是我昨夜亲手收拾，今晨亲手挎到贡院的！进棚前还敞开着让人验过一遍，哪来的什么小抄！是你、是你方才塞进去的！”
阿桂的手冻得发紫，指节却抠进差役的裤腿里，抠出几道白印。差役甩了两下，没甩开。
“哪里来的小野种，敢咆哮贡院！”差役一脚要踹开他。
阿桂被踹得一个趔趄，又扑上去，拿身子死死护住考篮，扯着嗓子喊：“我这条命，是相公从疫地里捡回来的！要搜，连我一块儿搜！今日你们要不把这张纸的来路说清楚，我就撞死在这搜检棚的柱子上，叫天下人都看看，贡院是怎么冤人的！”
少年书童的豁出去，把事情一下子闹大了。监临官、提调官都被惊动，拨开人群围了过来。
阿桂的额头磕破了，血顺着脸颊往下淌，他却浑然不觉，只是死死拽着那差役的衣袖：“大人明鉴！这差役方才搜身，手伸进考篮夹层，摸了足足有三息工夫——小的在旁边，看得真真的！”
血珠滴在棚下的黄土上，洇出一个个深色的小点。阿桂的声音嘶哑，却字字咬得清楚。
提调官拿起那张小抄，就着日光看了看，又凑近嗅了嗅，眉头一皱：“这墨，是新磨的，墨迹还浮在纸上。考生入场要过两道手，考篮在外头也敞着——真要挟带作弊，谁会傻到用刚磨的新墨，写一张一查就露的纸？”
那纸片折得方方正正，边角却不齐整，像是匆忙间塞进夹层的。提调官把纸翻过来，背面还留着指印的汗痕。
他又叫过两个站班的皂隶，问：“这考篮从客栈到贡院，沿途谁碰过？”
皂隶回说，只在搜检棚里，由这个差役一人经手。提调官点了点头，心里已有了七八分。
他转脸看那搜检差役：“方才这考篮，是你一个人搜的？旁人可曾沾手？”
差役眼神躲闪：“是、是小的一个……”
郑纪在一旁冷声道：“方才搜检，这考篮经过你手，旁人都隔着三步。不是你塞的，难不成是鬼塞的？”那差役脖子一梗，还想喊：“你、你血口喷人——”
“好。”提调官一拍桌案，“带下去，细细地审。贡院门前的差役，搜出挟带，例有重赏——这赏钱，是谁许你的？”
那差役起初还梗着脖子抵赖，板子落到第三下，嗓子先变了调，扯着喊起来。
提调官冷笑：“你不招？今日这桩挟带案，明日就要传遍京城。你一个小小的差役，担得起'科场舞弊'四个字么？趁早招了主使，还能减等。”
“招、招！”他磕头如捣蒜，“小的招！这张纸，是有人前儿塞给小的，给了小的五两银子，叫小的搜检时，趁乱塞进郑举子的考篮夹层，坏他的功名！”
“谁给你的银子？”提调官追问，“从头说。”
差役哆嗦着吐出一个客栈的名字：“是、是仙游蔡家……蔡家的管家，亲口交代的！说蔡家与这位郑举子，有旧怨，叫小的务必叫他进不得这个场……”
提调官追问：“五两银子？”差役叩头：“正、正好五两。小的起先不敢，那管家说，事成之后还有十两……”
满堂举子哗然。蔡家——那个退亲退得洋洋得意、又在乡试前造过谣的蔡家，竟敢在天子脚下的贡院，买通差役栽赃！
有人已经认出那差役招供的客栈，正是蔡家子弟在省城常住的那一家。人群里指指点点，话越传越响。蔡家花的银子，没办成事，反把自家的阴谋，晒在了太阳底下。
日头晒得棚顶的茅草发蔫，人潮的汗味混着尘土气，往鼻子里钻。有举子吐了口唾沫，骂了句“下作”。
监临官当即发下落牌：郑纪挟带一节，系奸人栽赃，污名当堂洗清，准其入场应会试。那栽赃的差役，枷号示众，听候审断。
落牌一出，堂外围观的举子齐齐松了口气。有那心直口快的，已经骂出声：“好个毒蔡家！自己考不过，就使这等下作手段！”
提调官摆手止住喧哗，看着郑纪，神色缓和了几分：“郑举子，科场险恶，你今日算见识了。安心进场，用文章说话。”郑纪躬身一礼，转身接过考篮。
这一耽搁，日已近晌午。他整了整衣冠，挟着那只险些惹出大祸的考篮，一步步朝贡院的号舍走去。
号舍的门窄，他侧着身子进去，考篮搁在膝头。号舍里又黑又矮，霉味从砖缝里冒出来。
郑纪整了整考篮，扶起浑身是伤的阿桂。阿桂咧着嘴，疼得直抽气，却还笑着：“相公，我、我没护砸吧？”
“好小子。”
郑纪鼻子一酸，替他拍了拍身上的土，“这一趟，若不是你豁出去闹开，今日这冤枉，我浑身是嘴也说不清。这趟功名，记你一功。”
阿桂捂着伤处，咧着嘴还不忘表功：“小的就知道，相公没做的事，谁也栽不上。这口气，小的替相公出了！”
郑纪看着这个为自己拼命的少年，蹲下身，替他擦了擦脸上的血。疫地里捡回来的那个病弱孩童，长到今天，敢拿命替他撞贡院的柱子。“待会儿下了场，我带你去治伤。”他把阿桂额上的血用布角擦净，“这一趟若能中，头一个谢的，是你。”
布角是他青衫的下摆，擦过阿桂的额头，染了一片红。阿桂咧着嘴，眼泪却在眼眶里打转，没掉下来。
他抬起头，越过攒动的人头，往贡院前的人群里扫了一眼。
人堆深处，蔡秉文站在那里，远远看着这一幕，脸沉得像结了霜。
他的手，在袖口里攥成了紧紧的一拳，指节咯咯作响——这场精心设下的栽赃，没能拦住郑纪，反倒把他自家的底，当着满堂举子抖落了一半。
蔡秉文的脸一阵红一阵白，他转身要走，脚下却绊了一下，差点踉跄。身边的管家伸手扶他，被他一把甩开。
郑纪的目光与他远远一碰。蔡秉文猛地别过脸，转身挤出人群，青色的衣袂在人堆里一晃，不见了。郑纪望着那个方向，握紧了考篮的提绳。白日里栽赃不成——夜里誊录处那一关，还不知藏着什么。
