自丞相府那场春日玉兰雅宴仓促落幕，京中惶然半月，风声余悸久久未消。
那段时日，京里世家圈子，无论是朝堂官员，还是内宅女眷，闲谈之时，总绕不开上一回丞相府雅集发生的事。那日九千岁萧执仅凭一席立身，周身漫开的威压，便压得满座风雅失色，满堂权贵噤声。东厂诏狱，向来是闻之色变的地方，执掌这把利刃的萧执，在世人心中，从来不是寻常权臣，而是冷面杀伐、生人勿近的活阎王。谁也摸不透他的心思，不知道他何时会动怒，更猜不到，哪一句话、一个神色，便会招来祸事。
上回宴上失态的两位闺秀，更是成了世家内宅私下唏嘘不已的谈资。
御史府的小姐，那日被骤然散开的威压震得眼前发黑，当场晕厥，被下人匆忙抬回府中之后，连着高热三日，汤药不断。好不容易烧退了，心魔却没有散去。之后半月，她一直草木皆兵。府中回廊传来急促的脚步声，门外有车马停驻的响动，甚至仆妇高声回话的声音，都能叫她心口骤然紧缩，浑身发颤，惶惶不安。她日日困在忧惧之中，总在琢磨，自己当众晕倒，会不会被九千岁视作失礼，默默记在心上。自此闭门谢客，但凡听闻哪里有世家雅聚，一概推脱不去，再也不肯踏足这般人多的场合。
吏部侍郎家的千金，那日亦是心神大乱，失神失语，半天说不出一句完整的话。回府之后，后怕日夜缠绕着她。她反复回想自己当日的神态、言语，一字一句在心里复盘，总疑心自己一时慌乱，落了轻佻、无状的话柄，被萧执暗自记下。这半月光景，她极少出闺房，连庭院里散步都少了，但凡听见旁人提起“九千岁”三个字，便会攥紧帕子，心底一阵发紧。
这件事一传十，十传百，慢慢在京中上层的内眷圈子里散开。各家夫人都特意叮嘱自家儿女，若是日后偶遇萧执，务必谨言慎行，不可造次。京中世家，上至公卿，下至中等文官，无人再敢小觑这位深居督主府、手握生杀之权的九千岁。
也正因有了前面这桩旧事在先，苏敬言思虑再三，昼夜权衡，终是拿定主意。
上一回的玉兰雅集，本是为子弟闺秀设的诗酒雅聚，谁也没料到萧执会骤然到访，最后风波突起，草草收场。此番他打算再设雅宴，若是刻意回避，不送请柬，反倒容易落人口实。传到萧执耳中，说不定会被揣测成刻意疏远、心存戒备，平白生出嫌隙。
与其赌他会不会不请自来，再生难以预料的风波，不如主动备好请柬，以礼相邀。是客，便以客礼相待，主动权至少握在自己手中。
丞相府负责递送请柬的管事，备好了烫金笺帖，带着随从，郑重去往督主府。督主府门禁森严，护卫林立，高墙森森，朱漆大门旁立着挎刀护卫，气息冷厉，寻常外臣，若非传召，轻易不得入内。管事在外门等候许久，才有人核验名帖，接引入内，将这份请柬送入内值房。
彼时，萧执正垂首坐在案前翻看卷宗。案上堆叠着厚厚的文书，大多是东厂搜集上来的密报，还有漕运旧案的佐证，纸页边角沾着朱批的红痕。他指尖捏着一支朱笔，一行一行慢读，神色沉静，许久都没有抬眼。
陆峥静立在一旁，身姿挺拔，气息收敛，像一道融入阴影里的影子，直到萧执看完手上这一卷，搁下笔，才双手捧着那份烫金请柬，往前微递，低声请示：
“督主，是丞相府送来的雅宴请帖。您素来不赴世家诗酒之会，这类众多闺秀、年轻公子齐聚的宴席，您更是极少踏足。若是不去，属下这便拟回话，替您回绝了？”
值房里静了片刻，只有窗外风吹檐角铜铃，一声轻响，悠悠荡开。
萧执缓缓搁下朱笔，目光落于笺帖之上。笺纸上，是苏敬言一手端正沉稳的楷书，措辞谦和，礼数周全。他眸色沉沉，面上看不出半分喜怒，沉默思忖许久，才缓缓开口，声音不高，却自带久居上位沉淀下来的沉敛威压：
“去。为何不去。”
陆峥垂首应下，心底却暗自腹诽：
哪里是赴什么风雅诗宴，督主分明是惦记丞相府的千金，特意要去见她。
这句话，他只敢死死压在心下，半个字都不敢宣之于口。萧执心思深沉，很多心事，从不会明说。陆峥面上依旧恭谨如常：“属下明白，这便安排随行车马，安排暗卫在外布防，做好防备。”
在外人日后若是听说此事，多半只会揣测，九千岁是不愿拂了当朝丞相的面子，不愿落一个目中无人、刻意疏远朝中重臣的名声。唯有贴身跟着萧执的陆峥清楚，这一层冠冕堂皇的体面理由之下，藏着督主不愿示人的私心。
雅集开宴这一日，天朗风清，春光正好。丞相府后院的大庭院里，繁花簇簇，海棠、丁香次第开放，微风一吹，落英零星飘落在青石板上。
院中席位早早排布妥当，遵从古礼，男女分席而坐，中间隔了一道低矮雕花木栏，避男女之嫌，合乎世家礼教。各家夫人挨在一起，压低声音闲谈；世家公子与待字闺中的姑娘，分坐两侧，距离有度。不少夫人落座之后，眼角余光悄悄扫过对面的年轻子弟，不动声色地品评容貌、仪态、谈吐，心里默默掂量，是否和自家儿女相配。只是所有人的心底，都绷着一根紧紧的弦，一想到九千岁今日会赴宴，那份相看姻缘的兴致，掺上了一层化不开的忐忑。
待到宾客基本到齐，人声稍稍安定，苏敬言从主位起身，一身暗纹常服，气度雍和，含笑环视满院众人，朗声开口，定下今日雅集的规制，声音不高，却足以传遍庭院每一处：
“承蒙诸位拨冗赴此雅聚。今日设席，以诗词书画相较。若是能作出上乘佳作，择优可有彩头嘉奖。诸位少年英才，大可放怀一展所长，不必拘谨。”
话音落下，四下响起低低的议论声，不少年轻子弟眼里亮起微光，方才的拘束消散了些许，暗暗在心中构思诗文。苏敬言早已邀了两位在京中颇有声望的文坛耆老同坐，一会由二位老先生一同品鉴，凡是入得品评的上乘之作，便记下名字，稍后由府中管事送上彩物。彩物皆是雅致文玩，收在偏厅，有上品澄心堂宣纸、矿物国画颜料、雕花白玉镇纸、陈年香墨，还有竹制笔搁、青瓷笔洗，件件装在织锦匣内。
不多时，门外仆从扬声传报：“九千岁到——”
这一声落，满院一瞬间安静了几分，喧闹骤然收住，不少人下意识挺直脊背，连呼吸都放轻了。
萧执缓步走入庭院。他今日没有穿东厂标志性的玄色飞鱼官服，换了一身墨色暗云纹常服，料子是上等贡缎，款式简约，不张扬，可那份久掌生杀大权的压迫感，藏都藏不住。他刻意敛去周身惯有的凛冽肃杀，收了杀伐锋芒，举止守礼，进退有度，全然一副贵客做客的端庄姿态。
即便他没有刻意外放威压，先前那两件闺秀受惊的旧事早已传遍京中，惧意，早已刻进众人的骨髓里。满院夫人、公子与闺秀，个个拘束不安，方才的闲谈声稀了大半，年轻男女更是不敢随意对视搭话。
原本暗含相看姻缘之意的雅集，气氛沉敛压抑，少了寻常诗会该有的热闹鲜活，只剩一片谨小慎微。所幸，无人失态，也没有人乱了礼数，雅集依照预先排好的次序，缓缓开启。
按照商定好的顺序，由丞相嫡女苏令仪率先抛砖引玉，作为开场，开启这场诗画比试。
苏令仪从容起身，缓步走到前置的长案之前。一身浅碧襦裙，裙边绣细碎兰草，身姿温婉端雅，垂眸抬眼之间，不见半分局促。
她先朗声诵出自己新作的春日咏词，字句清润，意境悠然，吐字温婉清亮，尾音落下，从容大方。诗作诵毕，她小心折好写着词作的诗笺，仔细收进袖中，没有留在案上。上一回，那张凭空消失的诗笺，一直横在她心头，疑云未散，不得不防。
诵诗既毕，她伸手，徐徐展开方才在偏室备好的一轴《江南春景图》。画卷一点点铺展在案上，笔墨清润柔和，一江春水泛着粼粼波光，一叶扁舟浮于水上，舟上似有渔翁垂钓，两岸垂柳如烟，枝条轻垂，远处青山浅浅，隐在薄雾之间，一派江南烟雨独有的温婉清润景致。
满堂目光，尽数落于画卷之上，四下响起细碎的、赞许的低语声。
苏敬言侧过头，看向身侧坐着的萧执，依待客雅礼，含笑征询：
“小女拙作，不知九千岁可否雅鉴一二？”
萧执目光淡淡扫过方才那首词作，再缓缓落于铺开的画卷之上，神色清淡无波，不褒不贬，分寸拿捏得恰到好处，缓缓开口：
“清辞雅致。意境淡远，心思玲珑，确实佳作。”
说罢，他微微偏头，低声唤：“陆峥。”
陆峥快步上前半步，躬身应答：“主子，属下在。”
“你回督主府，把那套上好的松烟墨和紫毫笔取来。”
陆峥心口猛地一震，强压下神色，不敢露出半分异样。他再清楚不过，这套墨与紫毫笔，是主子当初费尽周折才寻来的，一直珍而重之收在书房，素来不许旁人轻易触碰。他万万没料到，主子今日竟要将这件珍藏送出去。纵然心底惊涛翻涌，他依旧垂首，声音平稳无波：“是，属下领命。”
陆峥本就是萧执一手提拔的贴身暗卫统领，一身轻功卓绝，寻常车马远远比不上。躬身一礼之后，身形骤然一晃，如同掠影一般，纵身翻出院墙，踩着院墙、屋檐，借着花木遮挡腾跃赶路。来去如一道轻影，几乎叫人看不清动作。前后不过片刻功夫，他便已经折返，双手稳稳捧着一只打磨光滑的紫檀小匣，悄无声息落回萧执身侧，全程快得惊人。
旁边离得近的人，只觉眼前一花，方才出去的人已经回来，不由得暗自心惊，心里暗叹，果然是督主身边倚重的暗卫统领，身手名不虚传。
萧执抬了抬下巴，示意陆峥，将木匣送到苏令仪的席前。
匣盖掀开，一锭经年的松烟墨，色泽沉润，磨出来的墨色细腻乌黑；配套那支紫毫笔，锋颖匀净，选材难得，都是上等文房珍品。周遭众人见了，皆是暗暗讶异，未曾想到九千岁竟会当场赠赏。
苏令仪依着规矩起身，敛衽谢赏，退回自己席位坐下。她指尖轻轻攥着帕子，心底那团疑云依旧盘旋不散，反复回想：半月前那张诗笺，到底是被谁拿走的？
雅集继续往下走。各家公子、闺秀，依序上前，轮番献诗、献字、献画。
有了前车之鉴，众人心里都存着忌惮，不敢写太过张扬、立意大胆的内容，所作篇章大多四平八稳，恪守雅正，少有狂放奇绝之笔。虽然不算惊艳绝世，却也都工整用心，没有敷衍潦草之作。
每一份作品呈上来，先由两位文坛耆老细细品读，低声商议，给出评点。若是诗文书画足够出彩，老先生便会在随身带来的笺纸上记下那人名姓，待到一轮献作暂歇，再行发放。苏敬言每一次，都会转首问询萧执的看法。萧执也不推辞，每每凝神看过，便随口品评，只是赏物不轻出，大多时候，只有几句简评。
紧接着上场的，是一位侍读学士家的公子，作了一首咏新柳的七言。词句工整，平仄合律，读来朗朗上口，只是落笔多是前人写滥了的意象，新意不足。
苏敬言笑问：“九千岁以为如何？”
萧执淡淡道：“字句尚可，只是意境浅了些，未见新意。”
那公子闻言，面上微微一红，拱手退下，无缘得到相府的彩头，更不必说萧执的私赏。
随后起身的，是一位郎中的千金，呈上一幅花鸟小画。鸟雀形态画得周正，设色柔和，只是落笔拘谨，少了几分灵动之气。
苏敬言转头征询，萧执静看片刻，缓缓评述：“笔法工整，惜乎灵气不足。”
姑娘低低应了一声，敛衽归座，眼底藏着一丝失落。
再之后，是户部主事家的少年，写了一幅行书，布局匀称，运笔也算稳当，只是风骨欠缺，看着偏软。
“立意稳妥，属于寻常之笔。”这是萧执给出的评语，简短，公允，不带褒贬，自然也无赠物。
不多时，轮到礼部主事家的公子上前，呈上一首咏海棠的七律。诗句清丽，炼字考究，情景相融，把庭院中海棠盛放、落英随风的景致写得鲜活灵动。两位老先生对视一眼，皆是颔首，提笔记下他的名字。
等评议告一段落，相府管事捧着织锦匣子上前，送到这位公子案前，匣中是一轴上好的澄心堂宣纸与一盒矿物颜料。公子又惊又喜，连忙起身谢礼。
邻座不少年轻子弟瞧在眼里，心下更是艳羡，也盼着自己的笔墨能入得老先生法眼。
又过数人，一名翰林院编修的小女，展出一幅折枝玉兰小品。笔法秀润，设色淡雅，花瓣层层描摹，娇柔如生。两位耆老又是一番品评，赞她落笔有静气，一并记下名字。稍后，管事再送上一只锦盒，里面是白玉镇纸与一小匣陈年松烟。姑娘脸颊微红，敛衽谢赏，归座之时，还有不少目光落在她身上。
其余陆续上场的子弟，或是诗意平平，或是画法寻常，虽也算工整，终究未能入两位老先生的甄选，便没有得到这份彩物。
其间上场的诗文丹青，苏敬言依旧会征询萧执，萧执照旧简评，或言平稳，或说中规中矩，始终再无赠赏，一如众人预想。
就这般过了不少篇章，终于轮到一位出身书香世家的年轻公子。他缓步上前，铺开一纸楷书。一笔一画，沉稳古拙，法度森严，字里藏着一股沉静古韵，分明是承袭自家祖父传下的笔法，家学深厚，一眼便能看出根基极深。
苏敬言照例转头征询。
萧执凝目，静静看了纸上楷书许久，才缓缓开口：
“倒是颇有你祖父的风范。”
话音落下，萧执复又低声吩咐陆峥：
“去车中，取那册前朝古籍来。”
这册古籍，是萧执早前偶然所得，平日里便常置在马车之中，每逢赶路途中，稍有闲暇，便取出来细读。陆峥闻声领命，身形一闪，掠至院外停车之处，片刻便持书折返。古旧的封皮，书页泛黄，墨字古雅，一望便知是世间罕有的孤本。
那公子看清封面上的书名，眼底瞬间迸发出难以抑制的光亮，激动之色再也藏不住，尽数浮于面上。他双手小心接过书卷，指尖都微微发颤，深深躬身，语气难掩激动：
“谢九千岁厚赐！”
此书他寻访多年，跑遍京城大小书肆，又托四方故旧代为搜寻，始终无缘得见，平日里常与祖父谈及，引为一大憾事。此刻珍本到手，他归心似箭，再也无心留在雅集之中。他转身面向主位的苏敬言，深深一揖，满怀歉意地告罪：
“相爷恕罪，晚生得此稀世珍籍，实在按捺不住，想速速带回，呈给祖父共览。只好先行告退。”
苏敬言见状，也知此书对书香门第而言何等珍贵，见状颔首应允，命仆从引他离席。
那公子小心翼翼把孤本抱在怀中，护得紧紧的，步履都带着几分急切，匆匆辞别，登车归家。
周遭旁观众人，皆是低低惊叹，只当是九千岁惜才，一时兴至，称得上一桩雅集佳话。
再往后上场的，无论诗文还是丹青，萧执依旧只做简评，不再另出私赏。
上等佳作，由耆老甄选，相府送出文玩彩头；其余大多只留几句品评，无物相赠。界限自然而然，不必明说。
整场雅集，就在这般压抑拘谨，又偶有文墨惊喜的气氛里缓缓推进。席间夫人依旧借着赏画论诗的由头，悄悄打量合意的子弟。偶尔有年轻男女目光无意相撞，慌忙垂首，耳根发热，只敢借诗文含蓄流露心意。
待到雅集临近尾声，宾客陆续起身告辞，庭院之中一时嘈杂，仆从往来收拾案几，人声纷乱。
那位得前朝孤本的公子，捧着珍本登车回府，一路心绪激荡。归家之后，晚饭摆在面前，他也无心动箸。待到夜深，躺在床上，依旧辗转反侧，兴奋得一夜难以入眠。第二日天刚蒙蒙亮，他便抱着书卷去往祖父院中。
老爷子一见那册孤本，也是又惊又喜，颤着手接过。祖孙二人围着书卷，你争我抢，都急着先睹书中文字，欢声笑语，传遍半座院落。此事后来慢慢在京中文人圈子传开，不少人感慨，世人都说九千岁生性酷烈，却不知他竟识得古法笔墨，惜才至此。
与此同时，赴宴的各家夫人结伴返程，车轿之内，仍在低声议论方才雅集的种种，有人还在说起方才相看合意的晚辈。
其中，礼部尚书家嫡子，与通政使家大小姐，席间几番诗文应答，彼此有意；翰林院编修之女，也与一位太常寺属官家的少年互生好感。两家长辈看在眼里，暗自记挂。回去之后，几番托人互通音讯，没过多久，便遣媒提亲，成就两段姻缘。往后京中闲谈，但凡说起这场雅集，都免不了提起这两桩美事。
喧闹的告辞声里，无人留意萧执微不可察的示意。
萧执眸光淡淡扫过案上遗留的那幅《江南春景图》，面上静无波澜，唇间无声吐出一字：
“取。”
立在阴影处的陆峥心领神会，趁着满堂纷乱、人人分心之际，悄步上前，动作轻稳至极，卷起画卷，收入袖中，退回原处。自始至终，不曾惊动一人。
待到宾客散尽，庭院慢慢静下来，晚风卷着零落海棠花瓣，飘落在青石板上。
苏令仪重回方才比试的长案旁，低头寻觅，案上空空如也。
她心头猛地一沉。
方才所有人都亲眼见过的《江南春景图》，不见了。
一如半月前那张凭空消失的诗笺。
四下问过仆从，人人都说不曾挪动，不曾收捡。
一问无解，遍寻无踪。
一次，尚可说是意外。两次，便由不得她不往深处想，一团浓重的疑云，牢牢盘桓在心间。
廊下，苏敬言静静立着，望着女儿怅然的模样，又回想方才席间种种。
雅集之上，他依例邀人品鉴，择优赠彩，原是寻常文人雅会的规制。可萧执两度出手私赠，一份是遣人赶回督主府取来的珍藏文房，一份是车中携来的前朝孤本。旁人或只当是一时兴至，惜才赠物，可苏敬言身居朝堂多年，心思缜密，越想，越觉得此事并不简单。
九千岁此番赴宴，当真，只为旁观一场诗画雅集？
他沉沉叹了一口气，心底的疑虑，层层叠叠，散不开。
另一边，萧执已经登车启程。
车厢之内安静无哗，车轱辘碾过长街，发出沉闷而规律的声响。
陆峥躬身，从袖中取出那卷《江南春景图》，双手呈上。
萧执伸手接过，指尖轻轻抚过画卷边缘，眼底那层惯常覆着的冷硬，悄然化开一丝极淡极柔的暖意。这一份心绪，藏得极深，在人前，半分都不能显露。
世人只知他执掌东厂，杀伐决断，令人闻之色变。
满堂风雅，他从容点评，偶有赠赏，做得滴水不漏。
可这一场热闹诗会，入他眼底、落他心头的，自始至终，唯有一人，一诗，一画。
