天还没亮，狩猎队在庄园北门集结。十个人。托马斯站在最前面，黑色劲装，腰间佩剑，蓝色眼镜像帝王绿的宝石，二十六岁的脸利落英俊。安德烈站在我左侧半步远的地方，深灰练武服，浅铜色瞳孔扫过每一个人，手里提着一柄比平时更长更重的剑。剩下七个人是托马斯从夜莺资本护卫队里挑的，都是跟过猎场的老手，不说话，检查装备的动作干净而利落。
飞行器把我们从庄园送到中级猎场外围的森林边缘。夜刃的引擎在身后熄灭，螺旋桨的余音被树冠吞没。我跳下机舱，靴底踩在潮湿的落叶上，腐殖质的气味混着远处传来的兽吼从林间涌出来。托马斯走到我身边，把一只铜盒递给我——胎兽的心跳在里面平稳地搏动。他低头看着我，蓝眼睛在晨雾里显得很浅。“祭坛在猎场最中心。飞行器进不去，这一段路要走三个时辰。路上不会太平。”
安德烈从后面走上来，递给我一块手帕。有皂角的味道。“擦脸。森林里有瘴气。”我接过来，他转身朝队伍前方走去，剑扛在肩上，步子不紧不慢。
入林一个时辰后，第一头异兽来了。一头成年岩蟒，比我在训练场里猎过的任何一头都大，鳞片颜色和潮湿的树皮几乎融为一体，从盘踞的树根堆里弹射出来时，安德烈第一个挡在我前面。他的剑横切下去，斩在岩蟒的第七节脊椎，鳞甲碎裂的声音像瓷器炸开。岩蟒的身体瘫软下去，安德烈的剑没有收回，反手又是一斩，把蟒头彻底切了下来。整个过程不到五秒。他甩掉剑上的血，没有回头看我，只是朝队伍前方走了一步，继续带路。
托马斯走在我右侧，他话不多，但每走一段就会停下来，看一眼手里的符阵定位盘，再抬头观察树冠的缝隙。“风向不对。”他忽然说。话音未落，树冠上扑下来三头暗影蝠，翅展张开遮住了头顶的光线。安德烈在队伍前方回头喊了一声“低头”，自己却往上冲了一步，剑刃扫过第一头暗影蝠的翼膜，把它劈下来。另外两头被护卫队用弩箭射穿，挂在了树枝上。
第三个时辰，我们进入了猎场最中心的地带。这里的树变得稀少，地面裸露着大片暗红色的砂土，和训练场一样，但更厚重，更粗糙。远处有一座石砌祭坛，立在空旷地带的中央，台面刻满了和婚契石台上一样的符文，但更古老，纹路更深。祭坛四周散落着骸骨，有些是异兽的，有些是人的。护卫队里有人低声吸了口气。
但祭坛周围有异兽，至少五六头，散落在祭坛四周的砂土上，有穴兽，有岩蜥，还有一头我没见过的大型异兽，趴伏在祭坛正后方，鳞甲泛着铁灰色的冷光。它抬了抬头，熔金色的竖瞳在暗处亮了一下。
“列阵。”托马斯的声音很平。护卫队迅速散开，两人一组，弩箭上弦，短刀出鞘。安德烈走到祭坛正前方，剑尖点地，站在我和祭坛之间。托马斯拉着我绕到祭坛后面，从那头铁灰色异兽的视线死角接近石台。他先上台，蹲下来检查符文的完整性，然后伸手把我拉上去。
“开始。”他说。
我跪在石台上，他从怀里取出银匕首，和婚契仪式上一样，划过我的手腕。血珠涌出来，落在符文的沟槽里。他也划开自己的手腕，血与我的血在石台中央汇合。古拉克文从我们交叠的血线处亮起来，一道一道向四周扩散，像涟漪，像心跳。
底下的战斗开始了。一头穴兽从左侧扑上来，安德烈的剑横劈过去，把它逼退。另一头岩蜥从右侧冲进护卫队的阵型，两个护卫队员用盾牌挡住它的爪子，第三个人从侧面刺入它的颈部。但大型异兽动了。那头铁灰色的东西站起来，体量比夜枭兽还大一圈，浑身覆满厚重的甲片，每走一步都让地面震动。它朝祭坛走来，护卫队分出三个人去拦，弩箭射在甲片上弹开，短刀砍上去只留下白印。
安德烈冲上去了。他放弃了守在祭坛前面的位置，从侧面绕到铁灰异兽的斜前方，一剑刺进它前肢的关节缝隙。异兽发出一声低沉的嘶吼，转身去咬他，他后退一步，剑尖拖在地上划出一道火星，又刺出去。他一个人缠住了那头东西，给祭坛上的托马斯争取时间。
我跪在石台上，看着底下的一切。护卫队已经倒下了两个——一个被穴兽的酸液喷中，倒在地上不动了；另一个被岩蜥的尾巴扫断了腿，被同伴拖到祭坛台阶下面。剩下的人还在打，弩箭已经射完了，全在用刀。安德烈的剑刃上全是血，有异兽的，也有他自己的。他的左肩被撕开了一道口子，血顺着袖子滴下来，但他没有退。
托马斯的手按在石台中央的符文上，念诵的声音越来越快，越来越沉。古弗拉克文的亮光从石台表面浮起来，在我们两个人之间织成一层光膜。我感觉到自己的心跳在加速，和铜盒里胎兽的心跳叠在一起，然后和托马斯的心跳叠在一起。三重搏动。然后光膜收缩，把我和托马斯裹在里面，像一层茧。
我抬头看他，他的脸在光膜里变得有些模糊，但蓝眼睛很清晰。他看着我，嘴角浮起一丝弧度——很浅，比平时更深一点。然后他的脸开始变化。先是颧骨的线条变硬了，然后眼角出现了细纹，皮肤不再那么紧致，但依然挺拔，依然好看。鬓角先是一两根白发，然后是一小片，像雪落下来。他的脸从二十六岁的利落青年，慢慢变成了三十五岁的中青年，轮廓更沉，眉眼里多了一种我从未见过的从容和疲惫。
他松开了手。光膜暗下去，符文的光也慢慢退去。他低头看着我，鬓角的白发在暗红色的光线里显得很清晰。他伸手把我手腕上的伤口按住，掌心温热，比之前更热。“成了。”他说。声音没变。
我从石台上站起来，低头看自己的手。掌心的旧掐痕还在，但周围的皮肤变得很光滑，很亮，连之前猎场留下的旧疤都淡了不少。我抬手摸自己的脸，感觉不到具体的变化，但托马斯看我的眼神告诉我，变了。他看着我，蓝眼睛里的光沉了一拍，然后笑了——那个弧度比刚才更深，更稳。
“你变好看了。”他说。声音很平，像在报天气。
我张了张嘴，想说什么，但底下传来一声重响。安德烈把那头铁灰异兽的脖子斩断了，异兽倒下时砸起大片砂土。他站在尸体旁边，剑插在地上，撑着身体喘气，左肩的血还在流。剩下的护卫队员聚到他身边，一个没少，只是又多了两个伤号。他抬头看向祭坛，浅铜色的瞳孔穿过暗红色的光线找到我，点了点头，然后弯腰把剑从地上拔起来，甩掉血，朝石阶方向走了一步。他的步子不太稳，但还在走。
我跳下石台，朝他跑过去。托马斯跟在我身后半步远的地方，没有拦我。我跑到安德烈面前，他停下来，低头看着我，喘着气，左肩的血滴在砂土上。
“成了。”他说。声音比平时哑，但很稳。
我伸手按在他左肩的伤口上。他的血从我的指缝间渗出来，热的，带着皂角味，带着铁锈味。我低头看了一眼掌心的血，又抬头看他的眼睛。“你的手帕。”我说。
他愣了一下，然后用右手从口袋里摸出一块干净的手帕，递给我。我接过来，按在他自己的伤口上。他低头看着我按在他肩上的手，浅铜色的瞳孔里有什么东西在慢慢转，但没有说话。托马斯站在我身后，鬓角的白发被风吹动了一下，蓝眼睛看着我们两个，嘴角那抹弧度没有收。
回程的飞行器上，安德烈靠在舱壁上闭着眼，左肩缠着绷带，呼吸慢慢平缓下来。托马斯坐在驾驶座上，夜刃的蓝光映着他变白的鬓角。我坐在副驾驶座上，铜盒搁在膝盖上，胎兽的心跳平稳而有力。我偏过头看他。他没有看我，但伸手过来，掌心向上，放在操纵杆旁边。我把手放上去。他的手指合拢，不紧，不松。温度从接触面透过来，比之前更热了。
“还有三年。”他说。
三年后，地狱训练场入口开启。星盘在第三层等着。塞拉斯在第三层等着，第六票在第三层等着。我低头看着我们交握的手，掌心血痕已经干了，旧掐痕还在，新生的皮肤更亮。托马斯的手背上多了一道细纹，是刚才共生仪式留下的。他的鬓角白了，但他的手指还是干净的，掌纹还是清晰的，温度还是活的。
“三年够了”我说。
