第二年，一场瘟疫先扑到了村口。流民是黄昏摸到村外的，扶老携幼，一路跌一路咳，当先一个老汉刚坐到村口的石磨上，头一歪，就再没起来。
“死人啦——”
村狗先吠起来，女人的尖叫跟着起了。
里长姓游，头一个念头便是关门：“封路！把这些外乡人挡在外头！病气传进来，一村人都得完！”
几个年轻后生抄起扁担就要堵村口。郑纪挤到前头，张开双臂拦住：“堵不得。”
“怎么堵不得？”游里长眼一瞪，“你不要命，全村人还要命！”
“堵在外头，他们也是死。”
郑纪指着石磨上那具已经僵了的尸首，“真染了病的，你不隔离，他半夜摸进村讨水喝，病气一样传开。要救，就得隔开；要隔，就得有棚、有药、有人伺候。”
游里长将信将疑：“哪来的钱搭棚、采药？”
“县里前儿不是下了防疫银，发药材么？”郑纪反问。
游里长眼神一闪，支吾道：“那点银钱……早拨下去了。”
郑纪瞅着他躲闪的眼神，没当场点破，只在心里把这笔账，又记了一笔。
当夜，郑纪带着几个胆大的后生，在村外避风的坡地上搭起三座草棚。流民里发高热的，挪进上棚；还能走动的，歇在下棚；尸首用石灰盖了，远远抬去埋了。
他立了个规矩：送饭、送药，都不得进村，棚里的人也不许越出棚外半步。
有人怕事，劝他：“把这些外乡人圈起来，病死了不晦气？”郑纪反问：“病死在你我眼前，和病死在村外路上，哪样更晦气？”那人被问得哑口。
他照着先生《算经》后头附的一卷医方，分辨出几味退烧的草药，自己背上竹篓上了后山。连着三日，天不亮上山，日头偏西才回来，裙上全是泥，膝头磕出了血。
竹篓倒在棚外，草根上还挂着山泥。他蹲在棚角，拿一块粗陶片刮泥，刮下的泥混着草汁，在石板上洇成一摊青绿。苇锅架在三块石头上，水翻了两滚，药气才漫出来——苦里带一点山土的腥。
熬出来的药汤，一碗一碗端进草棚。发热的人喝了汗，汗退了热，竟真有两个睁开了眼。有个孩子烧得直说胡话，郑纪守了两夜，喂水喂药，第三日清晨，孩子抓住他的手，气声叫了声“哥哥”。
那一声“哥哥”，叫得他鼻子一酸。他想起自己蹲在义学门口那年，也是这样病饿交加，要不是林先生那截灯芯，他这条小命，早不知丢在哪条沟里了。
那两日他自己也染了病，额头烫得吓人，却只嚼了两口草根，又撑着爬起来煎药。后生们劝他回村歇着，他摇头：“我若倒下，这棚里二十几号人，谁来管药？”
到底凭着一口气，把自己也熬了过来。
到第七日，草棚里三十几个病人，活下来二十七个。消息传开，起先要堵路的后生，抢着来帮着煎药。半村人的心，就这么被一碗碗药汤焐热了。
可也有不省心的。村东有个赌徒，半夜偷偷摸进下棚，想摸个病人的包袱，被巡棚的后生拿住。郑纪依着定下的规矩，罚他给草棚挑了三日水，当众立约：谁敢破了隔离的规矩，先坏的是全村的命。
那赌徒挑完水，逢人便说，这郑家大郎，治病是好心，立规矩是真严。
可郑纪心里那笔账，却越算越不对。
“游里长，县里下拨的防疫银，是十两。”
第八日夜里，他坐在里长家的灯前，摊开一页纸，“这几日搭棚、买石灰、称药，我一笔一笔记着，统共花了二两一钱。剩下的七两九钱，在哪儿？”
游里长端着茶碗的手一抖：“银钱的事，自有分寸……”
“分寸？”郑纪把纸推过去，“药材我是自己上山采的，一文没花。县里配给的那一份官药，棚里一两都没见着。十两银子，棚里只见着二两一钱的柴钱石灰钱——剩下的七八两，加上那一份官药，都进了谁的腰包？”
隔壁偷听的几个病人家属撞开门进来：“游里长！我们在草棚里等死的时候，你倒吞了救命的钱？”
游里长拍案而起：“血口喷人！一个毛头小子，也敢讹我里长！”
“我不讹你。”郑纪不慌不忙，“县里发防疫银，有册有串号。明日咱们去县里，当着县丞的面对册——银钱从库上领了几两，谁的手画了押，一查便知。你敢不敢去？”
游里长的脸，一寸寸灰了下去。他强撑着：“去就去！县里的册子，难道还会冤了我？”
郑纪站起身，把那张纸折好揣进怀里：“明日辰时，县衙门口，我等你。册上七两九钱，补回棚里，买石灰、称药，一文不许短。”
游里长嘟囔：“补……补便是。小郑相公，何必呢。”
郑纪吹了灯，在黑暗里道：“睡吧。明日对完册，你我都省心。”
黑暗里静了半晌，游里长才闷闷地哼了一声：“最好……最好……明早，小的跟你去就是。”
郑纪却没躺下，借着窗外一点月色站起身：“只是有一桩——这一路上，若有病人断了药棚的照应，出了人命，这账，怕也要记在你我谁的头上。”
这话戳到了痛处。游里长最怕的就是真闹到县里，把自己画押领银的那笔旧账翻出来。他婆娘从里屋探出头，扯他袖子：“当家的，要不……就把钱拿出来吧。二十几条命压在那儿，真闹出人命，咱们家也担待不起。”
游里长甩开她的手，嘴硬了半天，终究没再吭声。
第二日，草棚里二十七个被救回来的病人，扶老携幼跟在郑纪身后，一直走到里长家门口。
游里长被堵在院里，撑到晌午，到底扛不住，从床底下拖出一个布包——七两六钱银子，原封未动，还压着那一份没拆封的官药。
“退、退。”他一屁股坐在床沿上，拍着大腿，“都退，都买药去……”
当日，那笔银子如数称过，重新入了草棚的公账：买米、买柴、添药材，一笔一笔，都由被救的乡民轮流看着。棚里的病人们捧着热粥，冲着郑纪的方向直磕头。那个喊他“哥哥”的孩子，被娘抱着，也远远地磕了个头。
有老婆婆拉着他的手，把煮好的鸡蛋往他怀里塞。郑纪推不过，收了，转头又分给棚里最小的两个病人。
郑纪扶起老婆婆，把收来的鸡蛋又塞回老婆婆手里两个。他站在草棚边，看着又一队催征的差役，踩着泥泞进村来。
差役寻到里长家，拍着军册点名：“上郑村，丁男补军。张家那小子染了疫，躺床上起不来？不行——病了也得出人，出不了人，折银代缴！”
郑纪隔着篱笆，看见张家婆娘跪在差役面前磕头，磕得额头出血，差役眼皮都不抬。他手背上的青筋蹦起来。
瘟疫好歹还有草药可医，可这本军册催下来的差，比疫病还要人命——病倒的丁男，躲得过病，躲不过册上那一笔。
他想起昨夜对完的那笔防疫银账，又看了看压下来的军册文书。棚里的病人捧着热粥，村道上的差役踩着泥泞，一前一后，都在这条路上。
那喊他“哥哥”的病弱孩童，退烧后无家可归，郑纪便带在身边，取名阿桂。
阿桂才五岁，缩在他身边，攥着他的衣角不肯放。郑纪低头看这孩子，没说话——一个连病带饿、爹娘都没了的孤儿，好歹从这荒年里捡回来了。他抬起头，村道上差役的泥脚印还没干；棚里的热粥气、册上的丁役名，一前一后，都压在这条路上。
