丞相府夜色沉沉，晚风穿廊，拂动檐下的宫灯流苏，光影轻轻摇晃，衬得整座府邸安静肃穆。
白日那场轰动京城的文墨雅集方才落幕，满堂风雅诗文散去，只余下庭院里淡淡的海棠余香，久久不散。
苏令仪换下雅集上的衣裳，一身素色常衫，静静立在书房之中。
苏敬言案头摊着未批阅的公文，却半点心思也无，抬眼看向身前的女儿，眼底藏着深思与忧虑，缓缓开口：
“仪儿，为父知晓你性子沉静，素来不喜争抢。但今日雅集，京中诸多世家子弟都在，你可有心看中哪一位？若是有合意之人，为父可以慢慢斟酌，为你筹谋。”
苏令仪垂首而立，身姿温婉，眉眼柔顺，轻轻福身回话，语气恭谨：
“女儿的婚事，全凭父亲做主。女儿并无奢求，只求往后安稳度日。”
她性情本就温和，从未妄想自己挑选良人，只愿遵从父母安排，求得一世平安。
苏敬言望着懂事的女儿，心中又是欣慰，又是心疼。微微颔首，不再多言，悄悄记下雅集上几位家世品性尚可的世家子弟，打算慢慢考量，为女儿择一户稳妥人家。
雅集落幕不过一日，京城暗流便悄然涌动。苏令仪在雅集展露的诗文与才思，惊艳众人，不少世家纷纷动了结亲的心思。
其中最积极的便是永安侯府、镇国公府，还有文国公府，一众权贵纷纷盘算，若是能迎娶丞相嫡女，便是一桩锦上添花的良缘，接连派人打探消息，打算择日登门说亲。
没人料到，一张拜帖悄然送入丞相府，搅动了一池春水。
最先打算提亲的永安侯府，刚刚敲定登门日子，变故突生。一道东厂传下的指令，令永安侯世子即刻南下，督办棘手的漕运大案。
此案错综复杂，积弊重重，办好了没有嘉奖，一旦出错便是灭顶之灾。
侯府接到消息的当夜，满府惶恐不安。侯府上下反复揣测，难道是侯府哪里触怒了那位活阎王？
世子前路凶险，自顾不暇，侯府哪里还有心思提亲，只能匆匆打消念头，派人委婉回绝了这门念想，托人传话：世子才疏德薄，高攀不上丞相千金，议亲之事就此作罢。
紧随其后的是镇国公府。
国公原本属意自家嫡子与苏令仪结亲，正筹备上门，东厂翻出了一桩尘封多年的旧案卷宗，隐晦提点国公，当年其亡妻曾为嫡子定下幼时婚约，旧诺不可违。
国公久经朝堂风波，瞬间嗅到危险的气息，明白这是警告。纵然国公府根基深厚，也不敢与执掌生杀的九千岁硬碰硬，只能压下联姻的心思，亲自登门向苏敬言致歉，终止议亲。
接连两户顶级勋贵接连放弃求娶的消息传开，满朝文武皆是心惊。原本跃跃欲试的世家，纷纷收手观望，无人敢贸然出头。
短短数日，风向陡转。原本炙手可热的丞相嫡女，一时间竟无人敢轻易求娶，满城避之唯恐不及。
苏敬言看在眼里，心中疑云重重，百思不解。
各家回绝的理由，表面都冠冕堂皇，细细推敲，却处处透着诡异。难道是自己，或是家中妻儿在外惹下祸事，触怒了谁？
几日之后，一场勋贵间的私宴，宾客散尽，庭院清幽，只剩苏敬言与镇国公二人对坐。
国公端着茶盏，沉吟许久，微微倾身，压低声音，语气凝重：
“相爷，恕我直言，近日这些事端，全都落在想要与府上结亲的人家身上。”
一句话，如惊雷在苏敬言心中炸响。
零散的疑点瞬间串联在一起。能不动声色拿捏众多勋贵命运，随意调动案卷、指派差事，放眼整个大景朝堂，唯有东厂九千岁萧执。
苏敬言端坐不动，心底翻起滔天巨浪。
他细细回想与萧执的所有交集。二人没有血海深仇，朝堂之上也没有激烈对立，当初萧执登门，谈吐尚算得体。
他反复思索，心中万般不解：权倾朝野、杀伐无数的活阎王萧执，为何要费这么大功夫，暗中断掉女儿所有姻缘？
他究竟想要什么？
迷雾笼罩心头，百般猜想，却寻不到答案。
另一边，东厂府邸深处，夜色寂静。
陆峥办完差事回来，带着三名暗卫，静立廊下。几人都清楚督主心中盘算。
暗卫小五心思活络，忍不住压低声音，小声感慨：
“属下算是看明白了，咱们督主，素来隐忍。人前冷硬寡言，不动声色。谁若是想求娶苏小姐，督主便不动声色从中阻拦。”
“督主不会直白表露心意，旁人看不出分毫。可谁也不能靠近苏小姐。”
其余暗卫静静站着，不敢接话。这些事只能心中揣摩，不可当众言说。
陆峥抬眼望向紧闭的内室大门，眼底了然。
内室烛火摇曳，光影清冷。萧执独自坐在案前，指尖轻轻抚过一幅《江南春景图》，神色淡漠，喜怒不形于色。
无人知晓，这位手握天下生杀大权，人人畏惧的活阎王，心底藏着一份不能公之于众的执念。
他不必让人知晓他的心思，他只要一件事——世间男子，皆不能求取苏令仪。
仅此而已。执念深藏，掩于权谋之下。
岁月流转，一晃便是三月有余。
当初那场席卷京城的风波，慢慢被时光冲淡。
起初人人惶恐，各家避嫌，不敢提起和丞相府结亲之事。日子一天天过去，东厂没有再有任何动作，朝堂恢复平静，往日的祸事也不再出现。京中众人的心，渐渐松了。
世人本就善忘，再加上当日无人敢深挖其中内情，久而久之流言慢慢平息，猜忌一点点淡化。
众人私下闲谈，都觉得之前一连串变故，不过是各家运气不济，巧合叠加，并非有人刻意针对丞相府。
不少世家放下顾虑，又重新惦记起苏令仪。丞相嫡女，容貌才情皆是顶尖，是难得的良缘。
这一回，站出来登门求亲的，是底蕴绵延百年的文国公府。
文国公在朝中地位稳固，世代勋贵，自持家底深厚，觉得不必过分忌惮传闻。他家嫡子品貌温雅，是京城有名的佳公子。
文国公反复思量，不愿错过苏令仪这般佳人。在他眼中，三月前的风波只是坊间传言，小题大做，自家根基稳固，不必畏惧虚无的灾祸。
选定吉日之后，文国公备上礼物，请了京里经验老道的媒婆，带着婚帖，堂堂正正踏入丞相府，与苏敬言商议儿女婚事。
丞相府正厅内，茶香袅袅。
苏敬言坐在主位，静静听媒婆细说文国公府的诚意，神色沉静，心中百感交集。时隔三月，终于有顶级勋贵敢上门求娶女儿。
苏令仪立在一侧，安静垂首，恬淡温和，没有太多情绪，婚事全凭父亲决断。
正当两府和气商谈、婚事即将初步敲定的紧要关头——
丞相府门外，忽传震天仪仗之声。
车马粼粼，锣声开道，整条长街肃然寂静。
浩浩荡荡的东厂仪仗列队而来，铁甲侍卫肃立两旁，气场凛冽，威压满城。带队之人，正是萧执贴身心腹，陆峥。
无人通报、无人敢拦。
东厂的送礼队伍，径直驶入丞相府大门。
一箱又一箱绝世珍宝被尽数抬入正庭院中，红木箱匣层层堆叠，封鎏金、裹锦缎，件件皆是世间罕见的稀世重宝。蓝田暖玉、南海珠串、千年墨宝、御用织锦，琳琅满目，华贵到刺眼。
规格之高、礼数之重、仪仗之盛，震撼人心。
陆峥缓步走入厅前，拱手行礼，声音清朗端正，句句堂堂正正，给足了无可挑剔的缘由：
“我家督主昔日赴雅集，一睹苏小姐诗词笔墨，心折不已。当日馈赠微薄，难表敬才之心。近日重读小姐诗作，愈觉意境清远、风骨卓然，令人叹服。
特此补齐文墨雅礼，赠诸珍宝书卷，盼日后得闲，可常与小姐品诗论境、共谈文道。”
一番话落落大方、风雅坦荡。
完完全全是文人相惜、赏识才情的君子做派，光明磊落、无懈可击。
可这番话语落进厅内众人耳中，滋味全然不同。
苏令仪身子微微一颤，指尖下意识攥紧了袖口，心头猛地一震。
活阎王萧执，这三个字，京中妇孺闻之色变。她往日只远远见过一次，听过无数他杀伐冷酷的传闻，本以为自己与这位权倾朝野的煞神，永远不会有太深交集。可今日，对方竟遣心腹携这般如山厚礼，专门点名要与她论诗谈文。
一股寒意顺着脊背缓缓往上爬，惊愕与惶恐交织在心底。她心中惶然：怎么会是我？为何偏偏是我，被这位人人畏惧的活阎王盯上？
一旁的苏敬言端坐主位，面上竭力维持着丞相该有的沉稳，可袖下的手早已紧紧攥起，心底翻起惊涛骇浪。
他哪里看不破这层风雅的外衣。哪里是什么惜才论诗，这就是赤裸裸的警示。萧执特意挑在文国公府上门议亲的关头送来重礼，用意昭然若揭。
文国公这门眼看就要谈成的亲事，今日算是彻底断了。他心中百般为难，收下这份礼，等于默认这份牵绊；若是当众回绝，便是直接拂逆九千岁，祸事难料。进退维谷，万般煎熬。
厅侧坐着的文国公，方才脸上还带着从容笑意，此刻脸色骤然沉了下去，指尖不自觉扣紧了座椅扶手。
他出身百年勋贵，根基深厚，平日里在朝堂之中自有体面，可面对萧执，心底依旧生不出半分抗衡的底气。那是执掌东厂、手握生杀大权的活阎王，多少王公大臣都折在他手中。
萧执选在议亲的这一刻送来厚礼，这是明明白白的宣告。文国公心里瞬间清明，这门亲事，万万不能再提。若是执意求娶，便是主动撞在萧执的枪口上，会连累整个文氏一族。
一旁站着的媒婆，脸上的笑意早已僵死，浑身一阵发冷，后背沁出一层冷汗。
她走南闯北，常年奔走各家说媒，最懂朝堂里的利害。活阎王萧执亲自遣人送来这般规格的厚礼，特意点名苏小姐，这哪里是欣赏才情，分明是把人划在了自己的地界里。
媒婆心底阵阵发颤，暗自叫苦：我的天，有这位杀神盯着苏小姐，往后天底下还有谁敢来给丞相府的姑娘说亲？这门亲事万万不能再往下谈，多待片刻都要引火烧身！
文国公深吸一口气，压下心底惊惶，对着苏敬言勉强拱了拱手，声音略显干涩：
“相爷，今日突逢变故，此事……暂且搁置。老夫先行告辞。”
他不愿在此久留，不愿直面这无形的威压，转身便示意媒婆随自己一同离开。
媒婆如蒙大赦，慌忙对着苏敬言匆匆福了一礼，声音都带着几分颤抖：
“相爷，老身先行告退！议亲之事，再也不提，再也不提！”
二人不敢多做片刻停留，匆匆辞别，快步踏出正厅。一路走出丞相府大门，登车之后，文国公立刻吩咐车夫速速返程，再也不提及两家联姻的打算。
厅内只剩下苏敬言、苏令仪，还有立在厅中的陆峥。庭院里堆叠的一箱箱珍宝静静摆在那里，华贵的光泽却透着刺骨的压迫。
苏敬言缓缓敛了心神，强压下胸中翻涌的惊惶，对着陆峥微微一拱手，语气尽量维持平稳，沉声开口：
“敢问陆统领，九千岁此番行事，究竟是何意？”
陆峥脊背挺直，面上依旧维持着属下该有的恭敬，可眼神没有半分退让，声音平稳，却带着不容推诿的重量，一字一句从容应答：
“回相爷，我家督主并无别的深意。只是叹服苏小姐诗文高妙，前日雅集一面，心中常怀赞叹。先前薄礼不足以表达敬才之心，故而补上这份文墨雅物。督主只盼日后有闲暇之时，能与苏小姐坐而论诗，品析字句意境。”
他顿了片刻，目光淡淡落在苏敬言身上，补充的这句便是暗藏锋芒，没有半句狠话，可压迫感扑面而来：
“督主此番遣属下前来，便是等候相爷的答复。相爷与小姐可在此稍作商议，属下在此静候。”
这话听着是允许商议，实则明明白白告诉苏家：我就在这里等着，不要想着推脱、回绝。所谓商议，只是给他们一点时间认清局势，而非给他们拒绝的选项。萧执的心意，不容推拒。
苏令仪站在一侧，闻言身子又是轻轻一颤，指尖攥得更紧，心底的惶恐翻涌而上。她哪里敢想，日后还要同活阎王萧执坐在一起论诗谈文。
苏敬言心头一沉，瞬间听懂了话中暗藏的胁迫。哪里是等候商量，这是逼他们给出顺从的答复。陆峥是九千岁最信任的心腹，他口中所言，便是萧执本人的意思。若是敢直言回绝，后果不堪设想。
他指尖微微发僵，面上还要强撑着镇定，低声道：“……劳统领稍候。老夫与小女，入内片刻商议。”
陆峥微微躬身，语气平淡无波：“无妨，属下在此等候。”
正厅风静，落针可闻。
满院珍宝熠熠生辉，可落在苏家父女眼中，却重如千斤巨石，压得人喘不过气。
