走出乡署旧库房，午后的日光穿过梧桐枝叶，碎金般的光斑零零落落洒落在青石阶面上。秋风卷动枯黄阔叶，一片接一片盘旋坠落，落在天井地面，脚踩上去发出细碎的脆响。周懋小心将方才寻获的灾损残卷取过来，数层油纸层层叠叠裹住脆薄的麻纸，每一圈都缠得松紧适度，不敢勒得太紧，唯恐虫蛀朽坏的纸本被外力扯裂。油纸边角抚平之后，才稳稳放进随身的牛皮文书匣内，匣内留出隔层，将残卷单独安放，不和其余粗硬笔录稿纸互相摩擦磕碰。
骆彬站在一旁，目光落在那只闭合的文书匣上，开口低声问道：“周从事，此份残卷，往后便一直收在匣中随身携带么？”
周懋扣好匣身铜扣，应声回道：“乡署库房防范不足，此物留在这边多一分损毁风险，由我们带在身上更为稳妥。”
王佑送二人踏出库房院门，脸上的郁色依旧未曾散去。方才残卷平铺在石板之上的那一幕沉甸甸压在他心头，嘴唇几番开合，心底藏着千言万语，终究只是抬手拱了拱手，垂着眉眼，半句多余的旧事也没有吐露。数十年积压在心的重负，不是短短片刻便能够尽数宣泄，他尚且没有做好袒露全部隐情的准备。
“王先生，若往后想起别的相关细处，可前往驿馆寻我们。” 周懋对着王佑沉声叮嘱一句。
王佑只是微微点头，喉间轻嗯了一声，依旧不愿多言。
“乡中那位亲历山洪的葛耆老翁，家中尚保存一份手绘旧时田亩图样。” 周懋侧过头，对着身侧的骆彬低声说道，“库房之内我们寻得了乡署的呈报底稿，只是这份底稿从未递送到道府。我们前去葛耆的居所，看一看民间留存的地界记录，以民间物证和残卷两相参证，也好把河滩田亩的范围坐实几分。”
骆彬把粗布行囊重新挎上肩头，肩头的布囊还带着库房沾染上的淡淡霉尘气息，他微微颔首应和：“民间私绘图样没有官印，只可作旁证，这点晚辈心中明白。”
乡署的差役在前引路，一行人穿梭在西溆乡曲折狭窄的土巷。脚下土路坑洼凹凸，雨后遗留的泥洼还积着残水，踩过便发出咕叽的轻响。两旁土坯院墙历经长年风雨侵蚀，墙皮大块剥落，不少柴门半掩半敞，院内冷冷清清。时值秋晌，本该是户户炊烟袅袅的时辰，不少院落却寂静无声，想来家中男丁为筹措税粮外出奔走，家中只剩空空屋舍。
行至村落靠西的一隅，一座低矮小院静静立在巷尾。柴门虚虚掩着，院角丛生衰草，枯黄的草茎顺着墙根肆意蔓延。墙根几丛老蓟刺扎在乱草之间，褐黄的硬刺耷拉着，几只灰褐小虫顺着草秆慢慢爬动。引路差役走上前，指节叩击粗糙的柴扉，木柴相碰，传出沉闷笃笃声响。院内随即传来木杖叩打泥地的动静，一下，又一下，节奏缓慢沉钝，由院内一步步向着门边靠近。
柴门向内被缓缓拉开，老者葛耆立在门后。七十一岁的年岁，鬓须尽数霜白，脊背微微佝偻，手中紧紧攥着一根经年摩挲得通体滑润的梨木手杖，身上粗布长衫洗得褪色，补丁层层叠叠缝在衣襟袖口。一双昏花老眼缓缓扫过门外来客，不见惊惶，只有饱经世事沉淀下来的沉静漠然。他脚边土缝里嵌着半片破碎的陶碗残片，衣摆下摆沾着几点干硬的泥渍，是方才在屋后拾捡柴禾蹭上的。
“老朽便是葛耆。” 老人嗓音沙哑低沉，木杖往泥土地面轻轻一顿，发出闷响，侧身将众人往院内相让，“想来二位官差登门，是为数十年前那场山洪旧事，院里落座说话便是。”
小院的地面是经年夯打而成的泥土，坑洼不平。墙脚堆放捆扎整齐的干柴，屋檐之下悬着几串晾晒完毕的草药，风吹过，干枯的药草微微摇晃。院中央摆一张老旧木桌，桌面裂纹纵横交错，深浅沟壑遍布。葛耆抬起枯瘦的手掌，拂去桌面上落的薄尘，示意周懋与骆彬落座。骆彬抬脚避开地面一处凹陷泥坑，待到落坐，木凳腿往下微微沉陷半寸，发出一声轻微的木响。
“那场滔天洪水，老朽到今日依旧历历在目。” 葛耆扶着手杖缓缓落座，目光越过柴门望向河滩的方向，仿佛视线穿透重重屋舍，重新望见当年河水咆哮漫卷田畴的可怖光景，“一夜之间河水改道，沿河千亩良田尽数被泥沙吞噬。那时候乡闾人心惶惶，家家户户痛惜毁去的田产。乡署后来草拟灾损呈报，所有人都暗暗期盼，文书递上去，朝廷便能够核销这一部分税赋。谁能料到，到头来这份呈报石沉大海，再无半分回响。”
周懋端坐在木凳之上，凝神静听老人叙说，听完之后缓缓开口：“方才我们在乡署旧库房，寻到了当年那份呈报的底稿。只是文稿拟写完毕，却始终没有向外递送到道府。听闻老翁家中留存旧时田亩手绘图样，不知可否取出，供我等一观，拿来和残卷互相参照。”
葛耆听完，沉默许久，缓缓撑着手杖站起身，脚步蹒跚走入里屋。屋内传来木箱木扣开合摩擦的细碎动静，片刻之后，老者双手捧起一件用油布层层包裹严实的物件走出来，小心翼翼将布包平放在裂纹遍布的木桌之上。油布外层被岁月磨得起毛，厚厚沾染经年累积的尘土。他走出来时步子放得极缓，上臂微微绷起，生怕臂间力道失当，磕碰到布包内里的物件。
他一层一层解开缠绕的布结，内里露出一大幅老旧麻布。麻布历经数十载光阴，布面多处磨损，虫蛀的小洞星星点点散布布面，经纬纤维已经变得松脆，稍一用力便有断线的风险。麻布之上只用炭墨徒手勾绘地界，弯弯曲曲墨线勾勒一块块田亩轮廓，边角简略标注各家田户的名号，通篇寻不到一处朱红官印，没有府署测绘签押，完完全全只是乡野老者凭记忆亲手绘制的私图。
“洪水过后，山河地貌全然改换。老朽惧怕往后后辈分不清旧日田土分界，便凭着残存记忆，在麻布之上一笔一笔描下这些地界。” 葛耆枯瘦的掌面轻轻拂过麻布表面深浅不一的炭墨线条，语气郑重，“此图仅仅记录我们乡百姓眼中的田亩，没有半分官府印信，万万不可拿来当作官署定案凭据，最多只可作为旁证参照。”
周懋微微俯身，视线落在麻布旧图之上。掌面刻意避开虫蛀破损的位置，顺着图上蜿蜒的地界线条慢慢游走。图中沿河那一大片标记出来的田块，范围刚好与灾损残卷记录的受灾田亩大体重合，地界走向，也和昨日苏荞在河滩荒滩指认出来的旧田埂方位彼此呼应。几样物证互相映照，足以印证河滩大片田亩确然毁于山洪，只是件件都缺少官署流转生效的印信。
骆彬也俯身凑上前，目光紧紧盯着麻布上的手绘墨线。来西溆乡之后，他心底隐隐生出过一份期待，盼着能寻到一件确凿物证，一举把虚田的案子敲定。可此刻把整张麻布细细看过一遍，确确实实找不到一枚官署朱印，心中那一份急切的盼望，便一点点往下沉落。民间私绘的物件，终究替代不了朝廷存档的正式官文书。
几人在小院盘桓许久，葛耆又缓缓叙说起山洪前后乡中的变迁：哪些人家田产被泥沙彻底掩埋，哪些农户不堪重负背井离乡远走他方，一桩桩旧事从老人口中娓娓道来。待到辞别葛耆，日头已经斜斜垂向村头树梢，橘色的暮光铺满整条土巷。
归途路上途经一处倾颓大半的低矮土屋，院墙坍塌大半，残垣断壁歪歪斜斜立在路边。屋内传出几声微弱断续的咳嗽。路边闲坐闲谈的乡邻低声告知，这里便是孤老刘老妪的居所。老人家名下田亩早已经被山洪冲毁，虚田税赋依旧年年摊派到她头上。为凑齐税粮，锅釜桌椅一件件变卖，家中器物所剩无几，苦苦熬过日子。
周懋驻足望向那破败的院门，听着乡邻的转述，心口泛起一阵涩闷。簿册之上，仅仅是一行冰冷的税粮数额，落到世间凡人身上，便是一户户熬不住的生计煎熬。骆彬站在一旁，面色也愈发沉郁，久久没有开口言语。
返回驿馆之时，暮色已经彻底笼罩乡野。驿馆差役送来两盏粗陶热茶，蒸腾的淡淡热气缓缓消散在微凉晚风之中。周懋把麻布手绘旧图平铺在堂屋木案，又取出文书匣之内的灾损残卷，两份物证并排摆放。麻布的地界线条和残卷记述多处可以彼此印证，可两份物件，全部缺失官署生效流转的印信签押，只能作为勘访之时的旁证，不能直接拿来核销延续数十年的税粮积欠。
周懋小心卷起麻布，动作放得极慢，防止松脆麻布撕裂破损，再取来厚实油纸层层包裹妥帖。弯腰俯身，把油布裹好的麻布田图稳稳安放进牛皮文书匣之内，与灾损残卷安放在同一处隔层，妥帖收好。
