“杨嗣昌正督师剿张献忠，这本贪饷账坐实，动摇的是九边军心。”
杭州巡抚革职、抄出那本军前底册后，朝廷一道召旨下来，着林兰友即日赴京，备询军饷一案。他这一趟是戴罪应召，不是起复——乌纱还没还，人先进了北京城。
他把一本油腻的账册拍在兵科值房的案上，封皮“军前支销”四个大字溅着旧茶渍。满屋子科道官员你看我、我看你，竟无一人伸手去接。窗外的日头斜照进来，那本账册摊在明处，倒像是一块烫手的炭。
坐他下首的兵科陈某，手指在案沿上敲了三下，压着嗓子道：“兰友，这账是从谁手里递你的？”
“湖广粮道一个书办，冒雪进京，跪在都察院门外跪了三天三夜。”林兰友盯着满屋同僚，“他怀里揣着这账，冻得半死，见了官就磕头，说求老爷们替襄阳的兵做主。杨督师军中欠饷三个月，襄阳兵哗了两回，账面上却凭空支出去二十万两‘采买草料’。这账不核，九边谁还替朝廷卖命？”
陈某不接话。窗外有影子晃过，他起身掩了窗，回过身时脸色已经变了：“你可知这账背后站着谁？杨嗣昌、内阁、还有那位新入阁的薛首辅。兰友，你一个贬谪未久、起复无望的人，碰这个，是拿脑袋撞钟。”
“钟不撞不响。”林兰友把账册又往前推了半寸，“襄阳城头缺一个卒子，张献忠就多走一步。这二十万两若真是喂了兵，我林某人连夜登门赔罪；若是喂了谁的腰包，这账就得见天日。”
值房里另一位科道官干咳一声，打起了圆场：“林兄，依我说，杨督师正在前方剿贼，正是用人之际。这时候翻他的账，万一翻出个好歹，前线军心一乱，这个责任，你担得起？圣上也担不起啊。”
这话点到了要害——投鼠忌器。满屋子人望着林兰友，等他退缩。
他却只是把账册合上：“军心是欠饷欠乱的，不是翻账翻乱的。诸位怕担责任，那这责任，我一个人担。”
当天傍晚，仙游同乡的京官就寻到了林宅。来的是吏部一个郎中，提着两色土仪，进门先长叹：“兰友，咱们福建人在京师做官的能有几个？扳倒一个杨嗣昌，嘴上痛快，可杨倒了，下一个挨刀的不是咱们闽人？听我一句劝，那书办你打发回乡，这账销了吧，就当你从没见过。”
林兰友亲手给他斟了盏茶：“年兄，军饷是九边将士拿命换的。我问你——襄阳兵哗变，捆在辕门打军棍的，是咱们福建人吗？不是。可他们也是朝廷的兵。这账我销了，对不起跪在都察院门外三天的那个书办，更对不起那些饿着肚子守城的兵。国大于乡，义大于私，这个道理，年兄读了半辈子书，不会不懂。”
郎中放下茶盏，脸冷了下来：“你这人，真是油盐不进。”说罢拂袖而去，临走撂下一句，“将来出了事，别指望同乡替你说话。”
郎中走后，林宅静了许久。老仆出来收拾茶盏，还想劝。林兰友摆摆手，只把那个书办的侄儿在襄阳营里、上月哗变被捆在辕门打四十军棍的事，低声说了一遍——那书办拿全家人的脑袋赌着进京，他若销了账，这冤就没人诉了。老仆听得红了眼眶，退了下去。
夜里清流聚会处，黄道周的门生也劝：“石斋先生交代过，杨嗣昌正在督师的节骨眼上，此时发难，圣上只会以为咱们言官阻挠军事。不如等他打个败仗，再动手不迟。”
“等他打败仗？”林兰友摇头，“襄阳欠饷哗变，仗已经败在这本账上了。等贼破了城再上弹章，那是杀完人之后才递刀——递刀的人，还要偿命。诸位要等，我不等。”
众人劝待时、同乡逼销账，他都不听。第二天一早，林兰友做了件所有人都想不到的事：他把那本账册正正送至兵科值房，要求兵科据账立案、派御史驰赴湖广核销欠饷。他要借兵科的印，把这本私账，变成朝廷的公案。
陈某翻开账册，才看两页，手就抖了。
账册刚被收入值房的黄皮匣，门外撞进四个青衣番子，腰悬牙牌，亮出的是东厂文书。
“奉旨协查军饷一案，账册暂由东厂封存。”为首的番子头儿皮笑肉不笑，“林御史，您也随咱们走一趟？”
陈某脸色煞白：“这是兵科值房！东厂的手也伸得太长了——”
“薛首辅的意思。”番子头儿凑近半步，声音压得极低，只有林兰友一人听得见，“陈老爷，您只管坐您的。这账，东厂请回去‘核’。”
林兰友指节一紧，随即冷笑。他要的，就是这个——若杨嗣昌的人来扣账，还算他保杨；可来扣账的，偏偏是薛国观的人。
番子押着账册扬长而去。陈某一把拽住林兰友的衣袖，声音都变了：“完了完了！账落到东厂手里，这案子死无对证，咱们反倒成了诬陷督师！”
林兰友不慌不忙，从袖中又抽出一本薄册，稳稳拍在他手里：“真账在这儿。送进东厂那本，是我连夜誊的副本，页脚抄了湖广粮道的朱墨批号——你拿去对，副本每页骑缝都盖着粮道书办的私印。他们封存得越狠，越说明这账见不得光。”
陈某捧着薄册，目瞪口呆：“你……你早防着这一手？”
“乡党劝我销账，清流劝我待时，”林兰友抬手理了理官帽，
“我林兰友做事，从来只信一条——账送出去，就得叫他们接不住。副本我另录了三份，分藏三处：一份在书办原籍，一份在都察院老掌院处，还有一份……”他顿了顿，
“在湖广前线。东厂扣下的那本，刚好替咱们把水搅浑。他们若敢销毁真账，这三份副本，立刻飞进圣上手里。”
陈某半晌说不出话，半晌才挤出一句：“那东厂为何扣账？杨嗣昌若倒，对薛国观有什么好处？”
“好处大了。”林兰友压低声音，“杨嗣昌在湖广督师，手里握着九边的兵权。薛国观如今是首辅，可首辅管得了朝堂，管不了军前。这本账一坐实，杨嗣昌就是个‘克扣军饷、激成兵变’的罪臣，督师的位子，他还坐得住吗？杨一倒，这兵权，谁来接？”
陈某倒吸一口凉气：“薛国观……他要拿这本账，逼杨嗣昌让位？”
“扣账不为保杨，是为逼杨。”林兰友冷笑，“我这本账，原是冲着贪饷去的。如今倒好，成了薛国观手里的刀。咱们坐山观虎斗就是——只是可怜了襄阳那些饿着肚子的兵，他们的命，在这些人眼里，连一把刀都不如。”
当夜，薛府的门房却没歇着。一顶无灯小轿从侧门抬进府里，轿中下来的不是别人，正是杨府的首席说客。门房连声通报，灯笼一路点进内堂。
薛国观扣下这本账，压根不是为了保杨嗣昌。
他是要逼那位正在湖广督师的杨大人，亲手把督师的位子，吐出来。
可这口位，杨嗣昌真肯吐吗？
