日头偏西，像个烂番茄似的挂在枯树枝头，把地上的残雪染上一层尸油似的暗红。溪水冻得不结实不酥脆，边上结着一圈黄不拉几的冰碴子，水流闷在下面，发出跟老痨病鬼喘气似的咕噜声。
西蒙从怀里掏出半块黑面包，指甲抠下一块，塞进嘴里，腮帮子机械地磨动着。眼珠子扫视着周遭，左侧那片枯树林，藏个十几号人没问题。右翼地势稍高，是个不错的弓位，背后的溪流若是解冻，路都没地跑，典型的送死地形。他心里骂了句，又抠下一块面包。
“西蒙，盾借一下，”腰间两边各挂一柄短剑的凯伦，拎着一只扒了皮的兔子，指缝里还嵌着剥兔皮留下的血痂。“那玩意儿比石块强，好用。”
西蒙没言语，将车上那面豁了口的铁盾取出来，往对面地上一滚，丝毫没有爱护装备的觉悟。可能因为西蒙有钱的缘故，七个人外加一个车夫倒是一副早就知道的样子。没人朝他不满，也没人投来奇怪的眼神。各忙各的，跟一窝分工明确的蚂蚁似的。
凯伦将盾架在石头垒的歪灶上，托比三两下掏出内脏随手扔进泥里，引来几只冻得发僵的乌鸦在枯树上呱呱乱叫。用短斧把兔肉剁成几块，往盾面上一扔。没油的肉块贴在盾面上，瞬间冒出一股子白烟，发出“滋啦”一声惨叫。
西蒙看着那几块瘦得可怜的肉在盾面上干煎，慢吞吞地挪到火堆旁，在行囊里摸出一小袋盐。往盾面上撒了那么几下，盐粒落在热肉上，瞬间融化，渗入那点可怜的肉缝里。
就在他把盐袋往回放的时候，指尖碰到了袋子里一个硬邦邦的物品。那玩意儿被盐袋压着，触感坚实。取出后困惑得凑近闻了闻——一股淡淡的、奶香味，混着点油脂的酸气。
捏了捏很硬，没急着打开。面包都没吃完，谁有闲心啃这玩意儿？最终连同盐袋一起塞进行囊深处。
火灶里的柴噼啪作响，托比用手指去戳盾面上的肉，烫得直甩手。凯伦在一旁念叨：“别慌，等一会再翻面。”捡来一堆枯枝的莉奥拉站在哥哥身后，瞅着那几块肉喉结微微蠕动。
车夫蹲在烂泥里，正跟那辆破车的车轴较劲，两手沾满黑腻的油脂。鲁克和科特两兄弟在旁一个帮着喂马，一个帮着抬车箱方便车夫干活。
西蒙踱过去问：“还有几天到？”
车夫头也没抬：“路上不出状况的话，得四五天。”
西蒙眯了眯眼又问：“一路上连个鬼影子都没见着，去北境的人都死绝了吗？”
“死绝？呵。”车夫终于抬起那张跟烂茄子似的脸，咧嘴露出满口黄牙，“这条道偏，连着的村镇没几个。再往前走三天，就能撞见去北境的了，都是些跟你一样的炮灰。”
西蒙嗯了一声，没再搭话。离开后刚走几步，林子里晃出个人影。伊莱亚斯猫着腰背着弓，手里拎着一只兔子，箭杆从眼窝射入，血都没溅几滴。他瞥见西蒙，脚步顿了一下，跟西蒙对视了一瞬，然后极轻微地点了下头，算是打过招呼，便径直往火堆走去。
“哟！伊莱亚斯又射了一只！”
“今晚都能啃上肉了！”
火堆旁顿时炸开一阵欢呼。
西蒙站在火堆边缘，看着那群人围着只瘦兔子欢呼。他又慢吞吞地挪到火堆旁，从行囊里摸出盐袋扔给凯伦，自己则退回到背风的石头后面，继续啃他的那块黑面包。
火堆里的干柴噼啪作响，映着几张贪馋又麻木的脸。西蒙嚼着面包，听着那帮人讨论着该怎么分配这点肉。
暮色跟块脏抹布似的捂了下来，八个人围在篝火旁，边吃边聊。西蒙把最后一口面包塞进嘴里，慢吞吞蹭到火堆边，找了个石头坐下。
坐在加雷斯身旁的假小子莉奥拉，递过来一段树皮，上面躺着几块兔肉。声音细得像蚊子叫：“西蒙……给你，你也……辛苦了。”
凯伦也将袋盐递过来，“谢了，西蒙。”
西蒙没接树皮，也没看莉奥拉，先接住盐袋塞回行囊深处。
那车夫蹲在最下风口，手里攥着块还没啃干净的兔骨头，盯着西蒙的忽然开口：“你是帝都来的少爷吧？”
西蒙眼皮都没抬，从鼻腔里哼出一个单音节：“嗯？”
“怎么看出来的？”车夫咧嘴一笑，露出满口黑牙，指了指西蒙的行囊，“就你用的那盐，都是上等人的玩意儿。”他顿了顿，用力将嘴里的骨头嚼成几节，“哪像我们这些烂泥里的货色，吃的都是粗盐。你这袋细盐，都够我跑几趟车了。”
火堆旁一下子安静了点。托比啃肉的动作顿了一下，凯伦擦拭短剑的手仍在继续……
“你猜错了，我可不是什么少爷。”放置好行囊后，从莉奥拉手里接过树皮，“我是帝都学院的学员，制盐只是炼金课日常作业。”
“炼金？！”火堆旁顿时炸开了锅，鲁克嘴里的兔骨头差点噎在喉咙里，咳得满脸通红。连一直跟石雕似的莉奥拉都微微偏过头。
鲁克嗓门洪亮地插话，带着一股子山野少年的直率：“炼金？那玩意儿不是被取缔了吗？！”
西蒙夹着兔肉的手指顿在半空，像是听到了今年最大的笑话：“取缔？我在学院上了几年课，年年笔试前三，你跟我说取缔？”他环视众人，眼神像在看一群智力有缺陷的蠢货。
老车夫慢悠悠地榨干嘴里最后一节骨髓，吐出骨头沫，浑浊的眼珠子盯着西蒙。“小伙子，只怕你运气不好。”边说边从怀里掏出一卷皱巴巴、沾着泥污的纸，抽出其中一张，指着上面模糊的印章：“前天刚收到的帝都律令。帝国学院的炼金学正式撤了，那帮耍瓶子的老头全散了。现在只保留常规的‘药剂学’。以后也就只剩止血剂、回魔剂这行了。炼金术以后被列为……‘危险臆想’。”
西蒙赶紧接过官样公告“……因学科调整，炼金术专业自本年度起暂停招生及结业认证。”一连读了三遍。不是看不懂，是不敢信。就像有人拍拍你的肩说“你老婆跟隔壁铁匠跑了”，而你昨天还跟她睡在一起，床还是热乎的。
西蒙呆呆地坐着一动不动——那种表情篝火旁的众人认识，是底层人特有的：被命运扇了一巴掌之后，连捂脸都嫌多余，因为知道下一巴掌还在后面，捂了也白捂。
“你确实不像帝都来的少爷。”车夫一边用指甲剔牙，一边纠正。
