宋时庐州，城北青石巷。巷子窄，两侧屋檐几乎相接。萧家住在巷尾，两间旧瓦房，院墙低矮，墙头爬着几丛青藤。
萧怀瑾的父亲萧庭芳早亡，娘亲秦氏靠织布维持家计。他在十六岁考取秀才，此后历经三次乡试，皆未中举。为了今年秋闱的考试，他又开始了一段闭门苦读的漫长日子。
但是，在《灯缘》中要讲的故事，回到本年的正月十五，因缘是从这时段开始的。
庐州的上元灯会。
这时候的天还没黑透，城隍庙附近一带街道就已经热闹起来。街两侧店铺檐下挂满灯笼，卖糖人的老汉把糖稀舀在石板上，手腕一抖一抖的勾出了一只飞鸟样子。
在傀儡戏台前，围了一圈顽耍的孩童，只听锣鼓敲得紧。在唱曲茶棚里坐满人，一个女娘打着鼓板，正唱一支嘌唱小调，声音脆亮，唱的不过是市井里传熟的相思词。
萧怀瑾在家匆匆吃过晚饭，从柜顶取下那盏素纸灯笼。秦氏替他换上新的白蜡烛，用火折子小心翼翼的点燃起来。烛光透过素纸，暖融融的感觉。
秦氏身姿倚在门框上，手里攥着一把没纺完的麻线：“去吧，一年就这一回，别光闷在屋里读书。”
萧怀瑾笑呵呵的提灯出了门。看到巷子里也有灯亮着，王婆在门口挂了两盏红纸灯，见他出来，摆摆手：“去耍去耍，回来别忘了给你娘带块糖糕。”
走到大街上，人流一下子涌过来。萧怀瑾很快就被人群裹着往前走，手里的素纸灯笼在五光十色的灯海里并不起眼。
当行至城隍庙门前时，后边的人群忽然骚动起来。有人在高声喊着：“让一让，知府家千金出行。”
萧怀瑾被一群人挤到路边，听闻来人是知府千金，好奇心重的踮脚望去。
映入眼帘的，有几名家丁在前头开道，后面跟着一位端庄大气的少女，没有坐轿。一身月白织金裳，腰间系一条浅碧丝绦，头上戴一支凤头金钗，钗头凤嘴里衔着一颗小小明珠。身旁跟着一个穿青布袄裙的婢女，圆脸大眼，寸步不离。
沈凤仪从人群前款步走过，不快不慢，目光平视前方，偶尔回望一下周边惊呼“沈小姐好”的热心民众，颔首微笑示意。
她经过萧怀瑾身前时，似乎被什么东西吸引到了眼球，微微侧首望去，看见的是一个年轻书生，穿着一件洗得发白的青布长衫，双手捧着一盏素纸灯笼，神情有些局促。
那目光里，有着干净赤诚，没有周围人的那种谄媚与窥探。沈凤仪忍不住又多看了一眼，随即收回目光，继续前行。
萧怀瑾与她短暂的四目相对过后，就那样怔怔站在原地，握着灯笼的手指不觉一松，素纸灯笼猛地往下一沉。他慌乱的赶紧双手捧住，灯里的蜡烛晃了晃，幸好没有灭。
当夜回到家中，萧怀瑾马上在书房案前铺开了一张素纸，手中提笔就想画下那双明亮动人的眼睛。
可是，他细心描了三遍，每一遍用心看，都觉得哪里画得不对，气得手将纸揉成一团丢进废纸篓里。晚上躺在床上翻来覆去睡不着，脑袋里联想翩翩，直到三更过后，困得不行了，才得以合眼睡过去。
次日一早，萧怀瑾连早点都没记得吃，就沿着城隍庙往南走。过了两条街之后，才看见一处府衙落处。府衙后巷有一排围墙，墙头探出几枝杏树枝条，只是这个时节还没开花。
街对面有一家茶摊，摆着三张旧木桌。萧怀瑾在靠墙那张桌子坐下，要了一碗粗茶。卖茶老汉倒茶时，他问了一句：“老人家，对面可是沈府？沈小姐的住处？”
老汉看也不看，就点头说：“对，庐州知府沈大人的府邸。府上那位大小姐，昨晚上元节还出门看灯，不坐轿，说什么非要步行。百姓都说沈小姐生得好看，心肠也好，很多年轻公子哥都挺仰慕她的。怎么，公子你也是来找沈小姐的吗？”
萧怀瑾笑笑不语，一个人就这样从早上坐到午后，又坐到日头偏西，只看见仆役出入，不见沈凤仪。
此后数日，他每日都来，有时带一本书，有时什么也不带。看见过沈廷章出门上轿，看见过婢女青黛从侧门跑出来买蜜饯。就是，始终没有看见过沈凤仪出来的踪影。
正月将尽，萧怀瑾在书房研墨铺纸，脑子禁不住联想翩翩，思考琢磨了老久，才缓缓下笔写了一首七律。尾联用了凤栖梧桐的典故，字写行楷，端端正正，看起来有那么三四分的大家气质。
次日清晨，下过一场小雨之后，他来到沈府侧门前。护院王彪的警惕目光上下打量他，见穿着洗旧青布长衫，袖口都磨出了毛边，破损的鞋面还沾着不少脏泥点。
王彪不禁皱起眉头：“你是什么人？递送给我家小姐的诗稿，也是你能随便递的吗？”
萧怀瑾拱手礼貌说：“在下是庐州本地的一介书生，与小姐有过一面之缘。劳烦护院大哥，帮忙递送一下，在下定当感激不尽。”
王彪闻言，又打量了他一番，还是那副势利眼的模样，冷笑说：“公子，实不相瞒，每日来我们这里攀交情的书生，我可是见得多了。像你这种癞蛤蟆想吃天鹅肉的穷酸书生，更是多不胜数，我劝你还是省了这份心思吧。走，再不走我可要不客气了。”
护院说着，就伸手推了一把。萧怀瑾一个文弱书生，哪里经得起对方如此一推，身子禁不住后退了两步，脚下踩到雨后湿滑的地面，一个滑倒在地。右掌撑在青石板上，掌心磨破一道口子，血珠顿时渗出来。
“你一个护院，别狗仗人势，欺人太甚。”萧怀瑾怒气冲冲的站起来，忍不住骂了一句，用手拍掉了衣袍上的一点污泥。
“你个穷酸书生，再不走的话，大爷我还有更难看的手段在后面对付你。”护院气势凌人，抱着一对膀子，冷冷望着他。
这里毕竟是知府府邸，萧怀瑾心中想了想，懒得与一个护院继续计较，手从怀里把那卷诗稿摸出来，神色凝重的看了一眼。退后两步，将诗稿放在门边的那座石鼓上，用石子压住。
“东西放在这里，有劳护院大哥转交。但是我得警告你一下，你要是敢把它丢掉，小心我下次找朋友来弄你。我一个读书人，平时认识的权贵同窗就不少，你可别不信这个事。”萧怀瑾气哼哼说完，转身离开此地。
王彪走过去拿起诗稿，本想扔掉的，但是想到了对方刚才的一番警告语气，犹豫了一下，心里还是有点怕事的，将诗稿塞进了衣袖里，并不打算现在就递交进去。
事情发生那日，青黛奉沈凤仪之命去街道的针线铺取东西，回到拐角处时，正撞见了护院王彪推倒一个书生的整个事件经过。回去后，一五一十说给小姐听。沈凤仪听完，让青黛去把那卷诗稿取来看看。
青黛去找护院拿回诗稿，沈凤仪展开一看，是一首七律，字迹清隽。读到尾联“凤栖梧桐”四个字时，联想到意境之物，不觉微微脸红，觉得对方如此写，有点对自己轻薄无礼之意。当下，又反复看了三遍，不由轻哼一声，走到书案前提笔在诗稿背面写了两行字。
写完后，沈凤仪把诗稿交给青黛：“拿去还给那位公子，可别让人看见了。
青黛从后门溜出去，绕到巷口那边。萧怀瑾人其实还没走远，正站在一颗老槐树下发愣。青黛匆匆小步跑过去，将诗稿往他手里一塞：“公子，这是我家小姐让我拿来还给你的，好好看看吧。”
任务完成，她转身飞也似的跑了，青布裙在巷角一闪就不见了。
萧怀瑾被这突如其来的意外惊喜砸中，一下子兴奋冲昏了头脑，低头看着诗稿背面那两行娟秀小字“你若有心，当以功名为念。每月初一与十五，我在明教寺进香。”
他颤抖的双手，将诗稿小心翼翼卷起来，贴在怀里胸口位置。人站在老槐树下，目光炯炯望着沈府围墙，嘴角忍不住笑了。
此后数月，萧怀瑾沉下心备战秋闱。
在二月初一、二月十五时，他去了明教寺。头一回去得早，在梅林里等了半日，不见沈凤仪的踪影。第二回又去，仍不见人。后来听香客闲谈，说沈知府近来公事繁忙，家眷来进香的次数也少了。
萧怀瑾对此只能无奈苦笑，接下来的日子把心思收回功课的努力上。秦氏见儿子每日起早贪黑，熬夜苦读，灶上隔两日便煮个鸡蛋悄悄搁在他手边。
到了七月廿六那天，四更刚过，天边还黑沉沉的。萧怀瑾已经早起的点燃油灯，桌上摊开一本《论语》，旁边摞着几册手抄经义。
隔壁屋里，传来了秦氏翻身的声音，床板吱呀一响，又安静下去。萧怀瑾放轻了手中翻书的动作。娘亲白日要织布，夜里累了睡得早，四更天正是好睡的时候，可不想因为自己的早起功课而打扰到她的休息。
他静默的读到天亮，秦氏起了身，在灶间生火煮粥。吃过早饭，秦氏坐到织机前，又开始了没日没夜的脚踩踏板，梭子来回穿引着。
“你好好读你的书。我织完这匹布，换些钱给你买纸墨。秋闱要考三场，笔墨不能短了。”
早上，王婆端着一盆水从萧家门口过，隔着矮墙喊：“怀瑾啊，又去考？你爹走得早，你娘眼睛都快熬坏了。要我说，不如去衙门里做个书吏，好歹每月有米粮。”
萧怀瑾拱手说：“王婆婆，话不是这样讲的。书吏有书吏的活法，举业有举业的活法。我还年轻，还没到死心的时候。”
附近几个路过闲汉闻言，不由笑出声。秦氏高昂的声音从屋里传出来：“瑾儿，别听他们的胡说。你爹在世时就常说，读书人最怕自己先泄气了。”
到了八月乡试。庐州城贡院外，从各处来了大量考生排成长队。萧怀瑾提着考篮入场，三场考试，每场一日。第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。
策论中论及吏治，他落笔时，心中不禁想起庐州城外饥民，把锋芒藏在平实字句里，写完又改了两处。考完出场时，日头已然偏西，回到客店倒头便睡。
等待放榜的日子，才是考生们最难熬的。辰时刚过，贡院外墙下就挤满人。萧怀瑾挤压不进去，只得站在人群后面，听见前面有人喊：“第九名，庐州萧怀瑾。”
他先是愣住，确认自己没有听错之后，才大喊的挤上前去：“各位秀才，请让一让，我就是萧怀瑾，第九名。”
前面的人闻声，回头看他，同时纷纷给让开了一条路。萧怀瑾走到榜下抬头看过去，红纸黑字，第九名，萧怀瑾。确认是自己无疑了。身后有人拍他肩膀道贺，他缓缓转身，朝人群拱手，嘴唇动了动，半晌才挤出三个字：“多谢大家。”
第二天，他回到住宿的客房收拾行李之后，朝家的方向回去。青石巷里，报喜的差役已经先到了。
秦氏惊喜交加的站在门口，手里还拿着织布的梭子。王婆拍着大腿，口沫横飞的兴奋说：“我就说萧家小子有出息吧。可你们偏不信，这下子总该相信了吧。”
萧怀瑾脚步沉重的走到娘亲面前，扑通一声的跪下磕头：“娘，儿子不负你所望，终于中了举人。”
“好，好。”秦氏禁不住神情激动，眼睛里闪烁着点点辛酸的泪光，一双长满老茧的手用力扶着儿子起来，又在他肩上轻轻拍了拍风尘，“快给你爹上炷香吧，他在天之灵知道了这件事，该高兴不得了。”
萧怀瑾点头嗯了一声，缓步走进屋里，在父亲牌位前点香。香烟袅袅升起，祭拜过后。他又从柜顶取下一盏素纸灯笼，用手袖擦了擦灯面。
这是自己耗费了一天时间，才削的竹篾，糊着素纸，由娘亲帮着调浆糊做成的。灯脚还留着一点今年上元节的旧烛痕。明年的上元节，这盏灯还能提出去使用。
巷外道贺声不断。萧怀瑾一个人站在院中静静看着天边流云。举人只是第一步，京城春闱才是接下来的真正难关。他满心的壮志凌云，握了握拳，回到书房翻开了书。
入夜的油灯重新点亮，娘亲的织机声又在吧唧吧唧响了起来。
