火车进前门站的时候，天刚亮透。李二赶着骡车在站台上等着，见大哥和乐义宝从车厢里出来，赶紧迎上去。张福把藤箱和包袱提下来，搁在车板上，自己坐在车沿上。骡车穿过前门大街，拐进那条熟悉的巷子，在乐府门口停下。
乐咏西站在门房旁边，手里捏着水烟袋。他看了大哥一眼，又看了乐义宝一眼，没说话，但眉心那道竖纹比走之前松了些。
“爹。”大哥和乐义宝同时叫了一声。
“回来了。先进屋。”乐咏西把水烟袋从嘴边拿下来，往门里偏了偏头。
张兆莹从正屋出来，扶着门框站在廊下。她今天穿了一件月白缎子袄，领口的盘扣扣得齐整，脸色比前阵子好了些，但胸口还是微微按着。乐义宝跑过去，站在她面前。
“娘。”
张兆莹蹲下来，两只手捧着他的脸，看了看。她的手掌有些粗糙，是常年做针线磨出来的。她没说什么，手在他脸上停了一会儿，然后站起来，朝大哥点了点头。“路上辛苦了。进去歇着。”
大哥应了一声，提着藤箱往自己屋里走。经过张兆莹身边时，张兆莹伸手在他胳膊上按了一下。“瘦了。奉天那边吃得不好？”
“吃得惯。就是路上折腾。”
“先去洗把脸，灶上温着粥。”
大哥进屋去了。张兆莹又看了乐义宝一眼。“你也是。先吃饭，吃完再说。”
乐义宝跟着母亲进了正屋。桌上搁着一碗粥、两碟小菜、几个杂面馒头。他坐下来，拿起馒头掰开，夹了一筷子腌萝卜，慢慢嚼。张兆莹坐在对面，手里捏着针线，没动针，只是看着他吃。
“后巷那边，周小子盯着呢？”张兆莹问。
“盯着呢。我走之前交代过了。”
“你二哥这几天也在济仁堂忙，晚上回来得晚。”
“忙什么？”
“大伯让他盘账。盘完了药材盘成药，盘完成药盘进出货。你二哥说头都大了。”张兆莹说到这里，嘴角弯了一下，“不过我看他倒是乐意。以前让他干点活跟要他命似的，现在倒好，自己抱着账本不撒手。”
乐义宝把粥喝完，搁下碗。“娘，我去济仁堂一趟。大伯那边等着听奉天的事。”
“去吧。别太晚回来。”
当天下午，乐义宝去了济仁堂。乐镜宇坐在账房桌后，面前摊着一本账，算盘珠子拨到一半，听见脚步声，把算盘往边上一推。
“回来了。坐。”
乐义宝在桌对面坐下来，把奉天的经过一条一条说了。棉花的事定了，车皮拨了十节。钢铁厂的事，张雨亭点了头，厂址放在西安，郭松龄牵头，欧洲人管技术，学员由张雨亭派，学成回奉天建子厂。青霉素三成，张雨亭认了。猪崽和大豆豆饼，张雨亭批了。杨雨廷的事，张雨亭答应试他。
乐镜宇听完，把烟袋摸出来。这回他没急着点，先把烟袋夹在手指间，由着它慢慢转了一圈。
“锡矿的事，张雨亭认了？”
“认了。他说他派人去云南，找李掌柜。济仁堂不沾手，只递个话。”
乐镜宇点了点头，这才把烟袋点上，吸了一口。“李掌柜那边，我明天让人去说。就说奉天有人要去云南买锡矿砂，让他等着。别的不用说。”
“嗯。”
“杨雨廷的事，张雨亭肯试，说明他心里早有数。他嘴上说信任，心里那根刺已经扎进去了。你递的锡矿，正好是个由头。”
乐义宝点了点头。他犹豫了一下，又开口了。“大伯，还有一件事。张雨亭问郭松龄的时候，问了一句‘学员学成了归谁管’。我说归他管，谁派的归谁管。他听了，没再问。但我觉得他心里还是不踏实。”
乐镜宇把烟袋从嘴边拿下来。“张雨亭这个人，用人不疑，但也疑人不用。郭松龄是他一手提起来的，他舍不得动，也动不起。但张雨亭身边不是只有郭松龄一个人。兵工厂里，讲武堂里，还有别人看着郭松龄的位置。郭松龄自己心里清楚，所以他愿意去西安，离奉天远一点，离杨雨廷远一点。”
“大伯，您的意思是，郭松龄去西安，不光是躲杨雨廷，也是躲张雨亭？”
“躲杨雨廷是真的。躲张雨亭，也是真的。张雨亭对他有知遇之恩，但也有防备之心。郭松龄在奉天，张雨亭天天看着，他放不开手脚。去了西安，天高皇帝远，郭松龄想怎么干就怎么干。张雨亭也乐得让他去，眼不见心不烦。”乐镜宇把烟袋在桌上磕了磕，“但这些话，你别跟郭松龄说。他心里有数就行。”
乐义宝点了点头。
张副官从奉天来了北京一趟，没有多停留。他在济仁堂把张雨亭的亲笔信递了，又说了几句话，第二天就回了奉天。信上写：锡矿的事，已派人去云南。李掌柜那边，济仁堂递个话就行。杨雨廷去谈锡矿的事，已在安排。另，车皮已拨，棉花可发。周文远十月初动身来北京。
乐镜宇把信收好，让孙掌柜去济南递话。孙掌柜当天动身，两天后回来，说陈先生还在货栈盯着，周道平那边已经联系了车皮，月底发货。
中秋节那天，乐府院子里摆了一张八仙桌，桌上搁着月饼、石榴、葡萄、柿子。乐咏西坐在主位上，面前搁着一壶黄酒。张兆莹坐在他旁边，手里捏着一块月饼，没吃，只掰了一小块搁在嘴里。乐孝先从济仁堂回来，带了一包红枣和两斤猪肉。大哥坐在乐咏西对面，安安静静地吃着月饼。乐义宝坐在自己的位子上，拿了一块五仁的，慢慢嚼着。
月亮又圆又亮，挂在老槐树的枝丫上面，把叶子照得银晃晃的。乐义宝坐在门槛上，看着天井里的月亮。他想起张雨亭在奉天拍他头顶的那一下，想起贝业熙在火车上说的二十年，想起周小子在分馏塔前面守着温度计。一步一步来。从橘子上刮霉，到瓷盘养霉，到分液漏斗提纯，到分馏塔装好。一步一步，走了快两年。
中秋节过后没几天，第一批棉花到了北京。三百包，走津济铁路，路上走了两天。乐义宝去了济仁堂后院。院子里堆着几十包棉花，白花花的，纤维长，色泽好。他伸手捏了一撮，柔软，有韧劲。孙掌柜在旁边记数，乐镜宇站在廊下，手里捏着烟袋，看着那些棉花包。
“这批棉花质量好。”乐义宝说，“做纱布和脱脂棉，比本地棉强。”
乐镜宇把烟袋点上，吸了一口。“周道平那边，账已经结了。棉花钱加运费，一共四千多块银元。比市价便宜两成。”
“便宜是因为胶济铁路被征了，周道平急着出手。下一批，价钱就上去了。”
乐镜宇把烟袋从嘴边拿下来，看了看天。“下一批的事，下一批再说。先把这批棉花分好。一部分留后巷和酱菜院子，一部分运奉天。”
当天下午，乐义宝去了后巷。周小子没在耳房里。乐义宝在院子里站了一会儿，听见棚子后面有声音，绕过去一看，周小子正蹲在墙根底下，拿铜丝挑一只旧盘上的杂菌。那只盘搁在角落的架子上，菌丝已经发灰了，边缘长了黑点。
“这只盘废了？”乐义宝蹲下来。
“没废。菌丝还活着，就是杂菌多了点。我挑干净了，还能再收一茬。”周小子头也没抬，铜丝在盘面上轻轻刮着，把黑点一个一个挑出来。
乐义宝没再问，站起来进了耳房。分馏塔安安静静地立着，出料管里一滴一滴往下淌，接收瓶里的液体比上次来的时候多了半指深。他没看温度计，伸手在回水管上贴了一下，温的。
“这批出了多少？”
“五管。”周小子从棚子后面绕回来，手里还攥着那根铜丝，“前天堵了一次，拿热水烫了烫出料管，通了。”
“石柱那边呢？”
“收了六管粗膏。杂菌挑了三盘，没影响。”周小子把册子递过来，“温度都记了。”
乐义宝翻了翻，合上还给周小子。他走到棚子门口，看了看院子里。秋天了，老槐树的叶子黄了大半，一片一片挂在枝头，被风一吹，沙沙响。小顺蹲在炭盆旁边，拿一根树枝在地上画什么东西，画完了自己看了看，拿脚抹了，又画。乐义宝看了一会儿，没说什么，转身出了后巷。
棉花陆续到了北京。第一批三百包，第二批两百包，第三批两百包。三百包留了济仁堂，四百包走京奉铁路运到奉天。周道平跟着第一批货来北京，结完账就回了济南。陈先生留在济南，盯着后续的货。
张副官从奉天来了信。信里说，孙德厚收到了山东棉花，已经开始做脱脂棉和纱布了。第一批脱脂棉出来了，比本地棉做的白，比本地棉做的软。督军看了，很满意。另外，杨雨廷去云南谈锡矿的事，已经在安排了。督军的人跟着，杨雨廷不知道。信里还说，周文远十月初动身来北京。
乐义宝把信看完，搁在桌上。他拿起笔，在册子上添了一行：张副官来信。棉花到奉天。脱脂棉出来了。周文远十月初来京。然后合上册子。
大哥的婚事定了。乐镜宇替乐咏西去张家说的。张家的老爷子在城南开布庄，做了二十年，本分。闺女叫张玉琴，今年十六，念过几年书，人稳当。两家换了庚帖，定了明年春天办事。整个过程，乐咏西没问过大哥一句。张兆莹跟乐义宝提过，说这是你爹的意思，父母之命，媒妁之言，不该让大哥自己管。
那天晚上，乐义宝回到乐府，进了大哥屋里。大哥坐在书桌前面，桌上摊着一本英文书。见乐义宝进来，他把书合上，搁在桌上。
“大哥。”
“嗯。”
“婚事定了。明年春天办事。”
大哥沉默了几秒。他把英文书从桌上拿起来，搁进书架，又从抽屉里翻出一本册子，翻开看了看。“爹说的？”
“嗯。爹跟娘商量好了，大伯去张家说的。没问你。”
大哥把册子合上，搁回抽屉里。他坐在书桌前面，两只手搁在桌上，望着窗外的老槐树。叶子落了大半，枝丫光秃秃的，伸在灰白的天空底下。
“大哥，你见过张家闺女没有？”
大哥摇了摇头。“没有。”
“想见吗？”
大哥沉默了几秒。“爹没让见。那就不见。等明年春天，办了事，自然就见了。”他顿了一下，又补了一句，“见了也未必能说出什么。爹觉得行，那就行。”
乐义宝站在门口，看了他一会儿。大哥坐在书桌前，脸上没什么表情，但手搁在桌上，没有动。乐义宝没有再问。他把门带上，出了大哥的屋子，站在天井里。老槐树的叶子在夜风里沙沙响。
乐义宝把后巷和酱菜院子的事交代了一遍。周小子管两边，石柱管记录，栓子管瓷盘，小顺打杂。脱脂棉和纱布每天出，粗细提纯同步做。张副官要的量，已经备齐了，存在酱菜院子的架子上。耳房的分馏塔运行正常，水暖铁管里的热水循环着，室温稳在二十度上下。
乐义宝合上册子，搁在枕头底下。他闭上眼，脑子里转着事。棉花到了，婚事定了，周文远快来了，杜博瓦明年三月到。后巷、酱菜院子、永和堂、济仁堂，都稳着。母亲的咳嗽比上个月好了些，何郎中开了几服川贝枇杷膏，让她每天早晚各服一勺。大哥的婚事，明年春天办。爹没问大哥，大哥也没说什么。
他翻了个身，把脸埋进枕头里。窗外的风小了，老槐树的枯枝在夜风里轻轻晃。
第二天早上，乐义宝在正屋吃早饭。张兆莹给他盛了一碗粥，搁在桌上，忽然说了一句：“你大哥那个婚事，你跟他提了？”
“提了。”
“他怎么说？”
“他说爹定了就定了。”
张兆莹把粥碗往他面前推了推。“你大哥那个人，心里有事不说。你爹也是，定了就定了，也不问问孩子。两个人一个脾气，闷葫芦对闷葫芦。”她叹了口气，又补了一句，“你二哥倒是嘴快，心里想什么说什么。你大哥把话都憋在肚子里，憋久了，我怕他憋出病来。”
“娘，大哥不是憋着。他是觉得说了也没用，不如不说。”
张兆莹看了他一眼。“你倒懂他。”
乐义宝没接话，低头喝粥。张兆莹坐在对面，手里捏着针线，纳了几针，又搁下了。
（第五十一章完）
