李二从上海回来那天，天阴着，风从巷口灌进来，刮得济仁堂后院那棵老槐树的枯枝嘎吱响。骡车赶进院子，他跳下车沿，从车板上拎下来一只空木匣，匣盖子上的封条撕了一半，另一半还粘在木板上，边角卷了起来。他夹着木匣进了账房，把匣子搁在门边的条凳上，从怀里摸出一封信，走到桌前。
“七爷，陈买办的信。样品和记录都交到他手里了。他看了，说东西好，让咱们等雷曼的人来。”
乐镜宇正在对账，算盘珠子拨到一半，停住了。他把算盘往边上一推，伸手把信拿起来。信纸三折，封口压着陈买办的私章，章底下垫了一小片红纸，是上海那边商行里惯用的规矩。他拆开看了好一会儿，烟袋搁在桌上没动，看完把信递给了坐在对面的乐义宝。
乐义宝把信接过去，没急着看，先把信纸翻过来看了看背面的火漆印，才展开读。陈买办的字写得很密，横排竖排挤在一张纸上。信里说：样品十管粗制品、五管提纯物，记录一册，均已收到。雷曼兄弟纽约总部已确认，三月中旬派人来上海。来人名约翰逊，是雷曼棉花贸易部主管，上次在旧金山看过样品的也是他。陈买办说，约翰逊这次来，除了看青霉素，还要谈棉花。奉天的棉花要是能赶上明年秋天的船期，可以先谈一笔。信的末尾写：三少爷那边要是有空，最好来上海一趟，当面跟约翰逊谈。有些事信里说不清楚。
乐义宝把信搁回桌上，手指在信纸边沿上按了按。“三月中旬。还有一个多月。”
“嗯。你打算怎么办？”乐镜宇把烟袋摸出来，没急着点，捏在手里转了一圈。烟袋嘴儿对着桌上那封信点了点，“陈买办这个人，轻易不开口让人去。他开了口，说明雷曼那边的事，信里真说不明白。”
“二月底动身。从北京到天津走一天，从天津坐船到上海四五天，路上留出富余，提前几天到，跟陈买办碰个头，把样品的事再对一遍。雷曼的人到了，当面谈。”乐义宝把信纸折好，搁进册子里夹着，“沈伯衡跟我去。他英文好，跟雷曼的人说话用得着。合同、信函、报价单，他能当场翻。张福也跟着，路上安全。”
乐镜宇这才把烟袋点上，吸了一口。烟雾在账房里慢慢散开，他把烟袋从嘴边拿下来，在桌上磕了磕。“你一个人去？”
“沈伯衡跟我去。您这边看着济仁堂，我二哥盯着永和堂，周小子管后巷。三处都有人。”
“成。沈伯衡那边，你去说。张福那边，我跟李二交代。”乐镜宇把烟袋重新叼在嘴里，含含糊糊地补了一句，“你娘那边，我去说。你大哥那边，我也去说。你二哥那边，你自己交代。”
乐义宝点了点头。他站起来要走，乐镜宇又叫住他。
“等等。你去上海，带多少盘缠？”
“陈买办说住他那儿，吃住不花钱。路上船票、火车票、零用，我算了一下，带三十块银元够了。样品和合同不占行李，藤箱里搁得下。”
“三十块不够。出门在外，多带点。万一船误了期，或者雷曼的人要请吃饭，你总不能让人家掏钱。带五十。不够写信回来，我让李二给你汇。”乐镜宇从抽屉里摸出一叠银票，数了五张十块的，搁在桌上，“拿着。”
乐义宝把银票收好，揣进怀里。
当天下午，他去了永和堂。二哥正在后院盘账，见他进来，把册子搁下。册子旁边搁着一把算盘，珠子被拨得噼里啪啦响了一上午，有几颗珠子上沾了炭灰，二哥拿袖子蹭了蹭，没蹭干净。
“三弟，你来得正好。这个月的账你瞅一眼。”二哥把册子递过来，“净剩四十二块银元。同仁堂那边下个月还要，量比这个月多两成。大哥说新锅投用之后酒精产量上去了，孙德明一个人管三口锅，装瓶贴签、入库记账忙不过来。得添两个人。”
“济仁堂那边匀不出人？”
“匀不出。大伯说济仁堂也缺人。”二哥把册子翻到另一页，指着上面一行数字，“甘草也快见底了。上个月盘的时候还剩二十斤，这个月出了十五斤，剩五斤。下个月得补。”
乐义宝翻了翻册子，合上。“二哥，永和堂的事你盯着。我二月底去上海，短则半个月，长则二十天。永和堂这边有拿不准的事，找大伯商量。孙德明管生产，你管账和货。两个人搭手，别乱了。”
二哥点了点头。他把册子合上，拿炭条在封皮上画了个记号，像是怕跟别的册子弄混。“你去上海，路上小心。雷曼那边的人，听说不好对付。”
“不好对付也得对付。样品他们看过了，效果摆在那儿。价钱谈得拢就谈，谈不拢就回来。药不愁卖，奉天那边还等着要。”乐义宝站起来，拍了拍膝盖上的灰，“二哥，我走了之后，你每天还是去后巷看一眼。周小子话少，有事不一定主动说。你问他一句，他答一句。你不问，他就不说。”
二哥把炭条搁下，看着乐义宝。“你这话说的，好像我平时不问似的。”
“你问，但问不到点上。你问‘今天怎么样’，他就答‘还行’。你得问具体的。出了多少管，温度稳不稳，杂菌挑了几盘。你问得具体，他才答得具体。”
二哥愣了一下，然后点了点头。“成。我记住了。”
从永和堂出来，乐义宝又去了后巷。周小子没在耳房里。棚子门口搁着一只空瓷盘，盘底朝上，旁边散着几根竹片。乐义宝在院子里站了一会儿，听见棚子后面有声音，绕过去一看，周小子正蹲在墙根底下，拿铜丝挑一只旧盘上的杂菌。那只盘搁在角落的架子上，菌丝已经发灰了，边缘长了黑点。
“这只盘废了？”乐义宝蹲下来。
“没废。菌丝还活着，就是杂菌多了点。我挑干净了，还能再收一茬。”周小子头也没抬，铜丝在盘面上轻轻刮着，把黑点一个一个挑出来。
乐义宝没再问，站起来进了耳房。分馏塔安安静静地立着，出料管里一滴一滴往下淌，接收瓶里的液体比上次来的时候多了半指深。他没看温度计，伸手在回水管上贴了一下，温的。
“前天堵了一次，拿热水烫了烫出料管，通了。”周小子从棚子后面绕回来，手里还攥着那根铜丝，“小半个时辰。我记在册子上了。”
“我走了之后，每天还是照老规矩来。分馏塔入冬的毛病你摸熟了，按老法子。有拿不准的，找大伯。”乐义宝顿了一下，“二哥每天会来问一句。他问什么你答什么，别嫌烦。”
周小子把铜丝搁进工具箱里，点了一下头。停了一会儿，他忽然开口。“三少爷，上海那边，也有咱们这样的人吗？”
“没有。上海那边只有陈买办，他是中间人，不是咱们的人。所以样品得咱们自己带过去，人得咱们自己去谈。”
周小子没再问。他把工具箱的盖子合上，搁回架子上，转身去棚子里拿竹片了。
从后巷出来，乐义宝往济仁堂走。经过巷口的时候，老陈正弯着腰往炉子里添炭，听见脚步声直起身来，拍了拍手上的灰。
“三少爷，早。”
“陈叔早。”
老陈伸手往摊子底下摸，乐义宝以为他又要拿冰糖，结果他摸出来一把蒲扇，对着炉子扇了两下。烟从炉口冒出来，呛得他偏了偏头。
“这炭潮，火不旺。”老陈嘟囔了一句，把蒲扇搁下，这才从另一个兜里掏出一块冰糖，递过来，“吃糖不？我闺女前天从乡下捎来的。”
乐义宝接过来，说了声“谢谢陈叔”，揣进兜里，继续往济仁堂走了。
贝业熙那边，乐义宝第二天去了一趟东交民巷。诊所里没病人，贝业熙坐在桌前翻一本法文杂志，见他进来，把杂志合上，摘了眼镜擦了擦。
“三少爷，有事？”
“贝大夫，我二月底去上海，见雷曼的人。合同上有几处想请您再把把关。”乐义宝把合同抄本摊开，翻到青霉素那一页。
贝业熙凑过来看了看，拿手指点在纯度标准那一行上。“‘提纯物，外敷级’，这个说法没问题。但雷曼的人可能会问，能不能做注射级。你照实说，眼下做不了，明年杜博瓦来了，设备到了，才能试。别含糊，也别许愿。”
“成。”
“交货期这里，‘签约后三个月内首批交货’。雷曼的人可能会压到两个月。你心里有个底线，两个月赶不出来就直说，别硬撑。硬撑交不出货，比不签还麻烦。”
“记住了。”
贝业熙把合同抄本合上，还给他，又从抽屉里摸出一张名片。“这是我在巴黎认识的一个同行，现在在上海的法国医院做事。他叫杜邦，法国人，在上海待了十来年了。你到了上海，要是有拿不准的，找他问问。不过有一点，他跟法国驻上海领事馆的人熟。你跟他打交道，公事公办，别把咱们的底全兜给他。”
“我明白。”
动身头天晚上，乐镜宇把去上海的事跟乐咏西和张兆莹说了。张兆莹听完，手里的针线停了一下，针尖扎进布面的时候用了点力。乐咏西把水烟袋从嘴边拿下来，问了一句：“去多久？”
“短则半个月，长则二十天。”乐镜宇说。
“路上谁跟着？”
“沈伯衡、张福。”
乐咏西点了点头，把水烟袋重新点上。沉默了一会儿，又问了一句：“盘缠够不够？”
“带了五十块。”
“嗯。”乐咏西没有再问，端起茶碗喝了一口。
张兆莹把鞋底搁进针线筐里，站起来，走到乐义宝面前，两只手捧着他的脸看了一会儿。“路上听沈先生的话。到了上海，先找陈买办。雷曼的人要是难说话，你也别硬顶。生意谈不成不要紧，人平安回来就行。”
“知道了，娘。”
张兆莹站起来，又补了一句：“你大哥那边，明天我去说。”
第二天天还没亮透，乐义宝就起了。正屋里亮着灯，张兆莹在灶间忙活，锅里煮着面，白汽从锅盖缝里往外冒。她给乐义宝盛了一碗，卧了两个荷包蛋。乐义宝坐下来吃面，张兆莹站在旁边，把他藤箱里的衣裳又翻出来叠了一遍，叠完了重新搁进去，拿手按了按。
“行了，别按了。再按就搁不下了。”乐义宝嘴里含着面说了一句。
张兆莹把藤箱盖子合上，拍了拍手上的灰。“到了上海，写封信回来。”
“知道了。”
李二赶着骡车在门口等着。乐义宝提着小藤箱出来，张福从门房那边迎上来，接过藤箱搁在车板上。骡车穿过前门大街，到了火车站。沈伯衡已经在站台上等着了，手里提着一只皮包，里头装着英文信函和合同抄本。
“三少爷，票买好了。靠窗的位子。”
“走。”
火车动了，站台往后退，北京城往后退。乐义宝趴在窗口，看着正阳门越来越小，最后变成一个灰点。他把车窗关上，坐回座位，把藤箱搁在膝盖上，拍了拍箱盖。
沈伯衡坐在对面，翻开一本英文书，看了一会儿，合上了。“三少爷，到了上海，陈买办那边安排好了吗？”
“陈买办说，到了先住他那儿。雷曼的人到了，他出面约。咱们先跟陈买办碰个头，把样品的事再对一遍。”
“成。雷曼的人要是问起产量，我怎么说？”
“照实说。北京这边一个月出五管提纯物，奉天那边出十五管。加起来二十管。注射级还没出来，得等设备。他们要是嫌少，就让他们等。等不了，就少拿货。药不愁卖。”
沈伯衡点了点头，把英文书收进皮包里。他想了想，又问了一句：“陈买办这个人，靠得住吗？”
“靠得住。他帮咱们牵线，拿抽成，他的利益跟咱们绑在一起。但你也得留个心眼。他跟雷曼的人熟，跟咱们也熟，两边传话的时候，难免添油加醋。你翻译的时候，原话怎么说你就怎么翻，别替他圆。”
沈伯衡把这话记下了，没再多问。
火车走了一天一夜。过了天津之后，窗外的景色从灰扑扑的平原变成了水网密布的稻田。乐义宝靠在车壁上，闭着眼。明天到上海。他想起张兆莹说的那句话，人平安回来就行。他把藤箱往怀里搂了搂，慢慢睡着了。
（第五十五章 完）
