十月初三，北京。
天刚擦黑，周文远到了前门火车站。他穿着一件洗得发白的蓝布棉袍，袖口挽着，手里提着一只旧藤箱，站在站台上四下张望。张副官派来送他的那个马弁把他送到出口，指了指巷子口等着的李二。
“周先生，那是济仁堂的车。”
周文远点了点头，提着藤箱走过去。李二接过藤箱，搁在车板上，打量了他一眼。二十出头，瘦高个，戴一副圆框眼镜，镜片后面那双眼睛很亮，看什么都快，一瞥就收回来。
“周先生，上车。七爷在后巷等着。”
骡车穿过前门大街，拐进巷子，在后巷甲七号门口停下。乐义宝站在院门口，见骡车来了，往前迈了一步。二哥乐孝先也在，站在乐义宝旁边，身上穿着一件半旧的灰布棉袍，袖口挽着，手里攥着一本册子。
周文远从车上跳下来，看见两个半大孩子站在门口，愣了一下。但他很快把那一丝惊讶收回去，拱了拱手。
“三少爷。二少爷。”
“周先生。路上走了几天？”乐义宝问。
“两天。火车晚点，在天津停了一宿。”
“进来。周小子在里头等你。”
周文远跟着乐义宝和二哥进了院子。周小子站在耳房门口，手里攥着一块抹布，见他们进来，把抹布搁在架子上。乐义宝朝周文远偏了一下头。
“周小子，这是奉天来的周文远。从今天起，他跟着你学精细提纯。你做什么，他看着。做完了，你问他，看他记住了多少。”
周小子点了一下头。周文远也点了一下头。两个人对看了一眼，谁都没多说。
乐义宝让周小子直接带周文远做一批完整的，从进料开始，到出料结束。周文远在奉天制药所摸过蒸馏锅，看过张副官带回去的流程抄本，基础是有的。周小子只在他拿不准的地方提一句。比如摇分液漏斗的时候，周文远力气大了，液体溅出来几滴。周小子拿布擦了一下台面，说“轻点摇，匀着来”。比如反萃取加小苏打水的时候，周文远滴得快了。周小子拿石蕊试纸测了一下，说“过了，下次慢点”。
做完一批，周文远把提纯液刮进瓷管，蜡封好，搁在架子上。周小子拿起来对着光看了看，点了点头。
“这一管能用。”
周文远站在分馏塔旁边，拿袖子擦了擦额头的汗。乐义宝站在门口，一直没说话。这时候他开口了。
“周文远，你学得快。”
“三少爷，我在制药所摸过机器。分馏塔跟制药所的蒸馏锅原理差不多，就是精细些。张副官带回去的流程抄本，我在奉天看了十几遍，每一步都背下来了。今天上手做一遍，跟背下来的对上了。”
“回去之后，奉天的精细提纯你来管。周小子这边，你把流程写清楚。回去照着做，做废了再来问。”
周文远点了点头。
二哥一直站在旁边看，手里那本册子翻开着，时不时拿炭条记两笔。等周文远做完了，二哥把册子合上，走过来。
“周先生，你在奉天制药所，见过那个脱脂消毒的锅没有？”
周文远看了二哥一眼。“见过。两口大锅，一口煮棉花，一口煮纱布。孙德厚管着，每天出二十斤脱脂棉，三十丈纱布。”
“那锅多大？”
“口径三尺，深两尺。铁皮的，底下烧煤。”
二哥点了点头，拿炭条在册子上记了一笔。他记完了，又补了一句：“我上回在册子上画了个锅，画得不像，大伯说我画得像个洗脸盆。”周文远笑了一下，没说什么。
二哥又问了几句，问的是脱脂棉晾晒的法子、纱布裁切的尺寸、库房怎么码货。周文远一一答了，二哥一一记了。问完了，二哥把册子合上，揣进怀里。
“三弟，我先回济仁堂了。大伯那边还有一堆账要盘。”
乐义宝点了点头。“二哥，明天你来后巷一趟。周文远要写流程，你帮着看看，哪里跟奉天的实际情况对不上。”
二哥摆了摆手。“明天上午我来。”他提着册子出了院门，走了两步又回头，“对了，三弟，那个……算了，明天再说。”他摆了摆手，脚步比来时轻快了些。
贝业熙来后巷那天，周文远正在耳房里做第二批提纯。贝业熙没说话，站在门口看了一会儿，走到操作台旁边，拿起周文远刚封好的一只瓷管，对着光转了转。他把瓷管举到眼前，眯起眼睛看了两秒，然后搁回台面上。
“蜡太厚。”他说，声音不高，带着法国口音的中文，每个字都咬得很清楚，但语调是平的，像在念一份报告，“里头有气泡。乙醚会从气泡里跑掉。三天之后，这管药就没用了。”
周文远愣了一下，把瓷管拿起来看了看，没看出什么名堂。贝业熙从他手里把瓷管抽回去，拿小刀把蜡封切开，重新封了一遍。他的动作不快，手指头很稳，蜡封得薄而匀，对着光看，里头干干净净。
“你看。这样。”他把瓷管递给周文远，没有多余的话，只是把正确的做法摆在他面前。
然后他转过身来，看了乐义宝一眼。“你让他学提纯。封管这件事，没教？”
“教了。他刚上手，还不熟。”乐义宝说。
贝业熙从口袋里摸出一块怀表看了一眼，合上，揣回去。“不熟就练。一管药，从养霉到出料，二十多天。封管，十秒钟的事。十秒钟毁二十天，不划算。”他看着周文远，顿了顿，“你的手不笨。就是太慢。封管的时候，先想好，再动手。动手之后，不要犹豫。快一点。”
周文远点了点头，拿过瓷管，重新封了一遍。这回蜡薄了，气泡也没了。贝业熙拿过去看了看，没再说什么，把瓷管搁回架子上。
然后他从皮包里抽出一张纸，搁在台面上。纸上画着表格，格子旁边标着法文，底下用中文注了一遍。“这是温度记录的法子。每天早中晚各记一次。塔温、室温、冷凝水温，三个数写在一行。出料的时候，记时间和管数。一天一页，月底装订。我在法国就是这么记的。你们照着来。”
周文远把纸拿起来看了一遍。乐义宝凑过去看了一眼，纸上的表格画得工整，中文标注也清楚。
“贝大夫，这个法文，周文远看不懂。”乐义宝说。
“中文写在底下了。照着抄就行。我又没让他学法文。”贝业熙把皮包拉链拉上，看了周文远一眼，“记的时候不要偷懒。少记一个数，出了事，查不出来。我在天津见过一个技术员，记录漏了三天。后来塔温不对，找原因找了半个月。最后发现，是电热包坏了。要是有记录，一天就能看出来。半个月，够你废多少管药？”
周文远把纸折好，揣进怀里。“记住了。”
贝业熙没再多说，提上皮包，走到院子里，看了乐义宝一眼。“这个人能用。脑子清楚，手也稳。就是太慢。慢不怕，练。练到不用想就能封好管子，就成了。”他说完，推开门走了。
周文远动身回奉天那天，乐义宝送到巷口。二哥也从济仁堂赶来了，手里提着一只小布包，塞给周文远。
“周先生，这是济仁堂的伤药，止血生肌的。带回奉天，给孙德厚。他跟你说脱脂棉的事，这个给他，算是我谢他的。”
周文远接过布包，揣进怀里。“二少爷，话我带。”
乐义宝把周文远送到骡车上，交代了几句：精细提纯他管，做废了写信来问。脱脂棉和纱布日常用一半存一半。周文远一一应了。骡车拐出巷口，上了大街，渐渐远了。
张副官从奉天来了信。信里说，周文远到了奉天，第二天就去了制药所，把精细提纯的流程跟孙德厚、马连升讲了一遍。孙德厚听完，说“这个比张副官讲的清楚”。张副官在信里笑了一句，说督军听了，也笑了一声，说“乐家那个五岁娃娃，调教出来的人比他大伯还细”。
信的末尾，张副官说，杨雨廷去云南的事，有眉目了。督军的人传回话来，杨雨廷在云南跟个旧那边的人搭上了线，订了一批锡矿砂，走水路到上海，从上海转口到营口。第一批货，下个月走。督军的人跟着，等货到了营口，证据就攥在手里了。
乐义宝把信看完，搁在桌上。他拿起笔，在册子上添了一行：张副官来信。周文远到奉天。杨雨廷锡矿第一批下月走。然后合上册子。
天冷了。后巷棚子四角的白布换成了厚棉帘，炭盆重新生了起来。分馏塔进了冬天不好伺候，周小子照着穆勒写的流程，每天早晚各通一次冷凝管，电热包只在上午开两个时辰。水暖铁管里的热水循环着，耳房温度稳在二十度上下。
二哥来得比往常勤了。他每天上午在济仁堂盘完账，下午就往后巷跑。有时候帮周小子记数，有时候帮石柱换标签，有时候什么都不干，就蹲在炭盆边上翻他那本册子。册子上记的东西越来越杂，有药材的价、有瓷盘的数、有脱脂棉的产量，还有他自己画的歪歪扭扭的图。
张副官又来了信。信里说，杨雨廷的锡矿砂第一批货从云南走了。走水路到上海，从上海转口到营口。督军的人跟着，等货到了营口，证据就攥在手里了。张副官还说，督军让问一句，乐义宝对杨雨廷的事，还有什么要交代的。
乐义宝把信看完，想了想，拿起笔回信。信里说，杨雨廷的货到了营口，证据攥住了，先别动。等第二批货走的时候，再放风出去。第一批货，杨雨廷还在试探督军，看督军知不知道。第二批货走的时候，放风说杨雨廷跟东洋人走得近，奉天兵工厂的机器、图纸、合同，都让东洋人摸了个遍。这话传到东洋人耳朵里，东洋人觉得杨雨廷靠不住。传到奉军耳朵里，将士们觉得杨雨廷吃里扒外。两边都不信他，他就只能靠督军。靠得越紧，督军架空他就越容易。
写完，他把信折好，搁在抽屉里。二哥正好从外面进来，手里提着一包东西，搁在桌上。
“三弟，大伯让我送来的。博山窑新出的瓷管，比上一批薄。你看看。”
乐义宝打开布包，里面是六只瓷管，白得透亮，管壁薄如蛋壳。他拿起来对着光转了转，点了点头。
“二哥，你最近在济仁堂，都忙什么？”
二哥在炭盆旁边蹲下来，把两只手凑近火苗。“盘账、点货、对单子。大伯让我把今年的药材进出全盘一遍，盘完了写个总账。我盘了半个月，头都大了。”
“盘出什么来了？”
二哥从怀里摸出册子，翻到一页，指着上面密密麻麻的数字。“当归今年进了三百斤，出了二百八十斤，库存二十斤。黄芪进了五百斤，出了四百五十斤，库存五十斤。甘草进了二百斤，出了二百斤，没库存。甘草不够卖，明年得多进。”
乐义宝看了他一眼。二哥说这些的时候，语气跟以前不一样了。以前他说话是东一榔头西一棒子，现在一条一条的，有数有据。
“二哥，你行。”
二哥把册子合上，揣回怀里。“行什么行。盘了半个月才盘明白。大伯说我慢，我说慢工出细活。大伯哼了一声，没再说什么。”他顿了一下，又补了一句，“其实我小时候算术不好，先生拿戒尺打手心，打了两回才记住。现在盘账，倒是盘明白了。”
他站起来，拍了拍膝盖上的灰。“走了。明天还得去济仁堂，大伯让我把明年的进货单子拟出来。”
二哥推开门出去了。乐义宝站在院子里，看着他的背影消失在巷口。李二正好从外头回来，手里提着一壶新打的醋，说是奶娘让带的。乐义宝让他搁在厨房门口，自己转身进了屋。
桌上的册子还摊着，最后一行是二哥今天记的：瓷管六只，博山窑新出，薄。字迹比前几个月工整了些，但还是有点歪。
乐义宝把册子合上，搁在抽屉里。窗外，老槐树的叶子落光了，枝丫伸在灰白的天空底下。明天还得去后巷，周小子那边有一批新盘要收。
（第五十二章完）
